在无垠的宇宙中，一位来自太阳系之外的“访客”正悄然划过。
今年7月，天文学家通过NASA资助的ATLAS望远镜在智利发现了它——星际彗星3I/ATLAS。这是人类迄今确认的第三个闯入太阳系的星际天体，立刻引发了全球范围内的科学关注和公众想象。
然而，随着这位“星际旅行者”飞向太阳并逐渐变亮，网络上也流传开了一些耸人听闻的猜测：它会不会是一艘伪装的外星飞船？尤其是在NASA因政府停摆而无法发声的43天里，这种传言更是甚嚣尘上。
现在，政府停摆结束，NASA终于召开了备受期待的新闻发布会，公布了来自太阳系内二十多个探测器的观测结果，为我们描绘了这位神秘访客最清晰的画像，并明确传达了一个信息：3I/ATLAS是一颗纯天然的彗星，并非外星科技产物。
NASA科学任务理事会副主任尼基·福克斯强调：“我们非常希望在宇宙中找到生命迹象，但3I/ATLAS确实是一颗彗星。”她同时给大家吃了一颗定心丸：这颗彗星对地球毫无威胁，它最接近地球时也在2.7亿公里之外，比月亮要远得多。
那么，NASA究竟揭示了关于这颗彗星的哪些关键信息呢？
1. 一场太阳系范围内的“太空接力赛”
由于3I/ATLAS被发现时正处于太阳的另一侧，从地球上很难观测。为此，NASA在8月协调了一场规模空前的观测活动，动员了从地球轨道到火星乃至更远处的数十个航天器，像一场“太空接力赛”一样，从不同角度追踪这颗彗星。
NASA负责太阳系小天体的科学家汤姆·斯塔特勒打了个生动的比方：“这就像在体育场的不同座位上观看一场棒球赛，每个人都拿着相机，试图拍下那颗快速移动的球，但每个人的视角和相机都不同。”
在这场观测盛况中：
火星探测器成为“主力”：位于有利位置的火星侦察轨道器在10月初拍下了彗星模糊的影像，显示了其由尘埃和冰构成的彗发。
“非专业”探测器也贡献力量：正在前往探索金属小行星“灵神星”途中的“灵神号”探测器，以及飞往木星特洛伊小行星的“露西号”探测器，都从数百万公里外捕捉到了彗星的身影，帮助科学家构建其彗发和彗尾的3D结构。
顶级望远镜揭示细节：哈勃空间望远镜帮助确定了彗核的大小（可能在427米到5.6公里之间），而詹姆斯·韦布空间望远镜则首次对星际天体进行了红外观测，发现了关键化学线索。
2. 一个来自古老星系的“时间胶囊”
科学家们分析，3I/ATLAS很可能已经在星际空间中漂泊了极其漫长的岁月。根据它进入太阳系时的惊人速度，斯塔特勒认为，有间接证据表明它可能源自一个比我们太阳系还要古老的恒星系统。
想到这里，不禁让人起鸡皮疙瘩——我们正在研究的，可能是一个在太阳和地球形成之前就已存在的古老星系的遗迹。斯塔特勒激动地表示：“这为我们了解其他恒星系统的构成和历史打开了一扇新的窗口。”研究3I/ATLAS，就如同在阅读一部来自宇宙深处的“时间胶囊”，能告诉我们关于宇宙历史的秘密。
3. 独特的化学“指纹”
韦布望远镜的观测带来了最令人兴奋的发现之一：3I/ATLAS彗发中的二氧化碳相对于水的比例，远高于我们太阳系内大多数彗星。此外，其释放的气体中镍相对于铁的丰度也异乎寻常。
这些独特的化学“指纹”是强有力的科学线索。高二氧化碳比例可能意味着这颗彗星形成于一颗比太阳更寒冷、更严酷的恒星周围，或者在其漫长的旅途中受到了更强宇宙射线的照射。这些差异正是科学家们梦寐以求的研究材料，因为它们直接反映了其故乡与太阳系环境的不同。
科学探索的迷人之处
总而言之，NASA的这次全面观测有力地证实了3I/ATLAS的天然彗星身份，平息了关于外星飞船的传言。更重要的是，它展现了一场激动人心的国际科学合作，并为我们提供了一个千载难逢的机会，去直接研究来自太阳系之外的物质。
正如斯塔特勒所说：“我们甚至还在学习应该提出哪些问题。这，正是科学过程的生动体现。”对3I/ATLAS的研究才刚刚开始，随着更多数据的分析，这位星际访客必定还会带来更多惊喜，继续拓展我们对宇宙的认知边界。
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