1940年8月中旬，苏中平原的稻浪刚冒穗，一骑通讯员从泰兴县方向疾驰而来，马蹄卷起尘土，汗水顺着缰绳滴落。马背上的小伙子嘴里只反复念叨两句话：“陈司令三封电报……叶副司令不理！”这急切的气氛，比立秋后的闷热更让人喘不上气。几公里外，挺进纵队一团驻地医护帐篷里，参谋长廖政国正靠在床头，滚烫高烧让他连说话都费劲，然而那阵急促蹄声传到耳根，他猛地坐起——军情压过病情，向来如此。
廖政国没等通讯员开口，就已猜到是郭村的事。八月初，叶飞率部自吴家桥转进郭村，本意只是借道整训，却不料碰上顽固派李长江、李明扬的“夺村”通牒。顽军声称“三日内不撤必战”，还动用江苏主席韩德勤散布“借抗日扩地盘”的流言，挑拨得火星四溅。叶飞电告江北：可能演变成硬仗。刘少奇随即批准将“引敌围攻、坚持一周”的既定任务，临时改在郭村执行。
陈毅对此相当谨慎，他本人尚在江南指挥部，主力部队也还未北渡。连发三封电报，核心意思就一句：郭村不宜久守，背靠长江的吴家桥更合适，如真要打，也得等主力过江再说。陈毅甚至额外派陈同生前去晓以抗日大义，却被李长江扣押。既谈不拢，又放不了人，僵局随时可能炸裂。
从地图看，郭村表面是易守，实则被几条土河分割，东侧还贴着顽军纵深，外人难知门道。叶飞本人已摸透地形，自觉有恃无恐；更重要的是，他意识到当地百姓对新四军有感情，民工、担架队、情报站一应俱全，这些软资源陈毅尚未亲眼见过。叶飞权衡再三，决定“表面撤离，实则固守”，同时吸引李长江分兵，减轻对同志陈玉生所部的压力。
顽军第一目标其实是虾蟆圩。那里驻守的是苏鲁皖游击队第三纵队张公任部下的八支队，支队长陈玉生早就秘密入党。他们处在李长江侧后方，如不先拔掉，顽军突进必受牵制。情报显示，李长江准备派四个支队先对付陈玉生，再一口吞掉郭村。陈玉生急电叶飞请求支援，否则难撑两天。
就在这节骨眼，叶飞请缨亲自率主力一团向虾蟆圩开进。“主将离村”这一动作，立刻被外界解读为“放弃郭村”。陈毅闻讯，第三封加急电报更强硬：郭村绝不可恋战，更不可分兵！然而鞭长莫及，等电报到手，叶飞已离开十八里，消息同时被李长江探得——对方暗自庆幸，新四军要么退，要么弱，正中下怀。
离开驻地不到十里，叶飞命令部队和辎重继续向南，他本人则带两名警卫悄然折返。他要“做足样子”让李长江放心往前扑，又要保证主力暗中留在郭村。夜色里，叶飞轻车熟路钻进村北粱草地，一句口令，隐蔽排成弧形的火力点瞬间亮起漆黑枪口。所有班排都知道：待顽军一脚踏进外壕，立刻封锁两侧河埠，形成反包围。
与此同时，发高烧的廖政国在营部怒火中烧。他虽未接到电报全文，但听说叶飞“丢下郭村”，咬牙撑着要起床指挥。他只是套好了军装，踉跄奔出门口，便与一个挺拔黑影撞个正着。定睛一看却是叶飞，本尊悄没声地折返。廖政国险些摔倒，拽着叶飞胳膊，压着嗓子吼：“陈司令三令五申，你还顶风作案？”叶飞哈哈一笑，压低声音回了八个字：“违抗就对啦，等着看！”
短短八个字，既像解释，又像打趣。廖政国又惊又恼，把叶飞拉进地图前，两人低声对起口令，许多细节这才揭开。原来主力并未撤走，反倒在村北布下三层火网。援虾蟆圩的，其实是一个加强营加数十门迫击炮，足以吓退顽军。叶飞戏谑一句：“李长江怕的不是炮，是他不知道炮有多大。”
次日拂晓，顽军四个支队压上虾蟆圩，发现新四军力量并不弱，进退失据；郭村方向的试探部队再向前，半小时内就被三面火力压回。李长江误判敌情，反复调兵，不敢贸然总攻。僵持三天，他既未拔掉虾蟆圩，也碰不进郭村，只能灰溜溜收兵。陈同生随即获释。苏中抗日根据地的完整性得以保住。
事后复盘，陈毅渡江后专程听取汇报。会场气氛一度紧张，有人担心陈毅会严厉批评。没想到陈毅先开口：“作战要服从大局，但临机应变也很重要。”随后他转向叶飞，没夸也没罚，只淡淡一句：“若再晚一天，后果难料。”叶飞点头称是，算是各让一步。
值得一提的是，郭村战局虽然没酿成大规模会战，却让苏中抗日力量稳住阵脚。紧随其后的冷欣部队北进被牵制，华中主力顺利过江，为秋季反击奠定基石。叶飞的“明撤暗守”在当时争议不小，但在部队中也赢得“敢打敢算”的名声。至于被吓出的那一身冷汗，廖政国后来提起，还会摇头苦笑：“老叶的胆子比烧刀子还辣，服了。”
战争年代，没有绝对保险的打法。军令与现场往往只隔一条电线，却隔着千变万化的局势。叶飞选择担风险，也必须承担一切后果。郭村没失，虾蟆圩也保住，顽军无功而返；然而若判断稍有偏差，局面就可能反转。历史不会给第二次机会，这正是那一代指挥员共同面对的残酷现实。
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