1976年8月，三八线附近爆发一场被称为板门店事件的流血冲突。事件中，两名美军当场丧生，数万美军被紧急调动以应对朝鲜可能的反击，半岛全面战争的阴云骤然密布。
然而这场冲突的导火索，竟是一棵普通的白杨树。事件背后，金日成在洞悉美方意图后，对驻韩美军实施了一次策略性反制。
朝鲜战争停战协定签署后，半岛并未真正迎来和平，朝韩双方在三八线板门店附近设立了共同警备区。该区域旨在为双方提供观察与交流空间，允许各自设置哨所、安排巡逻。尽管两国关系持续紧张，但警备区内的士兵并无个人恩怨，多数时间里这里仍保持着相对平静。
1976年8月的一天下午，驻扎在共同警备区附近的美军因百无聊赖，决定主动制造事端。在警备区西南角，美军第五观察站设有一处哨所，邻近三个朝鲜哨所。该哨所的主要任务是监视朝鲜士兵通过警备区内桥梁的出入情况。某日，哨所美军突然认为东北侧一棵突兀的白杨树遮挡了视野，为便于观察朝鲜人员动向，他们决定将其砍伐。
由于共同警备区不属于朝韩任何一方，美国无权擅自改变区域内地貌。因此，此事需先由哨所上级驻韩美军司令部通报停战委员会的朝鲜代表。朝鲜方面未明确反对砍树，美方却将此解读为默许，随即着手制定砍伐计划。
8月18日上午，五名韩国伐木工人在十一名韩美士兵护送下进入共同警备区。作业初期进展顺利，美军上尉阿瑟·博尼法斯从容指挥工人操作。然而开工仅数分钟，博尼法斯便发现十余名朝鲜士兵现身，尽管对方人数占优，但他自认已提前通报，故未加戒备；朝鲜士兵也仅是旁观，未采取任何行动。
当树枝被逐步修剪、即将砍伐主干时，一名朝鲜军官突然走出，自称是人民军上校朴哲，奉命要求美军停止作业。或许是对韩国方面的顺从习以为常，博尼法斯对朴哲充满轻蔑，未予理睬便命令工人继续施工。
见沟通无效，朴哲轻声吩咐一名随从暂时离开警备区。博尼法斯仍未在意。几分钟后，一辆满载朝鲜士兵的卡车疾驰而入，明眼人都看得出，朝鲜打算以人数优势强行阻止砍树。但博尼法斯有恃无恐，根据朝韩协议，警备区内禁止携带武器，即便对方人多势众，也无法造成实质伤害。
然而他忽略了一个关键细节：朝鲜士兵注意到伐木工手中的斧头，认为既然美韩能将工具带入，己方亦可携带对等器械。从卡车上跳下的二十余名朝鲜士兵，人人手持撬棍与棍棒。增援到位后，朴哲以更强硬的语气再次勒令停工。但博尼法斯仍认定对方虚张声势，不仅不予回应，反而背对朝鲜士兵继续指挥，一心只想尽快完成任务撤离。
朝鲜士兵并未如韩国人般顺从。劝阻无效后，朴哲下令武力制止。猝不及防的美军士兵陷入混战，博尼法斯当场毙命，另一名美军军官失踪，其余人员与伐木工仓皇逃窜。
数小时后，朝鲜主动通报事件，称韩美企图单方面改变警备区地形，在己方挑衅下被迫还击。金正日接到消息后，顺势谴责驻韩美军，呼吁解散和平威胁联合国军司令部。在朝方看来，事件根源在于美朝沟通不畅，即便美方遭受损失，作为过错方也应主动谈判。
但朝鲜同样误判了美国的底线，华盛顿绝不可能接受吃亏。接到冲突报告后，联合国军司令部非但未与朝方谈判，反而决定增兵彻底砍倒白杨以挽回颜面。为此，司令部制定了代号"保罗·班扬"的行动方案，采用"螳螂捕蝉，黄雀在后"的策略：
"蝉"：八名工兵持电锯砍树，三十名配枪士兵贴身护卫；六十四名韩国空降兵精英组成外围安保队列，其中便包括后来成为韩国总统的文在寅，当时在第三营服役。
"黄雀"：伐木队伍后方，三十六架满载士兵的美军武装直升机在警备区边缘盘旋待命；为确保行动无阻，驻韩美军战术核武器被装载至B-52轰炸机，准备在朝鲜反击时对其装甲部队实施先发制人打击。
一切就绪后，美军砍树部队怀着忐忑心情进入警备区，计划四十五分钟内完成。但他们未曾料到，在朝鲜视角中事件早已落幕，七十年代的朝鲜无意与美国全面开战，在三八线附近的行动仅为争夺舆论高地，服务于国内宣传。七十年代中期，朝鲜常在警备区设伏抓捕韩军俘虏，但直接针对美军尚属首次。
8月18日的冲突本是金日成计划的一环。在收到"美方一死一失踪、朝方零伤亡"的报告后，金日成确认己方占优，他立即指示金正日借机批判美国，同时在朝鲜国内发布"北风一号"战争动员令，彰显"错在美方、抗争到底"的姿态。而美国因难以判断朝鲜真实意图，虽大举动员，实则如同与空气博弈。
8月21日清晨，美军伐木队抵达白杨树旁。警备区内未见朝鲜士兵阻拦，部队忐忑开工后很快发现，近二百名朝鲜步兵潜伏在靠近己方一侧，正架起阵地、枪口直指作业的美军工兵，却未进一步动作。
在朝鲜士兵的严密监视下，美军草草砍掉树冠，比计划提前三分钟结束任务，只留下一截光秃秃的树桩。空中盘旋的直升机与后方待命的韩美空军始终未寻得对手，只能在空中徒耗燃油。
行动结束后，美军方察觉自己被牵着鼻子走，他们泄愤般炸毁警备区内几处朝鲜无人哨所，随即撤回基地。白杨树虽被砍倒，除拓宽观察视野外，美国未从朝鲜讨得任何实质利益，两名美军军官的死因也始终未获明确说法。
美军强行砍树次日，金日成发表声明，对8月18日美军死亡表示遗憾，同时强调朝鲜不主动挑衅，也不惧美国挑衅。这一表态绝非道歉，若美方接受，等同于承认两名美军白死。但此时，因美国强硬砍树的行径，舆论已倾向朝鲜。最终，美国在权衡利弊后接受了声明，板门店砍树事件再次印证了美军就是外强中干！
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