李达当时已七十四岁，自认精力不及往昔。有人好奇，他为什么急着退？他的回答干脆：“部队需要年轻人冲在前面，老同志应早做准备。”这番话听着质朴，却包含着他对岗位与责任的双重考量。也正因为如此，后来中央“挽留”他时，他才会脱口而出那句意外的抱怨。
时间往前推七年。一九七二年八月，北戴河海风正盛，疗养院里忽然传来电话铃声。李达拿起话筒，电话那端笑声爽朗：“听不出来？我是老叶。”一句“叶帅好”让多年战友情谊跃然耳畔。叶剑英关切问病情，还直接切入主题：“身体行就回来帮忙，副总参谋长的担子得有人扛。”李达当即表态：“随时待命。”
于是，当年十月二十一日，毛主席批示任命，李达奉命进总参。那正是全军训练最艰难的阶段，“文革”余波未平，许多科目停摆。李达没等办公室坐热，就带着作训图纸奔赴各大军区：白山黑水、戈壁湖畔、南国雨林，处处留下了那辆老旧吉普的车辙。
还不到半年，他同训练部门拟出一整套“三打三防”执行细则——打坦克、打飞机、打空降，防坦克、防空降、防空袭。叶帅看了材料后说：“敌人真来，是成群坦克压境，咱们不能糊涂。”李达干脆将图纸铺在地板上，和青年军官挨个推演。“敌线在这，坦克群从这两个骨干通路突进，反坦克火力必须交叉覆盖。”这种务实作风，很快在部队里引起共鸣。
一九七五年六月，他率两百名总部和军区骨干到沈阳军区观摩防御演习。场面壮观：几十辆真坦克轰鸣而入，步兵团队协同多层反击。演习后，李达没有坐前排作报告，而是转身钻进战壕，拍着一名排长肩膀问：“动作卡在哪？说出来。”排长憋了半天：“上将同志，主要是距离判断还差点火候。”李达笑着点头：“行，这就说明还得练。”
六十多岁的人，每年飞行列车次数超过许多青年军官。他的秘书记录，一九七四到一九七八年间，李达现场踏勘线路总里程近四万公里。那几年，中国军队重新把“战斗力”三个字刻进日常。
然而年龄终将上来。一九七九年底，他眼见同批副总长里自己最年迈，于是向常委会直接说明：“我是老大哥，理应带头退。”几位战友劝阻：“形势依旧紧张，你再撑两年。”他摇头：“再撑，就要透支身体，工作会打折扣。”
中央慎重考虑，决定尊重其申请，但又不想失去这位经验丰富的老参谋。于是，一九八〇年一月十一日，新的任命下达——中央军委顾问。消息刚送到家属院，李达皱了眉：“顾问位置太高了，给我个总参顾问即可。”随行干部没料到他居然“抱怨”职务过高，只好解释这是组织安排。李达仍坚持：“我不图虚名，只想干实事。”但最终还是服从决定。
卸任后，他并未真闲。总参一有重大课题，都会给他递信：“老首长，明天上午能来听个汇报吗？”李达总是爽快答应，从不让小车空跑。去边防勘察依旧是心头好，他对照地形图指给基层指挥员看某处暗沟：“敌人若迂回，就走这儿。”有人提醒：“您别再坐敞篷吉普进荒漠了，危险。”李达摆手：“路线熟得很，再说有年轻人盯着。”
敏锐的战略眼光也没有迟钝。一九八一年，他提出东南沿海需提前储备反登陆障碍工事。数月后，军委采纳并下发文件。张震后来评价：“李达对国际形势判断准确，为制定积极防御战略作出实绩。”
除了军务，他开始整理刘邓大军史料。李达常说：“这支部队没有副司令员，没有副参谋长，历史断档不能拖。”他立规矩：材料必须核档，优缺点都如实写。有人劝他轻松点，他摆摆手：“错一个细节，战友们在地下不答应。”稿子改到第四版，他才勉强点头。
一九八五年夏，李达因积劳住院。医生惊讶地发现病床旁堆满了报纸、文件和地图。护士提醒：“您先休息。”他放下报纸：“放心，眼睛不累。”
一九九三年七月十二日十九时十分，李达因病医治无效逝世，享年八十九岁。治丧期间，军委迟迟未敲定悼词开头，最终确认“功勋卓著的无产阶级革命家、军事家”十二个字。几位老战友私下议论：“老李若在，肯定又要嫌‘职务太高’。”
李达一生位置不少，头衔也多，可他始终把自己当“老参谋”。正因为如此，当组织安排顾问时，他才会略带抱怨——名位太高，难以匹配心中那份朴素的兵味儿。
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