1958年秋季，毛主席来到北戴河视察，在一次会议上他谈起了中国的领海宽度问题。毛主席说：“近代以来，中国有海无防，我们吃了100年的苦头。现在蒋介石在南方和美国人勾结，侵犯我们的海疆，越来越肆无忌惮，我看有必要就领海宽度问题定个新规矩。”
解放战争结束后，蒋介石败退台湾岛，当时中国沿海的大量岛屿，还被蒋军占据。1949年10月24日，三野第10兵团发起金门战役，准备夺取金门，为解放台湾打下基础。由于轻敌加上船只不足，这次战役最终失利。之后解放军吸取了教训，采用稳扎稳打的办法，在五年多的时间里，接连解放了海南岛、万山群岛、大陈列岛和一江山岛等诸多岛屿。此时东南沿海一带只剩下了金门还被蒋军占据。
蒋介石以金门为据点，不断派遣海军舰船和小股部队对东南沿海进行破坏和袭扰，妄图以此为跳板进行反攻。蒋军的每次行动，美国第7舰队都会出动舰艇配合，同时蒋军对金门进行换防或运送物资补给时，美军的舰艇也充当护卫。当时我国的海军虽然还比较弱小，但厦门驻军的岸防炮完全有能力对挑衅的美舰进行打击。
令人憋屈的是，虽然我们的岸防炮足以威胁到美舰，但却不能开火，这是为何呢？原因就是当时我们的领海宽度只有3海里，约等于五到六公里，三海里外就是公海了。金门距大陆最近的地方，也有将近6海里，这就超过了我们的领海宽度，因此我们只能眼睁睁地看着美舰在金门附近活动却无法开火。
蒋介石和美国人勾结，肆无忌惮地对我们的海疆进行侵犯，毛主席忍无可忍，决心要对国际上约定俗成的三海里领海宽度重新定个规矩。毛主席之所以决心要这么做，还有一个很重要的原因，那就是要把渤海变成我们的内海。近代史上，外国列强数次侵略中国，基本上都是从渤海进入天津，然后占领北京。从这一点来看，渤海堪称北京的海上门户。
当时我们的领海宽度只有3海里，如果根据这个规定走，渤海就不属于我们的内海，也就无法起到海上门户的重要作用。要想把渤海变成我们的内海，就必须要对国际上约定俗成的3海里领海宽度进行修改。经过了解毛主席得知，辽东半岛和山东半岛之间之间有个“庙岛群岛”，这个群岛中最宽的水道也不足24海里。
而庙岛群岛正是渤海的门口，要想把渤海变成我们的内海，只要把领海宽度从3海里修改为12海里就够了。届时庙岛群岛就成了渤海的大门，渤海自然而然就成了我们的内海，外国的任何军事力量都不能入内。同时领海宽度从3海里修改到12海里之后，美国第7舰队的舰艇再敢在金门附近挑衅的话，我们就完全可以正当还击了。
因此毛主席才决定要在1958年秋季的北戴河会议上给国际上约定俗成的领海宽度重新定个规矩，把新中国的领海宽度从过去的3海里修改到12海里。当时参加会议的一些国际法专家有顾虑，认为3海里领海范围这个规定从大航海时代就已经开始了，已经有了数百年的历史，如果贸然更改，恐怕很难得到西方列强的承认，搞不好一些国家还会借机向我们挑事。
实际上在此之前，就有一些第三世界的国家要求扩大领海宽度，但遭到欧美的强烈反对，最终没有结果。欧美有强大的海军，他们的领海宽度即使只有3海里，也很少会受到威胁。第三世界国家的海军普遍较弱，欧美列强的海军就可以凭借3海里领海宽度这个规矩，到第三世界国家的家门口耀武扬威。
正因为3海里领海宽度对欧美列强有利，所以他们才坚决反对修改。毛主席对此心知肚明，他对那些心中有顾虑的国家法专家说：“3公里领海宽度这个国际惯例是帝国主义时代的产物，是不公平的。我认为应该改一改，把领海从3海里改成12海里，就从中国做起，给第三世界国家带个头！”
之后毛主席又斩钉截铁地对参加这次会议的众人说：“大家要记住，欧美人的话，从来都不是圣旨！”这次会议结束后不久，新中国就在9月4日当天发表了声明：中国将把本国领海宽度增加到12海里，此声明适用于包括台湾岛、南海群岛在内的所有中国领海。外国的武装舰艇只要侵入12海里范围，中国就有权力对其进行坚决打击。
这项声明发表后，遭到了美英等国的强烈反对，美国更是在四天后派第7舰队的5艘战舰给蒋军护航，往金门岛运送物资和弹药。美军此举，已经侵入了中国12海里的领海范围，叶飞向毛主席请示，毛主席果断下令炮击。为了警告美国，这次炮击只打蒋军，不打美军。目的就是要看一下蒋军挨打后，美国人真正的反应。
接到毛主席的命令后，厦门驻军数百门岸防炮一起开火，看到蒋军军舰中弹起火后，美舰害怕挨揍，扔下蒋军不管，自己调头逃跑。通过这次炮击，毛主席明确告诉美国人，中国人说到做到，今后只要美舰胆敢侵入中国12领海范围，我们就揍你没商量。
美国人听懂了这次炮弹说话，之后第7舰队再也不敢随便进入中国领海12海里的范围内，等于在事实上承认了新中国12海里的领海宽度。毛主席立下的这条规矩，使第三世界不少国家受到了很大的鼓舞，也纷纷主张12海里的领海权。到了1982年的时候，在联合国海洋大会上，12海里领海范围被正式写入海洋法。毛主席在1958年立下的规矩，24年成了世界标准。
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