01
巷尾那棵老槐树下，终日不见阳光，空气里总是混杂着酒糟、灰尘和一股淡淡的药草味。
在城里，提起陈老狗，大抵无人不知。这名号与他的年纪不符，却与他的处境分毫不差——他像条被主人抛弃后，凭着一身老皮硬骨苟活的野狗。他从不乞讨，靠着一手不知从何处学来的锔瓷手艺糊口。
这日午后，一个衣衫褴褛的小女孩抱着一只破成了三瓣的粗瓷碗走了过来。碗壁上刻着几条鱼纹，显然是祖辈传下来的旧物。
“老狗叔，您、您能救活它吗？”小女孩的声音细若蚊蚋。
陈老狗正眯着眼，用一根细竹管抽着旱烟，烟雾在他饱经风霜的脸上缭绕，如同隔世。他放下烟管，接过那只破碗，没有先看裂口，而是摩挲了一下碗底那道因年头久远而形成的、温润的凹陷。
他没有直接回答，而是从腰间取出一个巴掌大的牛皮工具包。里面没有锤子凿子，只有几样细如牛毛的钻头和一些闪着微光的铜片。
他用细竹签蘸了清漆，在断面小心翼翼地涂抹，动作慢得像是要将时间都凝固住。接着，他用铜丝打磨成细小的“锔钉”，每一颗都精准地跨过裂缝，将三瓣碎片紧密地咬合在一起。
整个过程耗费了足足一炷香的时间，没有一句废话，没有一丝急躁。完工后，那碗虽然多出了几道闪亮的铜线，却比先前更加坚固，也更添了一份拙朴的美感。
小女孩掏出身上仅有的三枚铜钱，递给他。
陈老狗却摇了摇头，那双因常年眯眼而显得细长的眼睛微微睁开，露出其中的浑浊和冷漠。
“铜钱不收。锔瓷是手艺，不是施舍。去，找一钱米来，算是工费。”
小女孩愣住了，很快跑开，不多时，捧着一把带壳的糙米回来。陈老狗收下米，又将碗递了回去。
“记住，东西越是破烂，越要精心待它。因为能留下来的，都是好东西。”他的声音嘶哑，带着一种常年不上油的沙哑。
女孩刚走，巷子口就传来一阵嚣张的笑声。
“哟，老狗哥又在修破烂？我看您这命，倒是比这瓷碗还破。”
说话的是一个名叫李铁柱的年轻巡检，他是城防军底层的小头目，穿着半旧的号衣，腰间挂着一柄从未开过刃的制式长刀。他不是李大柱，他是李大柱手下的一个愣头青，仗着是官家的人，平日里最爱找陈老狗的麻烦。
他走到陈老狗面前，一脚踢翻了对方用来洗锔钉的脏水盆。
“老狗，上次你输我的五百文钱，什么时候还？别说没钱，你这几颗金锔钉，够换不少酒了。”
陈老狗坐在矮凳上，慢条斯理地将工具包收好，动作沉稳，不紧不慢，仿佛对方踢翻的只是一滩毫无意义的泥水。
他抬起头，脸上挂着那标志性的、带着嘲讽意味的笑容，眼睛却盯着李铁柱脚下的站位。李铁柱站姿松懈，身体重心完全压在右脚，左脚略微向外撇，这是典型的重心不稳、随时准备逃跑的姿势。
“五百文，等我锔好城东孙麻子家的夜壶，自然就有了。”陈老狗淡淡地说，语气平静得像是在谈论天气。
李铁柱被这轻慢的态度激怒，伸手想去抓陈老狗的衣领。
然而，就在他的手即将触碰到陈老狗的瞬间，陈老狗的身体像是被弹簧顶了一下，不是退，而是腰部微沉，身体向左侧略微倾斜了不到半寸，恰到好处地让李铁柱抓了个空。
这半寸的闪避，精准地避开了发力点，让李铁柱的身体因为惯性向前倾斜，若非他及时收住，定会狼狈摔倒。
李铁柱被这无形的反击弄得一怔，恼羞成怒：“你……”
陈老狗重新抽起了旱烟，烟圈悠悠地吐出，直扑李铁柱的面门。
“回去告诉你家队长，想找老狗讨债，让他自己来。下次别让这种站没站相的小崽子来，丢人。”
李铁柱气得脸色铁青，但心中却莫名生出一股寒意。他知道，陈老狗的动作看似随意，但若是刚才他不是抓衣领，而是一刀劈下，自己已经失了先机。他最终没有再动手，只啐了一口，恶狠狠地离开了。
陈老狗看着李铁柱远去的背影，眼神才微微凝重起来。他方才的锔瓷和闪避，都像是在进行一场精密计算。
他刚才并非仅仅是在闪避，他注意到李铁柱的右脚鞋底带有一层潮湿的红土。城中并无红土，只有城外那片与海岸相连的竹林才有。
他想起昨晚，几个鬼鬼祟祟的黑影，在宵禁之后，从城东的下水道口钻了出来。他们低声交谈，口音杂乱，但反复提到了两个词：“水路”和“文书”。
陈老狗吐出最后一口烟，将旱烟杆在鞋底磕了磕，发出了两声清脆的闷响。他知道，这城里的平静，要被打破了。他如今的处境，就像他收下的那一把米粒，是他准备用来填饱肚子的，也是他准备用来钓鱼的鱼饵。
02
城东的盐仓，不仅是储备食盐的地方，更是官府税收运转的心脏。负责看管此处的，正是城防军尉官，李铁柱的顶头上司——李大柱。
李大柱，二十五岁，面容方正，浓眉大眼。他不像陈老狗那般身经百战，但他有一股子天生的认真劲儿，以及对他名字中“大柱”二字的忠诚。
此时，李大柱正带领两名亲信，核对盐仓的库存。他手中拿着厚厚的账册，对照着堆得比人还高的盐包，一丝不苟。
“丁字库丙区，第三排第十二包，角上有破损，记下来，找人修补。”李大柱的声音沉稳有力。
他并非没有缺点，他太拘泥于规矩，相信一切都可以用制度和账册来解决，对于城中暗流涌动的地下交易和人情世故，他总是有些迟钝。
正当他专注于清点时，门外传来一阵急促的脚步声和尖锐的呵斥。
“瞎了眼的狗东西！没看到是老子吗？！”
一个圆滚滚、脑满肠肥的中年男子像一团油腻的肉球般滚了进来，正是城中有名的富商，孙麻子。他之所以得此名号，并非脸上真有麻子，而是因为他贪婪，像麻子一样密布、细碎、永不满足。
孙麻子穿着上好的杭绸，此刻却像刚从泥潭里捞出来一般，额头上布满了细密的汗珠，油光锃亮。
“李大柱！你，你得帮我！出大事了！”孙麻子声音尖利，带着一股发自内心的恐惧。
李大柱放下账册，眉头微皱：“孙老爷，这里是官家重地，有何事请去衙门申诉。”
“申诉个屁！衙门那群废物知道什么！”孙麻子一摆手，从袖子里摸出两块亮晃晃的银元宝，试图偷偷塞进李大柱的腰间。
“我那批货，我那批‘精盐’，昨晚在靠海的竹林那块，全、全没了！”孙麻子压低声音，但颤抖的语气出卖了他的慌乱。
李大柱后退一步，避开了那两锭银子。
“孙老爷，您走私精盐，本就违反了朝廷法度。不过，您既然报案，我自然会派人调查。但银子我不能收。”李大柱语气坚决，但心中却疑窦丛生。
精盐是高价违禁品，是用来贿赂或者贩卖给有权势人家的。以孙麻子的谨慎，绝不会大张旗鼓地声张。
“不是精盐！不是！是，是……是一种珍贵的药材！对，是百年难遇的药材！一共三十箱，装在不起眼的竹篓里！价值万金！”孙麻子急得直跺脚，口不择言。
他越是遮掩，李大柱就越觉得有问题。
“三十箱药材？孙老爷，您的药材为何要绕开官道，从那崎岖的海岸竹林走？”李大柱追问。
孙麻子脸色一僵，眼珠子乱转，最后挤出一脸哀求：“大人，您就别问了！那批货里，有一件祖传的文玩，对我孙家极其重要！求您，立刻派人去那竹林搜查，只要找回文玩，这两锭银子，外加十倍的酬金，都是您的！”
李大柱看着孙麻子那几乎要哭出来的样子，知道这事情远比一箱“精盐”或“药材”复杂。他没有多问，只是让人将孙麻子请出盐仓。
“我立刻派巡检去竹林。但孙老爷，请您记住，您刚才说的是药材，不是精盐，更不是什么文玩。”李大柱意有所指。
李大柱离开盐仓，立刻召集了手下，准备前往竹林。当他看到李铁柱时，脑海中忽然闪过陈老狗那副讥诮的面孔，以及李铁柱今天早上回来时，脚上沾染的红土。
他心头一动，决定亲自带队前往。他知道，这事儿恐怕不是简单的失窃，而是有人故意引他去海边。但作为一名军人，职责所在，他不能退缩。
03
海岸线边的竹林，地面湿滑，红土混着海水，空气里弥漫着咸湿和竹叶的清香。
李大柱带着十名巡检，小心翼翼地搜索着。他们都是些久居城内、养尊处优的士兵，体力尚可，但警惕性极低。
“队长，我看那孙麻子就是扯谎，哪有什么药材，这地方连个兔子洞都没有！”李铁柱抱怨着。
“闭嘴。”李大柱呵斥了一声，他走到一处被踩踏的痕迹前，那痕迹很新，但非常杂乱，不像普通挑夫，倒像是经过刻意伪装。
就在这时，竹林深处忽然传来一声尖锐的呼哨。
紧接着，五条黑影如同幽灵般从茂密的竹子后面蹿了出来。他们头戴布巾，穿着短打，手里挥舞着狭长而弧度夸张的长刀，刀身在竹叶间闪烁着令人心悸的寒光。
“是倭寇！小心！”李大柱大吼，但声音已经被竹林中的刀风和呼喝声淹没。
这些倭寇的刀法果然凌厉诡谲，他们没有章法，完全依靠身体的柔韧性和步伐的跳跃性，刀光四面八方而来，毫无轨迹可循。
第一个照面，一名巡检就被倭寇以一种极其别扭的姿势，从腋下斜撩而过，胸口瞬间被切开，血洒竹叶。
“结阵！结三才阵！”李大柱急忙呼喊，他所能想到的，只是最基础的军阵。
但倭寇的刀法，正是为了破解这种僵硬的阵法而生。他们身形一晃，从阵型间的缝隙切入，就像几把锋利的剪刀，瞬间将李大柱的队伍剪得七零八落。
李大柱举刀格挡，一把倭寇的长刀以一个不可思议的角度，绕过了他的刀背，直奔他的面门。他狼狈后仰，险些被削去鼻梁。他第一次感受到，什么叫“险招”——这不是武艺，这是在以性命搏杀的赌徒之术，每一次出招都冒着被反杀的风险，但只要成功，便是致命。
就在队伍即将崩溃，李大柱心如死灰之际，竹林外忽然传来一声如同惊雷炸响的怒吼。
“退三步！右侧收盾！矛尖向下，堵住中路！你个蠢货，中路空门大开，还敢叫三才？！”
声音嘶哑而老迈，但带着一股铁血的杀气和不容置疑的威严。
是陈老狗！
他不知何时出现在了竹林边缘，手里没有武器，只有一根用来抽旱烟的竹竿。但他双眼圆睁，目光如炬，那眼神比倭寇手中的刀还要锋利。
李大柱下意识地按照他喊出的口令，连退三步，将手中的朴刀横在了右侧。他身后的两名巡检被他这一退所带动，也踉跄着形成了三角之势。
倭寇本来打算乘胜追击，但突然发现，他们刚才猛烈进攻的那个中路，竟然被三面盾牌和三根长矛（巡检手中的朴刀，勉强充当了长矛的作用）死死地封住，没有一丝破绽。
陈老狗继续大吼，他不再是那个锔瓷的匠人，而是变回了那个浴血沙场的戚家军老兵：
“首尾相顾，不求杀敌，只求锁喉！矛尖，戳！戳他的膝盖，戳他的脚踝！不要看他的刀，看他的心口！”
他的指令，完全是基于戚家军“鸳鸯阵”的理论。
这阵法不是为了个人英雄主义，而是为了限制。倭寇的诡谲刀法需要极大的腾挪空间和出刀角度，一旦被密集的矛阵和盾墙压制，就如同蛟龙被困浅滩，一身本事无从施展。
那五名倭寇被这突如其来的阵型压制，他们引以为傲的险招，在这种阵法面前，变得像小孩子的恶作剧一样可笑。他们的刀锋撞在盾牌上，发出沉闷的声响，却无法突破长矛的封锁。
“撤！他们是戚家军的余孽！”倭寇中带头的发出了一声惊恐的日语喊叫。
五名倭寇如同潮水般退去，留下了一名被长矛戳穿腿部的同伴，迅速消失在竹林深处。
李大柱喘着粗气，浑身冷汗淋漓，他看着手中的刀，又看了看远处收起的竹竿，对陈老狗的敬畏瞬间达到了顶点。
“老狗叔……”
陈老狗走到那受伤倭寇的身边，看了一眼他伤口的形状，眼神深邃。
“他们不是余孽。他们只是群跑腿的。倭寇，不是来抢钱，就是来送钱的。这次，他们是来送一份大礼的。”他说完，指了指受伤倭寇的腰间。
那腰间，挂着一块被油纸包裹的布片，上面赫然印着一个孙字。
04
一刻钟后，在一间城郊毫不起眼的酒馆里，李大柱恭恭敬敬地坐在陈老狗的对面。桌上摆着一壶劣质的烧刀子和两碟花生米。
“老狗叔，您救了我们。请受大柱一拜。”李大柱说着就要起身行大礼。
陈老狗用筷子夹起一颗花生米，扔进嘴里，摆了摆手：“免了。我救的是老戚家的阵法，不是你那群绣花枕头。那倭寇刀法，你真以为它凌厉诡谲？”
李大柱羞愧地低下了头：“在我看来，他们每一招都出其不意，让人无从招架。”
“屁话。”陈老狗嗤笑一声，给自己倒了一杯酒，一饮而尽。
“你那叫无从招架？那叫无心招架。倭寇刀法，确实有其独到之处，它融合了东瀛剑道的技艺和海盗的搏命精神，招招都是险招。但凡是险招，就必然有破绽。他们依靠个体搏杀，把命放在刀尖上，所以看起来气势惊人。”
他将花生米摆成一个三角形。
“而戚家军的刀法，乃至整套兵法，叫阵法。阵法不求个人的勇武，阵法只求配合、稳定和压制。你那十个人，若能像这三颗花生米一样，首尾相接，互为犄角，倭寇就进不来。”
他猛地用指尖一戳，将花生米的阵型打乱。
“你那群废物，连最基本的重心都不稳，阵法早就破了，剩下的，自然只能任人宰割。”
李大柱沉吟片刻，终于将话题引向了今日的核心。他从怀中掏出那块从倭寇身上搜到的，包裹着“孙”字的油布，小心翼翼地打开。里面不是什么药材，而是一张被海水浸湿、但字迹勉强可辨的地契残片。
“老狗叔，孙麻子说他丢的是药材和文玩，可这分明是地契。”
陈老狗接过地契，只看了一眼那上面的印章和日期，嘴角就露出了那种冷酷的笑意。
“这哪里是地契？这是税银文书的残片。这地契是假的，但上面的印章是真的。”
李大柱大惊失色：“什么意思？”
陈老狗压低了声音，语气中带着一种看透世情的疲惫。
“那批被偷的‘货’，根本不是什么药材，而是城中富户和官家往来的一批机密文书，包括税赋账簿，以及城东大片土地的拥有权。”
“孙麻子欠朝廷一笔数额惊人的税赋，他的家族早在十年前就已经资不抵债，他之所以还能撑着，就是因为那本账簿还压在某个地方。一旦账簿曝光，他孙家立刻倾家荡产。”
“他不是要找回‘货’，他是要彻底销毁这些文书！他故意引你们去竹林，是为了制造倭寇抢劫的假象，为他自己争取时间！”
李大柱感到不可置信：“孙老爷怎敢如此大胆，勾结倭寇，窃取朝廷文书？”
陈老狗又倒了一杯酒，这次他没有立刻喝，只是盯着杯中摇晃的酒液。
“他不是第一个，也绝不会是最后一个。李大柱，你知道我为何流落至此，像条老狗？”
他终于提到了他的过去。
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