创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
声明：本文基于历史事件进行文学化改编创作，部分情节、对话及细节为艺术加工，旨在呈现历史故事的戏剧张力，不代表历史绝对真实。请读者理性看待，勿将虚构情节与历史事实混淆。
清朝同治年间的深秋，湖南湘乡荷叶塘，金风送爽，正是稻谷归仓的好时节。放眼望去，田野里是一片金灿灿的丰收景象，唯独曾家新置办的那一大片良田中，显得格外刺眼。
这片地足足有一百亩，方方正正，位置极佳，水利也方便，乃是当地一等一的上好水田。可如今，只要是路过这里的乡亲，都会停下脚步，对着田地中央指指点点，脸上挂着看笑话的神情。
原来，这百亩良田的四周都种满了沉甸甸的稻谷，唯独正中间那一块足有十来亩见方的地，竟然荒草丛生，野草长得比人还高。风一吹，周围是稻香阵阵，中间却是枯草瑟瑟，看起来既怪异又荒唐。
“简直是胡闹！简直是败家！”
一声怒吼打破了田野的宁静。曾家的二少爷曾纪鸿站在田埂上，指着那块荒地，气得满脸通红，脖子上的青筋都暴了起来。
他手里抓着一把账本，冲着身旁神色淡然的大哥曾纪泽大声咆哮：“大哥，你也是读圣贤书的人，怎么能干出这种糊涂事？这一百亩地是我们花了真金白银买回来的，你把中间这块最好的地心空出来养草？你知道这一年我们要少收多少担谷子吗？你知道全县的人都在笑话我们曾家出了个傻子吗？”
面对弟弟的雷霆之怒，曾纪泽只是轻轻拍了拍袖口上的灰尘，目光深邃地望着那片随风起伏的荒草，嘴角挂着一丝让人捉摸不透的笑意，缓缓说道：“纪鸿，你只看见了荒草，却没看见这草底下的气口。这哪里是荒地，分明是我给曾家留的一条后路。”
01
事情还得从一年前说起。
那是同治十年的光景，老天爷似乎存心要考验湘乡的百姓，入秋以来，滴雨未下。原本肥沃的荷叶塘，土地干裂得像老龟的背壳，许多佃户望着枯黄的庄稼欲哭无泪。
曾家的大宅里，气氛也如这天气一般沉闷。
书房内，算盘的噼啪声响个不停。曾纪鸿坐在桌前，眉头紧锁，手里的毛笔在账本上飞快地勾画着。他生性严谨，精通算学，平日里家中的庶务多由他协助打理。对于规矩，他看得比天还大。
“二少爷，账算出来了吗？”老管家福伯站在一旁，手里端着茶，小心翼翼地问道。
曾纪鸿停下笔，长叹了一口气：“福伯，情况不容乐观啊。今年天大旱，各房各户的收成预计都要减产三成以上。若是按照往年的开销，府里这个冬天的日子都要过得紧巴巴的。”
就在这时，书房的门帘被掀开，大少爷曾纪泽走了进来。他手里拿着一封刚刚拆开的家书，那是父亲曾国藩从两江总督任上寄回来的。
“大哥。”曾纪鸿站起身，“父亲信中可有教诲？”
曾纪泽点了点头，将信纸平铺在桌上，指着其中一段说道：“父亲在信中反复叮嘱，‘凡事不可占人半点便宜，利可共而不可独’。纪鸿，我刚才在回来的路上，看到咱们家的几个佃户，正聚在村口抹眼泪。王老汉家里甚至打算要把小孙女卖了换过冬的口粮。”
曾纪鸿闻言，神色微微一黯，但随即又硬起心肠说道：“大哥，天灾无情，这也是没办法的事。佃户们可怜，我心里也不好受。但是，国有国法，家有家规。咱们曾家与佃户签的租契是白纸黑字写得清清楚楚的。这租子是多少，就是多少。若是今年因为天灾就开了减租的口子，那明年若是再有个什么风吹草动，他们是不是都要来闹一闹？这规矩一旦坏了，以后这大家族还怎么管？”
曾纪泽皱了皱眉，看着弟弟：“纪鸿，规矩是死的，人是活的。父亲常说，做人要厚道。如今大家都活不下去了，我们若是还死守着那几成租子，岂不是要把乡亲们往死路上逼？这哪里是治家之道，分明是竭泽而渔。”
“大哥，你这是妇人之仁！”曾纪鸿有些急了，“父亲在外面做官，开销巨大，家里这一大家子人，还有族学里的开支，哪一样不要银子？若是减了租，这亏空谁来补？”
曾纪泽沉默了片刻，目光转向窗外。他仿佛看到了那些衣衫褴褛的佃户，看到了王老汉绝望的眼神。
“亏空，从我房里的用度里扣。”曾纪泽转过身，声音不大，却异常坚定，“福伯，传我的话下去。今年凡是受灾的佃户，租子一律减半。另外，开家里的粮仓，给每户再借支两斗陈粮，让他们把这个冬天熬过去。告诉他们，这粮不用还利息，等明年丰收了再还本就行。”
福伯一听，浑浊的老眼里顿时放出光来，激动得手里的茶盘都有些端不稳了：“大少爷……这……这可是天大的恩德啊！老奴这就去，这就去！王老汉那一家子有救了！”
“大哥！”曾纪鸿还要再劝。
曾纪泽抬手制止了他：“纪鸿，我知道你也是为了这个家好。但是你要明白，我们曾家的根基，不在于库房里存了多少银子，而在于这乡里乡亲的口碑。父亲位高权重，我们在老家更要行善积德，不可让父亲在朝堂上被人戳脊梁骨，说他的儿子鱼肉百姓。”
曾纪鸿张了张嘴，最终还是没能说出反驳的话。他虽然心里不服气，觉得大哥这是在拿自家的钱买名声，但大哥搬出了父亲的名誉，又愿意自己填补亏空，他也不好再坚持。
“罢了，既是大哥做主，那就依大哥的意思吧。”曾纪鸿愤愤地坐回椅子上，重新拿过算盘，“啪啪”地拨弄起来，仿佛那是他在发泄心中的不满，“这笔账，我可得记清楚了，到时候别说我没提醒你。”
消息一传出去，整个荷叶塘都沸腾了。那些原本愁云惨淡的佃户们，一个个跪在曾家大门口，磕头如捣蒜。王老汉更是抱着小孙女，哭得泣不成声，直呼曾家大少爷是活菩萨转世。
看着门口那黑压压一片感恩戴德的人群，站在楼上的曾纪鸿心情复杂。他承认，那一刻他心里也有所触动，但更多的是一种隐隐的担忧：这世道，人心不足蛇吞象，今日你对他们好，来日他们若是得寸进尺，又该如何收场？
这件事，在兄弟两人之间埋下了一颗种子。曾纪鸿认为大哥太过理想化，不懂持家的艰难和人心的险恶；而曾纪泽则坚信，吃亏是福，留有余地才是长久之计。
这颗种子，在接下来的日子里，随着另一场危机的到来，终于生根发芽，引发了更大的风波。
02
减租的事情刚过不久，曾家就遇到了更大的麻烦。
荷叶塘这一带的田地，祖祖辈辈都指望着上游那条清溪河灌溉。可谁知，邻村有个叫赵员外的财主，仗着手里有几个臭钱，又和县衙里的师爷沾亲带故，行事向来霸道。
赵员外眼馋曾家和下游几百户人家的好地，便生了歹念。他在上游自家地界处，大兴土木，修了一道高高的堤坝，硬生生将清溪河的水流截断了七八成。他自家那几百亩地倒是灌了个饱，可苦了下游的百姓。
眼瞅着到了春耕用水的关键时刻，河道里却只有浅浅的一层泥水。下游的田地因为缺水，土块硬得像石头，犁头都插不进去。
“岂有此理！简直是欺人太甚！”
曾纪鸿得知此事后，气得把手里的茶杯摔了个粉碎。他本就是个火爆脾气，这段时间因为减租的事心里憋着一股火，现在见外人也敢骑到曾家头上，哪里还忍得住。
“福伯！叫上家里的护院，再喊上几十个壮实的佃户，带上家伙，跟我去把那堤坝给扒了！”曾纪鸿挽起袖子，就要往外冲，“我就不信了，这朗朗乾坤，还没有王法了？他赵员外算个什么东西，敢断我们的水源！”
“二少爷，使不得，使不得啊！”福伯吓得脸色苍白，连忙拉住他，“那赵员外养了一帮地痞流氓，咱们要是带人去硬拼，肯定要出人命的，这一旦出了人命官司，大帅在朝廷里也不好做。”
“难道就这么忍了？看着田地荒废？”曾纪鸿怒目圆睁。
“谁说要忍了？”
一个沉稳的声音传来，曾纪泽从外面走了进来。他刚从田里回来，脚上的鞋子上还沾着泥土，但神情却异常镇定。
“大哥，你来得正好！”曾纪鸿像是找到了主心骨，又像是找到了发泄口，“那姓赵的骑在咱们头上作威作福，你说怎么办？是打官司，还是直接打上门去？”
曾纪泽摆了摆手，示意弟弟稍安勿躁：“打架？那是莽夫所为。打官司？县官不如现管，一来二去耽误了农时，吃亏的还是我们。况且，父亲身为两江总督，我们若是仗势欺人，即便赢了，也会落人口实。”
“这也不行，那也不行，难道我们就坐以待毙？”曾纪鸿急得直跺脚。
“谁说我们要坐以待毙？求人不如求己。”曾纪泽走到桌前，展开一张他这两天绘制的地形图，“这两天我带着几个老农在田间地头转了转。咱们这片地，虽然地势低，但地下水脉丰富。既然上游的水过不来，那咱们就往下挖！”
“挖井？”曾纪鸿愣住了，“大哥，这得挖多深？得花多少钱？这工程量可不小。”
“钱，我出。”曾纪泽斩钉截铁地说，“只要能解决水源问题，花再多的银子也值得。而且，我还打算在低洼处修一个蓄水塘，平时存雨水，旱时以此灌溉，这样以后就不怕被人卡脖子了。”
说干就干。第二天，曾纪泽就亲自带着人动工了。
这可不是件轻松的差事。刚开始挖的时候，全是硬土层，一锄头下去只留个白印子。有些佃户挖了两天，手掌都磨烂了，还没见着水影，就开始打退堂鼓。
“大少爷，这能行吗？咱们这地底下真有水？”
“是啊，别是白费力气，到时候水没见着，人先累垮了。”
面对质疑，曾纪泽没有多解释，他脱下长衫，换上短褐，卷起裤腿，亲自跳进泥坑里，挥起锄头跟大伙儿一起干。
“大少爷都亲自干了，咱们还有什么好说的！干！”
曾纪泽的举动彻底感动了乡亲们。一时间，工地上号子声震天响。曾纪鸿看着大哥满身泥水的样子，心里那股子傲气也散了，他虽然嘴上没说，但也默默地加入了送水送饭的队伍，甚至帮着搬运土石。
功夫不负有心人。半个月后，随着“哗啦”一声响，第一口深井终于打通了！清冽的地下水喷涌而出，欢呼声响彻云霄。紧接着，第二口、第三口……还有那个巨大的蓄水塘也逐渐成型。
下游的田地终于喝饱了水，禾苗重新挺直了腰杆。
而那个赵员外，本以为捏住了曾家的命脉，正等着曾家上门求饶，好狠狠敲一笔竹杠。结果没想到，曾家根本不搭理他，反而自力更生解决了问题。
他那道堤坝，如今成了摆设，不仅没捞到好处，反而因为截断河流，导致上游水位暴涨，淹了他自家的几亩低洼地。
更倒霉的是，赵员外因为贪婪，将全部身家都押在了私盐贩运上，结果半路被官府查抄，血本无归。为了还债，他不得不变卖祖产。
那一天，福伯兴冲冲地跑回来报告：“大少爷，二少爷！好消息！那赵员外破产了！他正急着出手那一百亩连片的上好水田呢！那可是咱们这十里八乡最肥的一块肉啊！”
曾纪鸿一听，眼睛都亮了：“真是天道好轮回！大哥，咱们买下来！有了这块地，咱们曾家的产业又能扩大不少，这也算是对咱们之前受气的补偿！”
曾纪泽沉吟片刻，点了点头：“买是要买，但不能趁火打劫。按市价给钱，别让人说咱们曾家落井下石。”
最终，曾纪泽以公道的价格买下了赵员外的那一百亩良田。曾纪鸿拿着地契，笑得合不拢嘴，心里盘算着这一百亩地能给家里增加多少收益，仿佛已经看到了金灿灿的谷子堆满粮仓的景象。
然而，他做梦也没想到，大哥买下这块地后，做出的第一个决定，竟然差点把他气昏过去。
03
买下良田的第三天，曾纪泽便带着几个长工，挑着几大筐石灰粉去了地里。
曾纪鸿以为大哥是要重新规划田垄，便也兴致勃勃地跟了去。谁知到了地头，曾纪泽指挥着长工，在那一百亩方方正正的土地上，画出了两条横线，两条竖线。
这四条线，将整块大田均匀地分割成了九个大小一样的正方形，就像是一个巨大的“井”字，又像是一个“九宫格”。
“大哥，你这是要做什么？这把田分得这么碎，耕牛都不好转身啊。”曾纪鸿疑惑地问道。
曾纪泽拍了拍手上的石灰，指着这九块地说道：“纪鸿，你听好了。周围这八块地，照常耕种，该种稻谷种稻谷，该施肥施肥。但是……”
他的手指指向正中间被包围的那一块：“这一块，不许种。”
“什么？”曾纪鸿以为自己听错了，“哪一块不许种？”
“中间这一块。”曾纪泽语气平静，“不仅不许种，也不许除草，就让它这么荒着。”
曾纪鸿瞪大了眼睛，像看怪物一样看着大哥：“大哥，你没事吧？这中间的一块可是地力最肥的‘地眼’啊！这十多亩地，一年少说也能产几千斤谷子！你就让它荒着？这……这不是暴殄天物吗？”
“我意已决，不必多言。”曾纪泽没有过多解释，只是吩咐福伯，“记住我的话，谁要是敢在中间这块地里动一锄头，我就扣他全年的工钱。”
说完，曾纪泽背着手，悠然自得地走了，留下曾纪鸿在风中凌乱，半天没回过神来。
这件怪事，就像长了翅膀一样，迅速传遍了整个湘乡。
村头的茶馆里，田间的大树下，人们议论纷纷。
“哎，听说了吗？曾家大少爷买的那块地，中间那块最好的居然不让种！”
“听说了！啧啧，有钱人的心思咱们真是猜不透。听说那是为了养风水？还是说曾大少爷读书读傻了，要在田里作画？”
“我看啊，就是败家！这也就是曾家底子厚，经得起这么折腾。换了咱们，少种一分地都要心疼得睡不着觉。”
流言蜚语传到曾纪鸿耳朵里，让他觉得脸都没处搁。他好几次冲到大哥书房，想要理论，甚至搬出了圣人训诫、家族利益，试图让大哥回心转意。
可曾纪泽就像是一块油盐不进的石头，任凭弟弟怎么说，他就是微笑着摇头，只回一句：“时机未到，你以后自然明白。”
日子一天天过去，春去秋来。
那一百亩地呈现出了一幅极其怪异的画面：四周的八块田里，稻浪翻滚，金黄一片，长势喜人；而正中间的那一块，却是杂草丛生，荆棘遍地，偶尔还能看到几只野兔在里面乱窜。
这强烈的反差，让每一个路过的人都忍不住摇头叹息。曾纪鸿每次看到这块地，心里都在滴血。他算了一笔账，光这一块荒地，这一年就让曾家少赚了上百两银子！对于精打细算的他来说，这简直就是在割他的肉。
眼看着深秋已至，一个重磅消息传回了荷叶塘——离家多年的老帅曾国藩，终于卸下了一身的重担，告老还乡了！
这可是惊天动地的大事。曾家上下张灯结彩，洒扫庭除，准备迎接这位家族的顶梁柱。
曾纪鸿在忙碌之余，心里却打起了小算盘。他想，父亲一生最重农桑，最讲究勤俭持家。若是让父亲看到了那块被大哥荒废的良田，一定会大发雷霆。到时候，借着父亲的威严，定能治一治大哥这“败家”的毛病，把那块地重新种上。
于是，曾国藩回家的第二天，在曾纪鸿的有意引导下，提出要去田间看看家里的收成。
一行人浩浩荡荡地来到了那片“九宫格”田边。
当那刺眼的荒草映入眼帘时，队伍一下子安静了下来。所有人都屏住了呼吸，偷偷观察着曾国藩的脸色。福伯更是紧张得手心里全是汗，生怕老太爷一怒之下，大少爷要吃苦头。
曾纪鸿走上前一步，刚想开口：“父亲，您看大哥他……”
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