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从1949年中华人民共和国成立直至1972年，中日两国都没有邦交。吉田茂、安信介、佐藤荣作等人担任首相的内阁，都执行右翼的反华政策。为了打破中日关系的僵局，中国政府提出了“民间先行、以民促官”的方针，通过与爱好和平的日本民间人士的交往，促进两国关系的正常化。

在中日两国的民间交往中，文化艺术界的交往发挥着独特的作用。

1952年5月15日，高良富、帆足计和宫腰喜助三位日本国会议员应邀访问北京，成为新中国成立后第一批来访的日本客人。帆足计在访华期间偶然看到了《白毛女》，并向周恩来表示，一定要将这部有利于中日文化交流的电影带回去，介绍给日本人民。

回到日本后，帆足计把周恩来赠送的电影《白毛女》录像带交给日中友好协会的宫崎世民，宫崎背着这部影片，在日本各地举办《白毛女》上映会。松山芭蕾舞团团长清水正夫，偶然在东京江东区的一个小会堂里看完了这部电影，后来带着妻子松山树子追随《白毛女》的放映路线也一路观看。

在清水夫妇看来，《白毛女》这个反映女人一生的作品，也契合日本当时的左翼的妇女解放风潮，这激发了他们的创作灵感。于是，他们把《白毛女》改编成了芭蕾舞剧。

1955年2月，芭蕾舞剧《白毛女》在东京日比谷公会堂上演，演出取得成功。此后，松山树子又去了芬兰赫尔辛基，参加世界和平大会。会后，应郭沫若之邀，松山树子来到中国进行访问和艺术交流。

就在这年国庆节晚宴上，周恩来在席间向与会嘉宾介绍松山，而歌剧“喜儿”、电影“喜儿”的扮演者王昆和天花也在场。周恩来说，田华是电影“喜儿”，王昆是歌剧“喜儿”，松山树子是芭蕾舞“喜儿”，你们是中日友谊的象征。在场的摄影师还为她们留下了一张合影。

1955年11月，曾在1947年到1948年间担任日本首相的社会党人片山哲，率民间代表团访问北京，与中国人民对外文化交流协会签署《第一次中日民间文化交流协定》。

《协定》签署后不到半年，日中文化交流协会于1956年3月23日在日本东京设立，由评论家中岛健藏、戏剧家千田是也、作家井上靖、作曲家团伊玖磨四人发起组建，以“推动在文艺、学术、新闻、体育等多领域的中日交流，促进中日两国友好与文化交流”为宗旨。至今该协会仍是推动中日文化交流事业发展的重要团体。

千田是也参加了1955年11月的访华活动。在访华期间，他和田汉结下了深厚的友谊。

1958年，关汉卿被确认为世界文化名人，田汉创作了话剧剧本《关汉卿》。1958年10月，千田是也访华，得知《关汉卿》已由北京人民艺术剧院演出，便表示要在日本排演《关汉卿》。从1959年1月9日到2月22日，《关汉卿》在日本大阪、神户、东京等地巡回演出，反响极佳。在东京新宿第一剧场演出时，NHK还进行了实况录音和电视转播。

千田是也在写给田汉的信中说，现在日本观众在电车上、街头、酒吧间到处谈论《关汉卿》，“由于剧中情节有对统治者压迫的反抗，对艺术家的干涉，对弹压的反对，对非正义审判的抗议与今天日本修改警察官职务执行法、松川事件、美帝压迫等现状完全一致，引起了很大的反响。”

除了《关汉卿》，千田是也还在1962年把《刘三姐》搬到了日本的舞台。

同时，这些对华友好人士排演的大量节目、剧目，也在当时来到中国。

1958年3月，松山芭蕾舞团一行46人来华，从13日开始在天桥剧场演出芭蕾舞剧《白毛女》。一时间，中国的歌剧《白毛女》、京剧《白毛女》和芭蕾舞剧《白毛女》齐聚北京演出市场，蔚为热闹。

而在《关汉卿》之后，千田是也继续奔走在中日戏剧交流的第一线。在1960年日本新剧访华团的公演中，千田是也担任了筹组公演团的组织者，他执导了据安部公房原作所作的话剧《石头说话那一天》、村山知义的《死海》及朗诵剧《三池煤矿》、《冲绳岛》、《反对日美‘安全条约’斗争的记录》，为中国观众献上了一场来自日本的戏剧盛宴。

田汉在1960年10月5日的《人民日报》上发表《为日本话剧团访华演出欢呼！》一文，称赞日本话剧团在北京的演出“形成了一个丰富多彩的日本话剧艺术的小型展览会，也是日本人民今天生活和斗争的一面很好的镜子，值得我们很好地欣赏和借鉴”。

田汉还说，千田是也执导的三部朗诵剧“思想性和艺术性都很强”，表示“我们一定更好地抓紧机会跟日本话剧艺术家们学习。我们一定要共同前进，加强为光明而战斗的兄弟关系”。

回顾六七十年前中日文化交流的历史，虽然当时中日的政治关系仍然处在冰封，但文艺却成为突破坚冰的桥梁。在“人民外交”的大逻辑下，当时的领导者把日本执政当局和对华友好人士区隔开来，积极邀请日本的对华友好人士访问中国，让他们形成对中国更加正面的印象，并将这种印象传递回日本，打破日本右翼政治氛围下对中国的偏见。而这，也是支持日本左翼在日本国内进行政治斗争的一环。

几十年时光过去，中国和日本都已发生了巨大的变化。但数十年前的“人民外交”理念，对今天的人们仍有启迪意义。

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