身为锦衣卫我押送巨贪入京，他咳嗽却咳出特定节奏，我脸色大变

创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联

景泰年间的京城，是个吞人的地方。白天车水马龙，酒楼里唱着靡靡之音；夜里，北镇抚司的诏狱里，惨叫声能穿透厚厚的墙壁，传到街面上，混进更夫的梆子声里。

沈炼就是这锦衣卫里的一员，他每天挎着绣春刀，走在京城的大街小巷，看惯了生死，也习惯了用别人的血，换自己的前程。

他没什么大志向，就是想多挣点银子，好给他那病得快要没人形的妹妹抓药。这天，他接了个押送巨贪的差事，赏银高得吓人。他知道，钱越多，路越险。只是他没想到，这条黄泉路上，一个将死之人最寻常的咳嗽，竟会成为决定他自己生死的信号。

景泰八年的秋天，雨水特别多。一场秋雨接着一场，把整个京城都泡得发了白。

北镇抚司的大牢，更是潮得能拧出水来。墙角渗出的水珠，混着霉味和血腥气，凝成一股让人作呕的味道。沈炼站在三号水牢的外面，身着一身贴身的飞鱼服，腰间的绣春刀刀柄被他握得有些发热。冰冷的雨水顺着他头上斗笠的帽檐，一滴滴地落在他的肩甲上，发出“嗒、嗒”的声响。

他正在接收一道绝密的押送任务。指挥使陆秉文大人亲自下的令，要他带一队人马，将牢里这位新抓的“江南第一贪”，前两江总督宋知源，从京城大牢，押送到南京陪都的刑部大牢去受审。

这趟差事，明面上说得好听，叫“异地审理”，为了避开京城里那些盘根错杂的势力，求一个“公平公正”。可在这锦衣卫的浑水里泡了快十年的沈炼心里清楚，这差事就是一道催命符。从京城到南京，千里迢C遥，一个被判了秋后问斩的钦犯，能不能活到南京，都是两说。这条路，根本就是一条有去无回的黄泉路。

沈炼接下了这个烫手的山芋。他没办法不接。指挥使大人许诺了他一笔他这辈子都没见过的巨额赏银，足足五百两雪花银。

他需要这笔钱，急需。

他唯一的妹妹沈月，三年前得了一种怪病，浑身无力，整日躺在床上，汤药就没断过。京城里最好的大夫都请遍了，只说这病要拿名贵的药材吊着命，能不能好，全看天意。每日的汤药费，就像流水一样花出去，沈炼这些年当差挣的俸禄和“外快”，全填进了这个无底洞。

出发前一个时辰，他揣着预支的二十两银子，冒雨去了京城最大的药铺“同仁堂”，给妹妹抓了足够一个月的药。他回到那个位于城南小巷里的家，屋子里一股浓得化不开的药味。沈月躺在床上，脸苍白得像一张纸，看到他回来，才勉强挤出一个笑容。

“哥，你又要出远门？”

沈炼把油纸包好的药放在桌上，摸了摸她的头，说：“是，去趟南京，很快就回来。给你带秦淮河的桂花糕。”

看着妹妹虚弱的样-子，沈炼的心像被一只手狠狠揪着，一阵阵地刺痛。他也更加坚定了必须完成这次任务的决心。这五百两银子，是妹妹的命。

回到北镇抚司，宋知源已经被从水牢里提了出来。他头发花白，乱糟糟地黏在脸上，身上的囚服又湿又破，戴着沉重的铁镣，走起路来“哗啦哗啦”地响。他看起来就是一个行将就木的糟老头，浑身散发着一股酸臭味。

可当狱卒把他交到沈炼手上，他抬起头的那一瞬间，那双浑浊得看不见底的眼睛里，却闪过了一丝让沈炼心头一凛的精光。那丝光芒太快了，快得像是错觉。

交接文书的时候，宋知源或许是站得久了，脚下一滑，眼看就要摔倒。沈炼下意识地伸手扶了他一把，两人的手臂有了一次短暂的接触。就在那一瞬间，宋知源凑到他耳边，用一种只有他们两人才能听到的声音，飞快地说了一句：“沈百户，此去南京，路途遥远，还望多加照拂。”

这是一句再寻常不过的客套话。可从一个阶下囚的嘴里说出来，听在沈炼的耳朵里，却有种说不出的怪异。他的声音很稳，没有一丝一毫的颤抖，不像是一个将死之人。

押送的队伍连夜出了彰义门。队伍里，除了沈炼和他最信任的总旗陈六，还有十五名锦衣卫校尉。除此之外，还有一位东厂提督魏忠公公亲自指派的监军太监，姓王，一张脸白得像抹了粉，看人的眼神阴恻恻的。

雨越下越大，豆大的雨点砸在囚车的顶棚上，发出沉闷的响声。囚车在泥泞的官道上吱呀作响，气氛压抑得让人喘不过气。沈炼骑在马上，冰冷的雨水打湿了他的脸。他回头看了一眼被雨幕笼罩的京城轮廓，又看了看前方被黑暗和雨水吞噬的官道，心中那股不祥的预感，越来越重。

押送队伍在路上行进了两天。一路上，出奇地风平浪静，除了天气不好，连个占山为王的毛贼都没遇上一个。这反常的平静，让沈炼心里的弦绷得更紧了。

第三天傍晚，天色将暗，他们抵达了通州地界的一处官家驿站。驿站不大，孤零零地立在官道旁，看起来有些年头了，墙皮都剥落了不少。

沈炼为人一向谨慎。他没让队伍立刻进站休息，而是让心腹总旗陈六，带着两个人，里里外外仔细地检查了一遍。确认驿站里除了一个驿丞和两个打杂的伙计，没有其他可疑的人，也没有埋伏的痕迹，他才挥手让队伍进去。

驿丞是个四十多岁的中年胖子，一脸的谄媚和讨好。一见到他们这身飞鱼服，腿肚子都有些打哆嗦。他手脚麻利地准备了酒菜，想要招待这些京城来的“上官”。

沈炼下了严令，所有人，一律不准饮酒，连驿站准备的饭菜都不准碰。只准吃自己随身带的干粮，喝驿站现烧的热水。

王监军对此颇为不满。他捏着兰花指，用那副尖细的嗓子阴阳怪气地说：“哎哟，沈百户，您这也太小题大做了吧？咱们这一路，连个鬼影子都没见着。再说了，这天寒地冻的，不喝口热酒暖暖身子，弟兄们怎么有力气赶路啊？”

沈炼没理他，只是冷冷地扫了那几个跃跃欲试的校尉一眼，他们立刻就低下了头，不敢再多言。在锦衣卫的队伍里，百户的话，就是天。

众人围着火堆，啃着又干又硬的肉干和面饼。那个叫赵全的小旗，为人一向油滑，他凑到王监军身边，低声说着什么，还不时地朝沈炼这边看一眼。

就在这时，一直缩在囚车角落里，像死人一样沉默的宋知源，突然剧烈地咳嗽了起来。

“咳咳……咳咳咳……”

他咳得撕心裂肺，整个身体都蜷缩成了一团，仿佛要把自己的五脏六腑都从喉咙里咳出来一样。几个离得近的校尉，脸上露出厌恶的表情，不着痕迹地往旁边挪了挪。

沈炼皱起了眉头，刚想开口呵斥，让他小声点，却猛然间停住了。他的身体，像被施了定身法一样，僵在了原地。

宋知源的咳嗽声，初听起来杂乱无章，只是一个老头子犯了咳疾。可沈炼凝神去听，却发现那看似混乱的咳嗽声里，隐藏着一种极为独特的规律。

那是一种“两声短促的轻咳，接一声沉重的长咳，然后再接两声短促的轻咳”的节奏。这个节奏，一遍又一遍地，固执地重复着。

两短，一长，再两短。

沈炼的脸色，在一瞬间变得惨白。他握着绣春刀刀柄的手，因为过度用力，指节都捏得发白了。他的瞳孔骤然收缩，一股彻骨的寒意，从他的脚底板，沿着脊椎，一路冲上了天灵盖！

这个咳嗽的节奏，不是普通的咳嗽！这是一段暗号！

是一段只有他，和极少数几个人才知道的，代表着最高危险等级的警报！

这个暗号，在他们那个早已解散的秘密组织里，只有一个代号——“乌鸦夜啼，死士已至”！

这个暗号，源于他八年前刚入锦衣卫时，被秘密抽调进一个由兵部直接组建、专门针对北方瓦剌渗透和情报刺探的绝密组织——“鸦巢”。而在“鸦巢”里，所有的成员都没有名字，只有代号。

当年“鸦巢”的最高统领，那个只闻其声、不见其人，所有人都敬畏不已，代号为“老鸦”的神秘人物，不就是被他押送的这个“巨贪”——前两江总督，宋知源吗！

沈炼的大脑一片轰鸣。他本以为“鸦巢”早已随着五年前兵部尚书的倒台而彻底解散，所有人都销声匿迹，没想到，会在这里，以这种方式，再次听到这个熟悉的信号。

此刻，这个信号的出现，只代表一件事：这支押送队伍里，混进了不止一个内鬼，并且，一场致命的截杀，已经布好了天罗地网，随时都可能发动！

沈炼的内心翻江倒海，脸上却依旧是一片冰冷，看不出任何情绪。他站起身，走到囚车旁，冷冷地说：“吵死了。犯人病重，需要单独看管，免得过了病气给各位大人。”

他说着，不顾王监军和赵全等人诧异的目光，亲自打开囚车的锁，将宋知源提了出来，押着他走到了驿站后院的一间废弃柴房里。

心腹总旗陈六，立刻会意，像一尊铁塔一样守在了柴房门口，隔绝了所有试图窥探的视线。

柴房里，只有一盏豆大的油灯，在风中摇曳。沈炼松开手，盯着眼前这个衣衫褴褛的老人，声音压得极低，带着一丝他自己都未曾察觉的颤抖：“‘老鸦’？”

宋知源慢慢地直起身子。那一瞬间，他身上那股颓唐、衰败的气息一扫而空。他的腰杆挺得笔直，那双浑浊的眼睛里，迸发出鹰隼一般锐利的光芒。他看着沈炼，缓缓地点了点头。

“‘小七’，你还记得。”他的声音，不再是那个老囚犯的虚弱，而是充满了沉稳和力量。

“小七”这个代号，沈炼已经有五年没有听到过了。

“你不是贪官？”沈炼的心狂跳不止，他问出了一个最直接的问题。

“我是。”宋知源的嘴角，勾起一抹自嘲的笑容，“只不过，我贪的，不是银子，而是东厂提督魏忠通敌卖国的证据。”

“我查到，他这几年来，通过地下商路，将我大明边军的兵器布防图、火器规格，分批卖给了北方的瓦剌人。所得的巨额钱款，一部分用来收买朝中官员，一部分中饱私囊。他还利用东厂的权势，构陷了一大批反对他的忠良之臣。我本已拿到铁证，准备回京面呈圣上，却没想到，他的动作比我更快。他先下手为强，反咬一口，将所有的罪名都安在了我的头上。我，就成了他最大的那只替罪羊。”

宋知源的每一句话，都像一块巨石，砸在沈炼的心里。

“这趟差事，名为押送我去南京受审，实际上，是魏忠借刀杀人。”宋知源看着油灯的火苗，接着说，“他已经买通了沿途的所有关卡，会在一个叫‘断魂坡’的地方，安排东厂的番子和重金雇来的江湖死士，将我们这支队伍全部灭口，然后伪造成我畏罪自杀，你们这些锦衣卫兄弟力战身亡的假象。到那时，死无对证，他的秘密就永远被埋葬了。”

沈炼感到自己的后背一阵阵发冷。他终于明白，为什么指挥使大人会给出那么高的赏银，为什么王监军会出现在队伍里。这根本就是一趟十死无生的买卖。

“证据呢？”沈炼问出了最关键的问题，“扳倒魏忠的证据在哪里？”

“证据，早已不在我身上了。”宋知源说着，从他那破烂的囚服内衬里，摸索了半天，掏出了一枚看起来普普通通的黑色围棋子，递到沈炼面前。“魏忠的人，把我全身上下，连头发丝都搜遍了。他们却不知道，真正的秘密，藏在最不起眼的地方。”

沈炼接过那枚棋子。棋子是用上好的黑檀木所制，入手温润，带着一丝体温。他借着昏暗的油灯光，翻来覆去地仔细观察，除了质地好一些，和普通的棋子没有任何区别。