1943年秋，根据温斯顿·丘吉尔的亲自命令，英国特种空勤团（SAS）中尉阿利斯泰尔·麦格雷戈及其七名队员被空投至敌后纵深地带。
他们的任务是：带回藏匿在意大利山区数以千计的盟军战俘。
1943年9月意大利投降后，仍有八万名士兵被关押在意大利的集中营里。这位英国战时领袖对营救行动进展迟缓感到震怒。
数万人已被德军围捕并押送至纳粹德国北方。但超过三万人逃入山区，丘吉尔要求将他们带回国内。
麦格雷戈率领的SAS巡逻队及其他类似小队，正是丘吉尔刺向敌阵的矛尖，负责建立撤离线路并救出这些士兵。
麦格雷戈和他的小队从一开始就遭遇了严重挫折。
作为1943年9月“火车行动”的老兵（该行动通过劫持火车解放了一座意大利集中营）麦格雷戈和他的队员们都是久经沙场、经验丰富的战士。
但这并未能阻止机组人员在错误的时间、错误的地点将他们投下。他们本应在夜幕掩护下空降至偏远山区，却在大白天被命令跳离飞机，且降落地点是德军重兵驻守的基耶蒂市上空。
当他们飘向地面时，可以看到德军的卡车和摩托车正出动拦截。仅凭运气和迅速反应，麦格雷戈和他的部下才避免了立即被俘，但从一开始，他们就在意大利乡间遭到了无情的追捕。
甩掉追兵后，麦格雷戈立即着手工作，建立了一个深山中可供行动的基地。他派遣部下两人一组，开始收拢数百名逃脱的战俘，其中大多数人处境凄惨。
当时是1943年10月，意大利的冬季开始发威。大多数战俘是在北非被俘的，他们只有单薄的沙漠制服来抵御严寒。
麦格雷戈动用了他们的资金（他们空降时带着塞满现金的背包）向当地居民购买食物、靴子和保暖衣物，并雇用可靠的向导引导战俘前往安全地带。
他们利用一条向东通往亚得里亚海海岸的逃生线路，那里有更多的特种空勤团小组在运营一支逃生船队，将战俘运送回盟军防线。此外，他们还开辟了一条正南方向的路线，以便徒步穿越战线。
但任务开始仅数日，麦格雷戈遇到了第二个重大难题。他们的无线电启动时冒出几点火花，随即彻底失灵，它完全没用了。
他们无法与总部取得联系，无法请求调运他们即将急需的食物、衣物、现金和武器。
麦格雷戈的任务原定持续十天。但此刻，他们无法通过无线电呼叫撤离手段。麦格雷戈决定变不利为有利。既然无法从己方调取所需物资，那就从敌人那里夺取。
得知附近有一个兼作军械库的宪兵营房后，麦格雷戈和他的部下进行了一次夜间造访。哨兵被刀抵住，被迫放他们进入基地，随后其余宪兵迅速被制服。
宪兵们恳求麦格雷戈及其手下将自己绑起来，并“朝天花板开几枪”，这样看起来像是他们曾进行过抵抗。
特种空勤团突击队员用一辆当地找来的卡车，装载了百余件各类武器和弹药，随后将宪兵锁在他们的营房里并扔掉了钥匙。
解决火力问题后，麦格雷戈获悉有200名党卫军正被派来搜捕盟军战俘。他决定先发制人、重拳出击，在蜿蜒穿过山丘的道路上伏击那些党卫军车队。
他和部下屡次从暗处发动袭击，摧毁德军指挥车和卡车，沿途留下大量死伤者。但每一次，针对麦格雷戈及其部下——那些该死的“英国伞兵”——的悬赏金额都会翻倍。
纳粹悬赏任何被当地民众抓获的英军战俘。但最高赏金是针对麦格雷戈及其团队的。大多数当地人憎恶纳粹主义，对战争极度厌倦，渴望和平。
尽管一旦被敌人发现将面临巨大风险，许多偏远农场和村庄仍为麦格雷戈团队提供庇护与援助。但随后麦格雷戈发现了另一类截然不同的意大利人。
他收到一份当地死硬法西斯分子的名单。有些人正带头搜捕战俘，充当赏金猎人并在此过程中获取丰厚报酬。有些人则积极试图引诱麦格雷戈团队踏入精心设置的陷阱。
麦格雷戈照例决定先下手为强，并意图借此解决他最棘手的问题之一——如何为战俘逃亡行动获取衣物、食物和资金。于是麦格雷戈带领部下开始搜寻他们的法西斯猎物。
首批目标中有一名极其卑劣的人物。在夜幕掩护下，麦格雷戈先派两名队员伪装成逃亡战俘前去接触。没错，当两人敲开房门后，这名意大利人承诺会帮助他们。
他声称次日就会带他们去见“英国伞兵”以安排逃亡事宜。同时，他们当晚可以安全地留宿在他家中。麦格雷戈的一名队员佯装需要使用洗手间，向其余队员发出信号。
很快，八名全副武装的士兵涌入意大利人的住宅。对方脸色顿时变得惨白。
在麦格雷戈的严厉审讯下，他被迫承认了一切：是的，他曾将许多盟军战俘送入盖世太保之手。
这基本上等于宣判了死刑，尤其是考虑到这些战俘——像大多数人一样——为了御寒已经换上了平民服装。
英军制服能提供些许保护。它本应表明战俘身份。但如果穿着平民服装被俘，这些逃脱的战俘可能会被当作间谍枪决。
这名法西斯分子供认罪行后，主动提出要带麦格雷戈和他的手下前往盖世太保的据点，以便他们实施报复。
但麦格雷戈非常清楚盖世太保总部的位置。相反，他们洗劫了此人的家，搜刮衣物、靴子、贵重物品、钱财和食物，然后将俘虏塞进他们的车辆。
他们驱车来到一片昏暗的林区。随后，麦格雷戈独自将那名意大利人押进树林深处。
一阵短暂而急促的枪声响起，麦格雷戈随即返回。就这样，少了一个会出卖战俘的法西斯赏金猎人。
他们夺来的战利品分发给逃亡者们，更多人得以装备起来，去完成那穿越冰雪覆盖的群山、跨越战线的一百八十五英里跋涉。
此外，麦格雷戈有了资金来支付旅途费用和向导报酬。至此，原定十天的任务已演变为两个月。
由于特种空勤团总部未收到任何回音，麦格雷戈和他的部下已被列为“失踪，命运不明”。随后，总部接到报告，称在敌占区发现七名英国伞兵被处决于路边。
他们断定，这肯定是麦格雷戈和他的小队。事实上，他们当然仍在逍遥法外。首次罗宾汉式的抢劫兼刺杀之后，麦格雷戈渴望更多行动。
但要真正重创这些法西斯赏金猎人，他需要一套快速可靠的轮子。麦格雷戈获悉意大利国王在该地区藏匿了两辆珍贵的拉贡达汽车。
他查明了地点并拜访了国王的司机。很快，司机被说服，带领这位特种空勤团中尉查看了车辆。
但当麦格雷戈指着最好的那辆宣布“我们要开走这辆”时，司机差点当场心脏病发作。他争辩说这不可能。他承诺过要确保国王的汽车毫发无损。
作为回应，麦格雷戈从口袋掏出一张纸片，在上面草草写道：“我，麦格雷戈中尉，现以英格兰国王的名义征用此车辆。签名：麦格雷戈中尉。”
就这样，他们开走了那辆足以容纳八人、并装载大量汽油的汽车。连续几个夜晚，他们驾驶着国王的座驾，疾驰穿过由德军驻守的、几乎一片漆黑的村庄，在法西斯要员的宅邸前急刹停下，将他们的猎物擒获。
两名队员蹲伏在拉贡达轿车的踏板上，得以在屋内人员有机会逃脱前跳下车并突袭建筑。
每一次行动中，他们都先将敌人洗劫一空，再将这些人塞进拉贡达轿车，载往他们血腥的终点。
在其中一次位于科莱科尔维诺村的行动中，他们在当地墓地处决了目标。但在黑暗与匆忙中，麦格雷戈的一名队员掉落了一个弹匣。
次日，科莱科尔维诺的警长将弹匣归还给麦格雷戈，并对其出色完成任务表示祝贺。当地民众早已对这些本地法西斯分子的卑劣行径深恶痛绝。
运用他们不拘一格的战术——劫掠富有的法西斯分子以资助逃亡线路——麦格雷戈和他的队员们将数千名战俘安全送往南方。
令人惊叹的是，尽管遭到无情追捕，麦格雷戈成功保住了所有汽油，未让其落入敌手。
最后归队的成员是骑兵乔治·阿诺德，他在敌后战线从事战俘营救工作长达六个月。
在此期间，他们还炸毁了燃料库，伏击了十余支敌军车队，抢劫了敌人的武器库，当然，也处决了几名极其令人憎恶的法西斯分子。
待到麦格雷戈和阿诺德归队时，整个巡逻队此前已被认定全员阵亡。他们的英勇事迹报告一经传开，麦格雷戈便被提名授予杰出服务勋章，这是仅次于维多利亚十字勋章的高级英勇勋章。
推荐麦格雷戈获此殊荣的，正是他的总指挥官比尔·斯特林——特种空勤团创始人戴维·斯特林的兄弟。
值得注意的是，除了赞扬他的其他英雄行为，麦格雷戈受表彰的部分原因正是他夜间造访那些追捕盟军战俘的关键法西斯分子。
嘉奖状写道：“通过征用一辆意大利王室汽车，他得以多次在夜间进入德军占领的村镇，驱车前往那些协助德军围捕逃亡战俘的恶名昭彰的法西斯分子住所。”
下一行——据推测是详细描述抢劫与暗杀行动的内容——被涂黑。文件继续赞扬麦格雷戈的“领导才能、冷静与主动性”，使他得以在敌后纵深活动，“在此期间，他始终让敌人无法摸清其行踪与部队规模”。
麦格雷戈曾故意散布谣言，称“数百名”英国伞兵正在山区活动。值得注意的是，他的优异服务勋章嘉奖状上盖有“此嘉奖不得公开”的印章。
骑兵阿诺德也获得了一枚军事奖章，嘉奖状中强调他“在敌后活跃了六个月”。“在此期间，他为大量英国前战俘的成功返回承担了主要责任，并持续展现出出色的进攻精神。”
麦格雷戈及其部下非凡行动的标志，是一种非凡的沉着自主、独立自主的罗宾汉式精神。
在完全失去无线电联系或寻求支援手段的情况下，他们决心找到或开辟出一条道路。
他们也愿意在目标确有必要时，实施终极制裁——刺杀。本质上，他们将自己任命为法官、陪审团和行刑者。考虑到当时如此严峻的局势，人们完全可以理解其中的缘由。
通过除掉那些关键人物，麦格雷戈和他的部下使无数盟军战俘免遭盖世太保的酷刑和杀害，也让当地意大利人摆脱了法西斯头目掠夺成性的存在。
但快进八十年至今，我们必须思考，这样的行动在今日的英国会如何被看待？
可悲的是，答案似乎体现在当下对我们精锐武装部队成员——主要是特种空勤团——数十年前在北爱尔兰所采取行动的起诉中。
根据目前正在议会审议的《北爱尔兰动乱法案》，特种空勤团成员因在动乱期间执行的任务而面临法律诉讼——这些行动是在严格的交战规则和指挥链的直接命令下进行的。
九位四星上将已经发声，强调这总体上对武装部队士气，特别是对我们军事精英造成的损害程度。
特种空勤团协会史无前例地威胁称，如果该法案继续推进，将采取法律行动。
如果麦格雷戈和他的部下是在如此敌对的环境中行动，毫无疑问，他们非但不会获得崇高英勇勋章，反而可能因1943-44年冬天在意大利的英雄行为而面临审判。
人们只能庆幸，麦格雷戈以及更广泛的特种空勤团在第二次世界大战期间所处的环境截然不同。
达米安·刘易斯的新书《特种空勤团：火车大劫案》由出版社出版。
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