陈燕生于1957年。父亲在仪表厂当钳工，母亲是车间统计员，家里并不宽裕。七十年代初的课间，她常被同学拉到操场对着升旗台比划：“你侧过去，眉骨和主席照片一模一样！”那时的她只觉得新鲜，没往心里去。高中毕业后，分配无着落，她辗转在个体市场里卖过凉粉、蹬过三轮，最终在九十年代初盯上了装修建材生意，凭着吃苦和爽朗的性子，小店一步步扩成了门市部。
世纪之交，全国各地纪念伟人的影视拍摄如火如荼。大众最熟的还是古月、唐国强，可在“模仿秀”节目里，民间高手越来越多。2006年夏，福建东南卫视向全国征集模仿演员，陈燕犹豫数日后报了名。化妆间里，导演递给她一张唐国强的剧照：“先学学这个。”陈燕当即摇头，结果可想而知，淘汰得干脆利落。
节目播出没多久，陈燕在绵阳百盛商场门口偶遇中学同学，对方惊呼：“你若披件灰色中山装，简直就是老照片里走出来的人！”那天回家，她站在镜前细看自己的眉眼——高颧、宽额、丰唇，忽然发现岁月给她留下的每一道痕迹，都在向那个熟悉的面庞靠拢。她买来《毛泽东选集》，把光盘里的领袖影像翻来覆去地看，甚至学着湖南口音念《沁园春·雪》。不久后，装修店交给合伙人打理，她决心放手一搏。
2007年国庆前夕，绵阳举办慈善晚会，主办方抱着试试看的心态邀请陈燕出场。灯光亮起，灰呢中山装、黑色草鞋、稍显稚嫩的湖南腔混成一种奇妙的震撼。有位老兵颤着嗓子堵在后台：“能握握手吗？像是回到延安了。”台下掌声近乎沸腾，陈燕一演成名。接下来的一年，她几乎走遍川渝大小城镇，剪彩、商演、公益活动连轴转，单次出场费由三千攀到两万，五位数的行情在民间特型演员中算得上拔尖。
有意思的是，陈燕对外坚持“饰演”两字，对自己却用“学习”二字。为了让表情更贴近史料照片，她专门请来川剧化妆师改进发际线、眉峰角度；为了避免动作僵硬，她找了人体工程师调整站姿与手势。“主席常常两指并拢夹烟，角度约三十度，别差这一点点。”她对徒弟这样说。舞台上短短十分钟，后台往往要花两小时定妆。
然而成名也带来意料之外的尴尬。丈夫李师傅在国企维修车间干了大半辈子，性子腼腆。一次陈燕收工回家，还没卸妆就去厨房炒青椒肉丝，李师傅推门看到那张似曾相识的面孔，呆站几秒喃喃道：“让我喘口气再说话。”媒体捕捉到这个细节后，将其渲染成“丈夫害怕与主席同床”的笑谈，他本人却不知如何回应，只好苦笑。
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