“九弟，你还要我说第二遍吗？”
曾国藩的声音不高，却让整个书房的空气都凝固了。
他指着门外那个垂首而立的少年，对身边的亲兵下令。
“现在就备车，送他回乡。”
“永不许入我辕门半步！”
01
时值同治三年，金陵城破未久，血腥气尚未完全散尽。
两江总督府内，一派森严肃杀。
廊柱下侍立的亲兵，身上的甲胄还带着刀劈斧凿的痕迹。
他们目光如鹰，身形如松，呼吸之间都透着百战余生的沉厉。
府内来往的，皆是湘军中功勋彪炳的将领，或是地方上举足轻重的道台藩司。
每个人都步履匆匆，神色凝重。
这里是整个大清国东南的权力中枢。
而这个中枢的核心，便是端坐于书房之内，手握东南半壁军政大权的曾国藩。
他正值权力的顶峰，声望如日中天。
一份寻常的公文从他笔下发出，便能决定数万人的生计。
一个寻常的命令从他口中说出，便能调动千军万马。
此刻，书房的门紧闭着。
曾国藩的九弟，刚刚攻下金陵城的头号功臣，湘军悍将曾国荃，正坐在兄长的对面。
他身上的战袍尚未换下，脸上还带着几分沙场上的悍勇与风尘。
与兄长曾国藩的沉静如水不同，曾国荃的眉宇间满是意气风发。
他此行前来，不仅仅是向兄长汇报战果。
他还带来了一个人。
他的长子，曾纪瑞。
这孩子今年刚满十六，生得眉清目秀，身形挺拔。
他穿着一身崭新的绸布长衫，在总督府这肃杀的环境里，显得格外文秀。
曾国荃对这个儿子寄予了厚望。
纪瑞自幼聪颖，读书过目不忘，在族学之中一直是佼佼者。
如今战事初定，曾国荃便想着为儿子的前程铺路。
他希望兄长能看在自己的功劳和纪瑞的才学份上，将他留在身边，或是在军中，或是在幕府，谋个一官半职。
这在任何人看来，都是再正常不过的家族期许。
曾家出了一个曾国藩，理应荫庇整个家族。
曾纪瑞此刻正被安排在书房外的廊下等候。
他站得笔直，双手交叠于腹前，头微微低下，一副谦恭有礼的模样。
只是，他那看似恭顺的姿态下，一双眼睛却并不安分。
书房的门留着一道不易察觉的缝隙。
他的耳朵微微侧着，极力捕捉着从门缝里飘出的每一个字句。
他的眼角余光，则不时地瞥向那道缝隙，试图窥探房内的一切。
那是一种超乎他年龄的、对权力核心的渴望与探究。
书房内，兄弟二人的谈话仍在继续。
“金陵城内缴获的财物，数目到底是多少？”曾国藩的声音很平静。
“大哥，这个……战事混乱，一时半会儿还真不好清点。”曾国荃的眼神有些闪躲。
“是不好清点，还是不愿清点？”曾国藩的目光落在了弟弟的脸上。
曾国荃的额头渗出了一层细密的汗珠。
“朝廷那边，已经有许多双眼睛盯着我们了。”
“你打下了金陵，是泼天的功劳，也是泼天的麻烦。”
“湘军的未来，你我的未来，甚至整个曾氏家族的未来，都在此一举。”
“九弟，你要慎之又慎。”
曾国藩的每一句话，都像一颗石子，投入曾国荃的心湖，激起层层涟漪。
曾国荃连连点头，脸上的张扬之气收敛了不少。
谈话持续了很久。
从战后军纪的整肃，到湘军的裁撤安排，再到如何应对朝廷的猜忌。
每一件，都是足以压垮常人的军国大事。
不知过了多久，曾国藩感到有些口渴。
他端起桌上的茶杯，发现里面已经空了。
他放下茶杯，杯底与桌面发出一声轻响。
“唤纪瑞进来奉茶。”他对着门外吩咐道。
门外的曾纪瑞精神一振，立刻整理了一下自己的衣衫。
他知道，这是伯父对他的第一次检阅。
他推开门，从侍女手中接过早已备好的茶盘。
茶盘是上好的紫檀木，上面放着两只天青色的汝窑茶盏。
茶水的热气氤氲升腾，散发出清幽的茶香。
曾纪瑞端着茶盘，走进了这间决定无数人命运的书房。
他进来的第一步，就让曾国藩的眉头几不可察地皱了一下。
他的脚步太轻了。
一个十六岁的少年，本该是步履沉稳，或是因紧张而略显僵硬。
可曾纪瑞的脚步，却轻得如同猫儿行走在瓦楞之上，悄无声息。
这种步态，在讲究“行如风，坐如钟”的曾国藩看来，带着一种不属于少年人的诡秘。
他继续往前走。
他的眼神，并没有专注于手中的茶盘，以防茶水晃动洒出。
那双清亮的眸子，以一种快到让人难以捕捉的速度，飞快地掠过书房内的一切。
它先是扫过曾国藩书桌上摊开的公文和军报。
接着又掠过墙上悬挂的那副巨大的、标注着密密麻麻红圈的江南舆图。
然后，他的目光在自己父亲曾国荃的脸上停留了不到半息。
最后，才像找到了最终归宿一般，落在了曾国藩的身上。
那眼神里，有敬畏，有恭顺，更有一种难以言喻的、带着评估与揣摩意味的精光。
他走到了兄弟二人面前。
他只略微迟疑了千分之一个刹那。
他绕过自己的父亲，先将第一杯茶，双手奉给了权势更重的伯父曾国藩。
这个选择，在礼数上并无不妥。
只是他奉茶的姿态，却显得过于完美了。
他的腰弯成一个恰到好处的弧度，双手举杯的高度与曾国藩的手持平，脸上带着一丝恰到好处的谦恭微笑。
每一个细节，都像是用尺子量过，用墨线画过，带着一种精心演练过的谄媚。
曾国藩伸出手，接过了茶杯。
他的手指在温热的杯壁上轻轻摩挲了一下，并未送到唇边。
他抬起眼，深深地看了曾纪瑞一眼。
那一眼，如古井深潭，不见其底。
曾纪瑞被这一眼看得心中一跳，脸上的笑容微微有些僵硬。
他放下伯父的茶杯后，又转身为自己的父亲奉上了第二杯茶。
做完这一切，他没有立刻退下。
他垂手侍立在一旁，目光看似恭顺地看着自己脚下的地砖。
可他的耳朵却微微动着，眼角的余光始终锁定在曾国藩的身上，捕捉着他每一个细微的表情变化。
整个书房的气氛，从他奉茶的那一刻起，就变得有些不对劲了。
空气仿佛被抽走了，变得稀薄而凝重。
原本还在思索兄长话语的曾国荃，也感觉到了这股异样的压抑。
他看到兄长接过茶杯后，就一直沉默着。
那张素来古井无波的脸上，最后一丝温和也褪去了，只剩下一种如同千年寒冰的冷峻。
“大哥？”曾国荃试探着叫了一声。
曾国藩没有理他。
他的目光，依然停留在曾纪瑞的身上。
终于，他动了。
他将那杯未曾喝过的茶，重重地放在了桌上。
“砰”的一声。
茶水从杯中溅出，在紫檀木的桌面上留下几点深色的水渍。
这声音不大，却像一记重锤，狠狠敲在曾国荃和曾纪瑞的心上。
曾纪瑞的身体几不可察地抖了一下。
“九弟。”曾国藩开口了，声音里听不出任何情绪。
“把纪瑞送回去吧。”
“此子，不可留。”
02
这句话如同一道惊雷，在书房内炸响。
曾国荃猛地站了起来，身后的椅子被带得向后一倒，与地面发出刺耳的摩擦声。
“大哥！你这是什么意思？”他满脸错愕，以为自己听错了。
曾国藩的目光从曾纪瑞身上移开，转向自己的弟弟。
“我的意思，你应该听得很清楚。”
“大哥，纪瑞这孩子哪里做得不对？他只是……只是有些紧张罢了！”曾国荃急忙为儿子辩解。
他觉得兄长简直不可理喻。
就因为奉了一杯茶，就要将他寄予厚望的儿子赶走。
“紧张？”曾国藩冷笑一声。
“我见的紧张之人多了。”
“有的手足无措，有的言语结巴，有的汗流浃背。”
“可我从未见过，有人的紧张，是这个样子的。”
他伸手指着曾纪瑞。
“你再看他。”
“观其奉茶，步态轻浮，如狸奴夜行，是为心有诡胎，行事诡秘之相。”
“眼神游移，不看茶，不看人，先窥公文，再探舆图，是为心术不正，利欲熏心之相。”
“献茶之时，先亲后疏，本是人之常情，他却先我后父，且姿态谦卑太过，是为天性凉薄，趋炎附势之相。”
曾国藩的每一句话，都像一把锋利的刀，剖开曾纪瑞伪装出来的谦恭外壳，将他内里的东西血淋淋地展示出来。
“小小年纪，城府深沉至此，心机繁复如斯，绝非踏实可靠之人。”
“此等心性，今日可为一杯茶水而矫饰，他日便可为一官半职而出卖亲友。”
“若将权力交予他手，他日必因一己贪欲而罔顾法纪，为我曾氏一族招来滔天大祸！”
曾国藩站起身，走到窗前，背对着目瞪口呆的弟弟。
“速速送走。”
“令其回乡闭门读书，耕田劳作，磨其心性，或可挽回一二。”
“否则，此子必成祸患。”
书房内死一般的寂静。
曾国荃的脸上一阵红，一阵白。
他觉得兄长完全是小题大做，捕风捉影。
一个少年人的举动，哪里能看出这么多东西来。
这分明是兄长不愿提携自己的儿子，故意找的借口。
一股巨大的屈辱和愤怒涌上他的心头。
“大哥！我敬你是兄长，可你也不能如此凭空污蔑我的儿子！”他气得浑身发抖。
曾国藩转过身，目光如电。
“污蔑？”
“九弟，你攻南京，纵兵劫掠，朝野上下，物议沸腾，多少双眼睛在盯着你，等着抓你的把柄。”
“我为你殚精竭虑，彻夜难眠，想着如何为你转圜斡旋，保全你和湘军的功业。”
“你却带着这么一个心机深沉的儿子来我这里，想让他踏入名利场。”
“你是在为家族求前程，还是在为仇家递刀子？”
曾国藩的声音陡然严厉起来。
“我再说最后一遍，送他走！”
曾国荃被兄长的气势所慑，满腔的愤怒被浇了一盆冷水，瞬间熄灭了。
他知道兄长的脾气。
一旦做出的决定，九头牛也拉不回来。
他颓然地垂下肩膀，满心的欢喜和期盼，化作了无尽的失望和不甘。
他转头看向自己的儿子。
曾纪瑞一直低着头，看不清表情。
只是那双紧紧攥住的拳头，因为用力过度，指节已经发白。
“我们走。”曾国荃从牙缝里挤出三个字。
他没有再看曾国藩一眼，拉起曾纪瑞的手，大步走出了书房。
父子俩的背影，充满了落寞与屈辱。
走出总督府大门的那一刻，曾纪瑞猛地挣脱了父亲的手。
他回过头，死死地盯着那块写着“两江总督府”的巨大匾额。
阳光下，那几个字金光闪闪，威严无比。
曾纪瑞的眼中，原本那伪装出来的敬畏与恭顺，早已荡然无存。
取而代之的，是一种被压抑到极致的、几乎要喷薄而出的怨毒。
他觉得自己的尊严被那个高高在上的伯父踩在了脚下，碾得粉碎。
凭什么？
就凭几个无足轻重的动作？
他暗暗在心中发誓。
总有一天，他要让所有看不起他的人，都匍匐在他的脚下。
包括那位，名满天下的伯父，曾国藩。
那件“奉茶风波”，在庞大的军政事务中，不过是一个微不足道的插曲。
除了当事的几人，几乎无人知晓。
曾国藩依旧每日批阅堆积如山的公文，为战后的一切殚精竭虑。
曾国荃则带着一肚子怨气，返回了自己的军营。
那句“此子必成祸患”的预言，仿佛也随着时间的流逝，被渐渐淡忘了。
岁月如梭，转眼便是数年过去。
曾国藩因平定捻军，功勋卓著，官至直隶总督，位极人臣。
曾国荃也得以善终，卸甲归田，成了富甲一方的乡绅。
而被送回老家的曾纪瑞，并没有如曾国藩所愿，去“闭门读书，耕田劳作”。
他被赶出总督府的经历，成了他心中永远无法愈合的伤疤，也成了他疯狂追逐权力和财富的原始动力。
回到湖南老家后，他表面上对父亲言听计从，每日待在书房，一副潜心向学的样子。
这让曾国荃颇感欣慰，他越发觉得当初是大哥看走了眼。
背地里，曾纪瑞却利用自己是“曾家后人”的身份，以及父亲曾国荃积攒下的巨大人脉和财富，悄然编织着一张属于自己的关系网。
他不再是那个姿态僵硬的少年。
他变得极其圆滑、极其懂得投其所好。
对地方官员，他重金贿赂，称兄道弟。
对乡里士绅，他捐资修路，建桥铺学，博取“乐善好施”的美名。
对三教九流，他也能放下身段，一起喝酒吃肉，笼络人心。
短短几年时间，他就在湖南地方上建立起了盘根错节的势力。
他开始涉足漕运、盐铁、钱庄等暴利行当。
他行事极为隐秘，从不亲自出面。
所有的事情，都由他豢养的门客和心腹去办。
他就像一只潜伏在暗影里的蜘蛛，不动声色地将自己的蛛网越铺越大。
他所敛聚的财富，如滚雪球一般，迅速膨胀到了一个惊人的地步。
曾国荃对于儿子的“出息”，看在眼里，喜在心里。
他只看到儿子长袖善舞，将家业打理得蒸蒸日上，却从未深究那巨大财富背后的来源。
他甚至时常在想，若是当年大哥肯提携纪瑞一把，以纪瑞的这份“才能”，如今的成就恐怕远不止于此。
这张悄然织就的大网，终于在这一年，触碰到了它不该触碰的领域。
03
这一年，淮河沿线战事吃紧。
朝廷从湖广调集了一批救命的军粮，星夜运往前线。
这批粮草，关乎着前线数万大军的生死存亡。
然而，当粮草运抵前线大营时，开仓验粮的军需官却惊得魂飞魄散。
麻袋里装的，根本不是饱满的米粒。
上层是薄薄的一层好米，下面，竟然全是发了霉的陈米，甚至还掺杂了大量的沙土和石子。
整整十万石军粮，几乎无一可用。
前线数万兵士，瞬间断粮。
军心浮动，怨声载道，险些当场激起哗变。
消息以最快的速度传回京城。
朝野震动，天子震怒。
在军粮上动手脚，历来是动摇国本的大罪。
皇帝当即下达严旨，令时任直隶总督的曾国藩亲自督办此案。
务必彻查到底，将这帮丧心病狂的国贼揪出来，明正典刑，给天下一个交代。
曾国藩接到了这道圣旨。
他看着前线发来的紧急军报，看着上面描述的“兵士以草根树皮为食”的惨状，手止不住地颤抖。
他一生治军，最重粮饷。
他深知“兵马未动，粮草先行”的道理。
如今，竟有人敢在他曾国藩眼皮子底下，拿数万将士的性命当儿戏。
一股雷霆之怒，在他胸中燃起。
他立刻调派自己最得力的心腹幕僚，以雷霆万钧之势，展开了调查。
案件的调查，却出乎意料的艰难。
这显然是一个组织严密、分工明确的犯罪网络。
从征收粮草的地方粮官，到负责运输的漕运商帮，再到军队内部负责仓储交接的官员，环环相扣，形成了一个水泼不进的利益链条。
调查组抓了几个地方上的小官吏。
这些人要么一问三不知，要么就将所有责任都推给一个早已“病死”的富商。
所有的人证物证，最终都指向了这个死无对证的替罪羊。
线索，到这里就断了。
整个案件，似乎陷入了一个精心设计的死局。
曾国藩的书房内，灯火彻夜通明。
他已经连续三天三夜没有合眼。
他知道，如果不能揪出幕后的主谋，死的就不仅仅是几个小官吏。
更是他曾国藩一生的清誉，和整个湘军集团的未来。
他的心腹幕僚，赵烈文，同样是寝食难安。
赵烈文是跟随曾国藩多年的老人，以心思缜密、观察入微著称。
他不相信这个案子会没有破绽。
他将所有卷宗重新梳理，将每一个被捕官员的供词逐字逐句地分析。
终于，他在一个不起眼的小官的供词中，发现了一个被忽略的细节。
那个小官在一次醉酒后，曾无意中向人炫耀，说他背后有位“通天”的东家。
这位东家，能量极大，手眼通天，即便是朝廷大员，也要让他三分。
赵烈文敏锐地抓住了“东家”这个词。
他立刻将调查方向，从官场转向了商场。
他派出精干人手，秘密调查了湖广地区所有与漕运、粮食相关的钱庄和商号。
调查的过程如同大海捞针，繁琐而枯燥。
数月过去，依然一无所获。
就在所有人都快要放弃的时候，一个惊人的发现浮出了水面。
他们查到，在过去几年里，湖广地区有数家看似毫无关联的钱庄，其大宗银钱的流向，最终都汇入了一个极其隐秘的账户。
这个账户，开设在一家位于偏远小镇的、毫不起眼的当铺里。
账户的主人，用的是一个化名。
赵烈文动用了所有力量，日夜追查，终于顺着蛛丝马迹，剥开了这个化名背后的层层伪装。
当那个真实的名字呈现在他眼前时，他只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。
他不敢相信自己的眼睛。
那个深夜。
赵烈文拿着一份刚刚誊抄好的最终卷宗，脚步沉重地走进了曾国藩的书房。
书房里，只点着一盏孤灯。
曾国藩的身影，被灯光拉得很长，显得格外疲惫和苍老。
“大帅。”赵烈文的声音沙哑干涩。
曾国藩缓缓抬起布满血丝的眼睛。
赵烈文将那份卷宗，轻轻地放在了书桌上。
他的手在微微颤抖。
“我们……查到了。”
“查到了那个在背后操控一切的‘神秘东家’。”
“查到了那个以沙土换军粮，差点动摇我大清国本的……幕后主脑。”
曾国藩的身子坐直了，目光在一瞬间变得锐利如刀。
他盯着赵烈文，等待着那个名字。
赵烈文深吸了一口气，仿佛用尽了全身的力气，才艰难地从喉咙里挤出了三个字。
“是……”
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