根据一项近日发表在《自然》杂志上新研究，科学家发现，在大约340万年前，地球上曾经存在两种截然不同的古人类物种，他们生活在同一地区，下面我们来看看这具体是怎么回事。
根据介绍，早在2009年的时候，科学家就在位于埃塞俄比亚阿法尔裂谷的“沃兰索-米勒”（Woranso-Mille）古人类遗址发现了29块古人类物种的足骨碎片，并将其拼凑成一个被称为“伯特利足化石”的标本。
研究表明，“伯特利足化石”形成于大约340万年前，其解剖结构非常奇特。因为在此之前，该区域所发现的距今约400万年至300万年的古人类化石，全部被归属于“阿法南方古猿”（Australopithecus afarensis），化石证据显示，他们具备相当成熟的双足行走能力，其大脚趾是和其他四趾并拢的（也就是所谓的“内收”），这和我们现代人类很像，是为了在行走时提供向前的推力。
然而“伯特利足化石”的大脚趾却是“外展”的，这有点类似于现代猩猩的脚那样，这种结构除了能走路之外，还保留了强大的抓握能力。
这样的情况令科学家意识到，“伯特利足化石”很可能属于一种与“阿法南方古猿”截然不同的古人类物种，但由于缺乏足够的证据，当时并没有给出确定的结论。
时间来到2015年，拼图的另一块出现了，科学家在“沃兰索-米勒”遗址附近区域发现了一种新古人类物种的颚骨和牙齿化石，并将其命名为“德伊雷米德南方古猿”（Australopithecus deyiremeda）。
那时候，虽然“德伊雷米德南方古猿”的化石和“伯特利足化石”的化石样本距离非常近，但科学家依然没有贸然把这只脚“安”在这个新物种的身上，因为地层关系还需要进一步确认。
在随后的十年时间里，科学家通过岩石层、火山灰层和沉积物的微细特征，来重建当年的时间线和环境背景，经过大量的测量和分析之后，他们最终确定了，“伯特利足化石”确实属于“德伊雷米德南方古猿”，并且在很长一段时间里，“阿法南方古猿”和“德伊雷米德南方古猿”都在这里一起相安无事地生存。
但问题是，从理论上来讲，如果两个“亲缘关系”极为接近的物种在同一时间和同一地点共存，他们之间的资源竞争往往会以其中一方灭绝而告终，那“阿法南方古猿”和“德伊雷米德南方古猿”又是如何避免了恶性竞争，实现了长时间的“和平共处”呢？
为了解答这个问题，科学家对“阿法南方古猿”和“德伊雷米德南方古猿”的牙齿化石进行了同位素分析，结果表明，两者在饮食结构上存在明显区别，前者更多依赖开阔草原环境中的食物资源（例如草本植物的根茎、种子以及部分动物性食物），而后者则主要从林冠层取食果实、嫩叶等森林资源。
所以一个合理的推测就是，当时“阿法南方古猿”依靠更高效的地面行走能力，在水平空间上扩大了觅食范围，而“德伊雷米德南方古猿”则凭借其保留的攀爬能力，通过对垂直空间的利用来获取资源，正是这种“生态位分化”，使得两个古人类物种得以在同一栖息地内将直接竞争降至最低。
科学家表示，这个发现意义重大，因为这是目前世界上唯一一个确凿的证据，证明在同一时期，地球上曾存在两种截然不同的古人类物种，长期生活在同一地区。
而这也有力的证明了，我们人类的演化之路其实是经历了太多的曲折，在尝试不同的演化路线之后，最终只有我们这一支幸运地存续下来，而其他分支则永远地消失在了时间长河之中。
参考资料：New finds shed light on diet and locomotion in Australopithecus deyiremeda，Nature (2025). doi.org/10.1038/s41586-025-09714-4
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