列宁原名弗拉基米尔·伊里奇·乌里扬诺夫，1870年出生在俄罗斯帝国伏尔加河边的辛比尔斯克城。那时候俄罗斯还处在沙皇统治下，社会矛盾尖锐。他哥哥亚历山大因参与刺杀沙皇被处决，这件事对他影响大，激发他走上革命路。
列宁从小就聪明，读了很多书，特别喜欢马克思的理论。大学时他学法律，但因为参加学生运动被开除。后来他自学通过考试，当过律师，但很快就全心投入地下活动。1895年他组织工人罢工，被捕入狱，然后流放到西伯利亚三年。在那儿他继续写文章，研究怎么推翻沙皇制度。
流放结束后，列宁1900年去了欧洲，辗转伦敦、慕尼黑、日内瓦等地。他创办报纸《火星报》，传播马克思主义，组建布尔什维克党派。布尔什维克意思是多数派，他强调纪律严明、集中领导，反对温和改良。1905年俄罗斯革命失败后，他更坚定地认为需要武装起义。1914年一战爆发，他反对战争，认为那是帝国主义争夺。战争期间，他住在瑞士苏黎世，低调生活，不爱社交，基本就泡图书馆。身高只有165厘米，头顶秃了，留着胡子，看起来不起眼，但脑子里全是革命计划。
1917年二月革命推翻沙皇，临时政府上台，继续打仗。列宁在瑞士听到消息，急着回国，但协约国不让激进分子过境。他想了很多办法，包括假护照啥的，都不行。最后他决定借道德国，因为德国想让俄罗斯乱，好停战。德国同意，提供一节密封列车，让他和三十多人穿越。列车有治外法权，不检查护照，列宁他们自买票。1917年4月9日从苏黎世出发，经过德国，到瑞典，再转芬兰。4月16日到彼得格勒，万人欢迎，他上装甲车演讲，号召推翻临时政府。
回到俄罗斯后，列宁马上行动。他写《四月提纲》，说要结束战争，把权力给苏维埃，没收土地。临时政府镇压布尔什维克，七月他躲到芬兰，继续写书《国家与革命》。九月科尔尼洛夫政变失败，布尔什维克势力涨。十月他秘密回彼得格勒，中央委员会开会，决定起义。1917年11月7日，红卫兵攻占冬宫，逮捕部长。全俄苏维埃代表大会宣布成立苏维埃政府，列宁当主席。政府发和平法令和土地法令，退出战争，分地给农民。
新政府面临内战和外国干涉。1918年3月签布列斯特和约，跟德国停战，但丢了很多地。白卫军和英法美日等国军队进攻，红军在托洛茨基指挥下打仗。列宁推行战时共产主义，征粮征兵，经济管制严。1919年白军推进到莫斯科附近，但红军反击，1920年基本赢了内战。1921年喀琅施塔得起义，列宁下令镇压。内战结束，经济崩了，饥荒严重。他改新经济政策，允许小私有，恢复市场，帮助经济复苏。
1922年苏联成立，列宁推动联邦制，包括俄罗斯、乌克兰等共和国。他当人民委员会主席，处理外交和内政。但健康出问题，1922年5月中风，右边身体瘫了。短暂恢复后，1923年又中风，说话难。1924年1月21日在戈尔基庄园去世，年53岁。遗体防腐，放红场陵墓。斯大林接班，推行集体化工业化。列宁的思想影响大，苏联模式传到东欧、中国等地，推动全球共产运动。
列宁的外貌和性格跟他成就形成对比。他矮小秃顶，不爱热闹，流亡时基本独来独往，专注读书写东西。但这让他思路清楚，行动果断。他改写马克思主义，强调无产阶级专政，影响20世纪历史。十月革命建立第一个社会主义国家，挑战资本主义。苏联崛起，二战后冷战格局形成，他的遗产既有工业进步，也有专制问题。很多人视他为伟大革命家，也有人批评他方法极端，导致镇压反对者。
全球来看，列宁改变世界格局。殖民地国家受启发，搞民族解放运动。亚洲非洲拉美很多革命参考列宁主义。冷战时期，苏联阵营对抗西方，他的理论成意识形态武器。苏联解体后，他的遗产还在辩论中。有些国家还纪念他生日，研究他的书。他从一个流亡者变成世界级人物，靠的就是坚持和时机把握。
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