一、亳邑寒夜，仁德初显​
夏桀十五年，商都亳邑的寒夜浸着霜气。商族首领子履（后世称成汤）披着麻布褐衣，立在城楼上眺望南方。天际边，夏都斟鄩的方向仿佛飘来隐约的哭声，那是千里之外的饥民在暴政下的哀嚎。他身旁的左相仲虺轻声叹息：“葛伯又在抢夺粮车了，昨日送往葛地的耕者口粮，竟被他的人截杀，连稚童都未能幸免。”​
成汤握紧腰间的玉圭，指节泛白。葛国与商相邻，同为夏朝方伯，葛伯却荒废祭祀、残害百姓。此前成汤曾送去牛羊，葛伯烹食殆尽；派去农人助耕，葛伯竟纵容部下劫杀送饭的老弱。“天命无常，惟德是辅。” 成汤的声音在寒风中格外坚定，“夏桀暴虐，诸侯离心，若我等再坐视不理，苍生何辜？”​
三日后，成汤亲率三百战车、三千甲士出征葛国。商军一路军纪严明，不扰农事，沿途百姓纷纷捧出粮草劳军。葛伯的军队早已失尽人心，交锋之时，士兵或逃或降，商军兵不血刃便攻破葛都。成汤没有诛杀葛伯，只是将其流放，随后下令开仓放粮，重修葛国宗庙。此事传开，天下诸侯无不称颂，《汤征》一文更是传遍四方，记载下这位贤主 “替天行道” 的初心。​
这夜，成汤在帐中批阅竹简，厨役端来一碗粟粥。米粥熬得恰到好处，不稠不稀，香气扑鼻。成汤随口问道：“此粥是谁所煮？” 厨役回禀：“是新近随汤妃陪嫁而来的奴隶伊尹。” 成汤心中一动，他早听闻有莘国藏有贤才，却不知竟是位奴隶。次日，他特意召见伊尹，见此人虽身着布衣，却目光深邃，气度不凡。​
“为何这粥煮得如此合宜？” 成汤开门见山。伊尹躬身答道：“做菜既不可太咸，也不可太淡，需调和五味；治国亦然，不可操之过急，亦不可松弛懈怠，唯有宽严相济，方能安邦。” 话音刚落，成汤豁然开朗。他屏退左右，虚心请教治国之道。伊尹从尧舜之治讲到夏桀之亡，言辞恳切，见解独到，字字珠玑。成汤当即起身，拱手道：“先生之才，胜我千军万马。请受我一拜，愿以国相之位托孤！”​
伊尹连忙叩首：“臣出身微贱，不敢当此重任。但君上仁德，乃苍生之福，臣愿效犬马之劳。” 自此，这位曾为奴隶的贤才，成为商汤麾下最重要的谋臣，与仲虺一同辅佐成汤，整顿吏治，鼓励农耕，铸造兵器，训练军队。商部落的实力日益强盛，亳邑成为四方归心的名都，连远方的氐、羌部落都纷纷前来纳贡。​
二、夏台囚困，智脱樊笼​
商族的崛起，如同朝阳初升，刺痛了夏桀的眼睛。这位夏朝末代君主，正沉醉在斟鄩的酒池肉林之中。他宠爱美女妹喜，为她建造倾宫瑶台，用玉石铺阶，丝绸为帘；又下令百姓昼夜劳作，搜刮民脂民膏，稍有不满便施以酷刑。朝堂之上，忠臣关龙逢因劝谏被炮烙而死，其余大臣或缄口不言，或谄媚逢迎，唯有佞臣赵梁深得信任。​
“商汤广施仁德，诸侯归心，若不早除，必成大患。” 赵梁在夏桀耳边进谗言。夏桀本就对商汤心怀忌惮，闻言当即拍案：“传我旨意，召商汤入朝议事，若他敢不来，便以谋逆论处！”​
消息传到亳邑，众臣皆惊。仲虺忧心忡忡：“夏桀此举分明是鸿门宴，君上若去，恐遭不测；若不去，便给了他出兵的借口。” 伊尹沉思良久，道：“君上必须去。如今夏室虽衰，仍有九夷部落拥护，我等尚未准备充分。君上亲往，可暂避锋芒，也能探知夏都虚实。”​
成汤颔首同意，临行前嘱托伊尹：“国中之事，全赖先生与仲虺。若我身陷囹圄，切勿轻举妄动，静待时机。” 随后，他只带少量随从，前往斟鄩。果然，刚入夏都，便被夏桀的禁军扣押，囚禁于夏台（又称钧台）。这座昔日祭祀天神的高台，如今成了关押贤才的牢笼。​
夏台之内，阴暗潮湿，蚊虫滋生。成汤却泰然处之，每日诵读古籍，反思治国之道。而亳邑的朝堂上，伊尹正沉着布局。他深知夏桀贪婪好色，便派人搜罗天下珍宝，挑选百名美女，送往夏都；又暗中重金贿赂赵梁，让他在夏桀面前多说好话。​
“商汤不过是个方伯，若杀了他，诸侯必然离心。不如放他回去，让他年年进贡，岂不是更好？” 赵梁收了贿赂，果然在夏桀面前百般劝说。夏桀见了珍宝美女，早已乐不可支，又听赵梁言之有理，便下令释放商汤。​
当成汤踏上归途，夏都百姓夹道相送，有人偷偷塞给他干粮，有人含泪道：“君上若能救我等脱离苦海，我等愿效死命！” 成汤望着百姓期盼的眼神，心中灭夏的决心愈发坚定。回到亳邑后，他与伊尹、仲虺商议，决定实施 “剪夏羽翼” 之计 —— 先消灭依附夏朝的诸侯，再伺机攻打夏都。