1950年，西尔斯出生在美国俄勒冈州一个叫梅德福德的小镇。那地方工厂多，生活平平淡淡，他爸在装配线干活，他妈在家带孩子。1972年夏天，他买了张单程票，直奔台湾学中文。那年他才22岁，兜里没几个钱，落地台北就得打工教英语维生。
两三年下来，口语勉强凑合，可读写还是一塌糊涂。1974年，他回美国拿了个计算机科学硕士，专攻光学字符识别，就为搞定中文扫描。毕业后，他在美国俄勒冈国家实验室当物理研究员，白天测粒子轨迹，晚上翻古籍。
1980年代，他又跑回台湾，换着份儿工作，英语老师、程序员啥都干。硅谷那会儿，1990年，他四十岁了，中文说得溜，但字还是认不全。干脆一咬牙，决定从头学写字。每天临帖，笔画练得手酸。
1994年，他心脏病发作，差点儿没挺过来。出院后想，要是就剩一年命，得把古汉字数字化，免得后人费劲。于是在家捣鼓编程，建甲骨文数据库。
扫描古书花了七年，1994到2001年，手动输入上万图像。2002年，网站上线，叫“汉语词源学”，起初一天就几百访客。他没气馁，继续更新，边工作边研究。
西尔斯的核心观点：汉字为啥是全球独一份的时空穿越高手，英法俄字母文字比不了。简单说，汉字是表意系统，形状直指意思，不靠声音转弯。字母文字呢？全押在发音上，时代一变、地方一换，就乱套。西尔斯在2011年中新的访谈里，直球点出这点。
他拿“日”字举例，甲骨文就是太阳圆圈加光芒线条，三千二百年前刻的兽骨，现在一看就懂太阳。英文“sun”，古日耳曼根儿，莎士比亚时代拼写还行，可中世纪手稿？没字典你试试读。
汉字不一样，视觉记忆强。不绑发音，方言间桥通，北京话广东话读音天差地别，字形一模一样。孔子前479年《论语》，杜甫755年诗，全用同一符号链，循笔画直入意。李白“床前明月光”，一千多年后，随便翻书就认。
这优势不光稳，还高效。汉字组词牛，3500字够日常，英语得两万起步。西尔斯说，西方学中文，别套字母法，得抓形意逻辑。汉字二维，平面空间大，读起来快；字母一维，线性码，表意弱。
专家观点里，汉字传承力碾压：中国学生读两千年前屈原楚词，顺溜；英语毕业生啃莎翁原著，还得查古词典。汉字稳定，收敛，不易变；字母发散，易碎。西尔斯数据库证明，汉字从原始象形，演化直观，字母河流弯曲不定。
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