人们经常说到一个词，四海之内。东海和南海，大家都比较熟悉，那么，西海和北海指的是哪里呢？
我们先来说说西海。
西海最复杂，因为历代中国王朝，除了元帝国（含蒙古汗国）以外，西面都不靠海，西海究竟是哪里，指的是海还是湖？
西海一词，最早见于《山海经》，出现还不止一次，如，“西海之内，流沙之中，有国名曰壑市”，“西海之内，流沙之西，有国名曰沮叶。”
今人多认为流沙是塔克拉玛干沙漠，那么西海应该不在现在的中国版图内，应该是在中亚和西亚一带。
但《山海经》有提到了一种动物“贙”，书里描述说：“贙，有力。出西海，大秦国。有养者，似狗，多力，犷恶。”按照这种描述，贙，又与藏獒比较接近。这样看来，西海又比较像青海湖。
《山海经》究竟是一本神话著作，还是地理著作，现在争议要很大，书里的描述究竟准不准？
正是因为《山海经》的描述太含糊，后人对于“西海”的位置有多种猜测。有人说是青海湖；有人说是居延海；有人说是里海或者咸海；有人说是巴尔喀什湖；有人说是波斯湾；有人说是四川盆地；更有甚者是，还有人说是地中海、大西洋或者加勒比海的。
《山海经》成书的年代太久远，记载的又很含糊，书中的“西海”就究竟在哪里，我也讲不清楚，就不讨论了，我们还是来找找位置描述比较精确的文献。
第一次把“西海”位置说的比较清楚的是《史记.大宛列传》：“（大宛）其北则康居，西则大月氏，西南则大夏，东北则乌孙，东则扜冞、于窴。于窴之西，则水皆西流，注西海；其东水东流，注盐泽。盐泽潜行地下，其南则河源出焉。多玉石，河注中国。”
我们来分析一下，大宛的北面是康居，西边是大月氏，东北是乌孙，东面是于窴（于阗）。
这段话里，关键点就是于阗，于阗的地理位置大约是今天和田县。我们很容易就判断出，于阗的分水岭就是今天的葱岭（帕米尔高原），东面的河注入盐泽（盐湖），到了盐湖之后就潜入地下，地下河到了南面就成了黄河的源头。在中国古代，确实很长一个历史时期内，人们都误认为塔里木河是黄河的源头，潜入地下后再冒出头成为河源。
因此，除了黄河源头的表述不准以外，《史记.大宛列传》对今新疆的地形的表述非常准确，毕竟是张骞带回来的一手资料。
我们来看重点，“于窴之西，则水皆西流，注西海”。那么，发源于葱岭又向西的河流是哪些？很明显，就是锡尔河和阿姆河，这两条河都流入咸海。据此推断，西海就是咸海了。
西汉时期，咸海为西海，这是与汉朝的疆域是一致的，汉朝最鼎盛时期，西域都护府确实跨越了葱岭，接近了咸海。而巴尔喀什湖，则方位偏西北且与《史记》的描述不一致。
但是，东汉时期，西海的概念又起了变化。南朝范晔编写的《后汉书》，里面有两篇提到了东汉时期西海的位置，与西汉并不一致。
《后汉书.西域》：“从月氏、高附国以西，南至西海，东至磐起国，皆身毒（今印度）之地。”“班超遣掾甘英穷临西海而还。”
按照后汉书的说法，当时的印度南界为西海，那西海岂不是印度洋？当时的印度哪有那么大地盘？因此这种说法存疑。
《后汉书》里又记载了班超派遣甘英走到了西海边上而返回，如果按照我们现在历史书的说法，甘英走到了波斯湾，那么，西海应该是波斯湾才对。
《后汉书》里自相矛盾的说法，说明当时的记叙并不准确，甘英究竟有没有走到波斯湾？是不是谎报了行程？
西汉和东汉之间，夹着一个王莽建立的新朝。王莽还真设立的一个西海郡，这是怎么回事呢？
《水经注》里说：“汉平帝时，王莽秉政，欲耀威德，以服远方，讽羌献西海之地，置西海郡，而筑五县焉。”
这段历史很有意思。西汉末年，王莽已经羽翼丰满准备篡汉自立了，为了进一步增加自己威望，搞出一个新鲜时期。汉朝当时已经有东海郡，南海郡，北海郡，唯独没有西海郡，于是，王莽就派人到鲜水海（今青海湖）一带的羌族部落，威逼利诱部落首领带着族人迁出青海湖周边地区。图谋得逞后，王莽立即奏报太后设立西海郡，并在这里设立了五个县归西海郡管辖。王莽以集齐“四海”之功，声势大涨，不久后就称帝了。
为了巩固自己设立的西海郡，王莽又从内地迁了几万百姓去青海湖边上定居。不过，好景不长，赤眉和绿林起义的时候，王莽顾及不上西海郡了，羌人又杀了回来，把汉人杀了不少，剩下的也驱赶回内地了。
东汉时期，又设立了西海郡，不过地址位于居延海一带了。
隋朝的时候，又在青海湖一带设立了西海郡。唐朝时，唐高宗封松赞干布为“西海郡王”。
因为三次在青海湖设立西海郡和封松赞干布为西海郡王，今人多以青海湖为西海。
事实上，西海究竟在哪，直到清朝还在争论。顾炎武在《天下郡国利病书》书中说，“自汉南越入中国，始有南海，然西海竟不知。“
正是因为自唐朝以后，中原王朝对西域长期失去掌控，宋朝以后，朝廷在祭祀“四海”的时候，不知道去哪里祭祀西海，于是就在山西蒲州设祭，向黄河源头行礼，遥拜西海。
顾炎武更是别具一格，他考证出西海是印度洋，主张朝廷到云南来祭祀西海，这样离西海更近一点。
西海究竟在哪里？
《山海经》中为极西之地；西汉为咸海，王莽、隋唐为青海湖，宋以后概念就模糊了。
因此，我认为，与其说西海是一个具体地点，不如说它是一个文化符号。中原王朝追求概念的完美，既然有东海、南海和北海，那就必须有一个西海。西海的地理位置也随着王朝的强弱而变迁，在失去的对西域的掌控下，概念甚至都被淡化了。
明天，我们来讨论一下北海在哪里。
原创不易，感谢支持，敬请关注本公众号
热门跟贴