萧子升这人，在中国近现代史上挺特别的。他1894年出生在湖南湘乡，家里条件好，父亲从欧美留学回来后搞教育，从小就教他用知识改变国家。1910年，他在湘乡东山高等小学堂碰到毛泽东，两人年纪相差一岁，很快就聊得来。那时毛泽东已经在学校念书，萧子升加入后，他们常一起谈国家大事。弟弟萧三也跟毛泽东关系不错，还借给他一本讲世界英雄的书。1913年萧子升考上湖南第一师范学校，次年毛泽东也进来，两人成了同学，经常交流想法。
那几年，两人关系越来越铁。从1915到1918年，毛泽东写了十三封信给萧子升，聊借书、出去玩和时局。其中一封1916年的信，用小楷写，提借杂志，还约周末出城转转。他们都对社会变革感兴趣。1917年暑假，两人从长沙出发，走了宁乡、安化、益阳、沅江这些地方，一个月时间，没带钱，像乞丐一样靠农民给饭吃、给地方住。沿途他们看乡村情况，记下民生问题。这趟经历让他们对底层社会了解更深，也拉近了距离。
1918年4月，他们和蔡和森、罗章龙等人在蔡和森家办起新民学会。名字从古书来，目的是革新学术、磨练品行、改善人心。萧子升当总干事，毛泽东管具体事。学会很快有八十多人，包括谢觉哉、向警予、杨开慧。湖南那时军阀张敬尧管着，大家觉得压抑，想找办法变一变。杨昌济从北京带回赴法勤工俭学的消息，大家兴奋。同年秋天，萧子升和蔡和森先去北京，杨昌济介绍他们见蔡元培和吴稚晖，谈留学的事。毛泽东后来也到，三人挤在地安门附近的小屋。
在北京，他们忙着办留法预备班，在北大和保定育德中学开课。湖南最终五百多人去法国，占全国四分之一。毛泽东在北大图书馆当助理员，月薪八银元，看了李大钊的文章和马克思主义书，想法开始往革命转。萧子升做华法教育会秘书，忙行政，没工夫深读。1919年，萧子升跟第一批湖南青年从上海坐船去法国。毛泽东没去，一来母亲病重，舅舅在管；二来觉得国内调研更要紧。他办了湘江评论，寄给萧子升分享。
在法国，萧子升接触无政府主义和修正主义，觉得救国靠教育和温和方式，不用打打杀杀。蔡和森支持革命，留学生分成两派。1920年7月，在蒙达尔尼开会，争中国怎么改，一派要激进，一派要慢慢来。会后萧子升和蔡和森写信给毛泽东，毛泽东回信说教育说服不了资本家，得用俄国式革命。他信了马克思主义，觉得政治太腐朽，改良不行。萧子升还是坚持自己的。
1921年3月，萧子升回长沙，见毛泽东。那时毛泽东已经在湖南搞活动。萧子升想拉他走改良路，毛泽东想拉他革命。从3月到7月，四个月，两人辩社会主义怎么干。重点是需不需要暴力，萧子升说教育渐进就行，毛泽东说必须政治上让劳动人民做主。争到最后，谁也没说服谁，关系就僵了。
6月29日，毛泽东和何叔衡坐船去上海开会，船到岳阳，萧子升上来。两人一舱聊了一夜，毛泽东劝他入共产党，说三四十年中国就变样。萧子升不答应。第二天毛泽东拿本资本主义书去甲板，这是他们最后见。萧子升在武汉下船，毛泽东去上海。1921年7月，共产党成立，两人彻底分路。原因就是想法不同，萧子升信改良教育，毛泽东走革命建党。
建党后，萧子升没多久又回法国。1924年回国，加入国民党。当北平特别市党务指导委员，管组织；然后北平农事试验场场长，搞农业试验；1928年做国民政府农矿部次长，管政策，还主编民报发文。1930年，杨开慧被抓，萧子升用关系试着救，但国民党里派系乱，没成，杨开慧死了。这事让他在党内日子难过。
1931年，他卷进故宫盗宝案。那案子牵扯故宫高层，国民党派系斗。萧子升被抓进去，查出是陷害，才放出来。但这让他对政界灰心。1934年，他又去法国。1940年，当中国国际图书馆馆长，在巴黎管书和中外交流。馆是李石曾办的，藏不少中国古书。
1949年新中国成立，萧子升没回去，先到台湾，然后法国和瑞士。1952年，图书馆搬到乌拉圭蒙得维的亚，他跟着去，继续管事。那里他过得平静，处理馆务。
1955年，中国文艺团去乌拉圭，毛泽东托人带话，请他回国。萧子升知道后，没见人，也没回话。早年的分歧太大了，他选了留在海外。晚年他就在乌拉圭生活，管图书馆，日子简单。1976年11月21日，他在那去世，82岁。遗嘱说骨灰跟夫人放一起，能的话运回湖南湘乡祖坟。后来家人办到了。
萧子升早年和毛泽东是好哥们儿，一起想救国。但建党后想法不一样，他就走了另一条路。历史走革命道，他选改良，就流亡海外。反映了那时代知识分子的分化，有些人觉得温和实际，但革命成了主流。他没搞破坏，就走自己的路，这样的选择在历史上不少见。
这事让人想，朋友间想法不同，能走多远。萧子升的路虽没主流，但也体现了个人坚持。时代大潮下，个人选择有时就这么无奈。
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