“天生一，一生水，水生万物”，水，是生命之源，也是文明之源。水，不仅孕育了华夏民族，而且影响了中华文明的产生，并在中华文化的演进历程中演绎出丰姿多彩的面貌，形成了历史悠久、博大精深的中华水文化。
中国水文化积千年之精华，深深地植根于中华民族的沃土之中，成为民族文化和民族精神的重要组成部分。中国语言文字中的“水”，中国古代哲学思想中的“水”，中国古代宗教思想中的“水”等，都流淌着丰富的内涵。水不但影响着人的素质，还给人以美的快感、美的享受。水以其深厚的文化底蕴滋润着人们的心灵，对水的认识和感悟，能使我们活得更轻盈、更从容、更潇洒。长期与青山绿水的和谐共处，不断陶冶和强化着人对大自然的亲和感和审美意识。当你站在大海边，航行在大海上，你会深切地感受到大海的浩淼、宽阔和蕴藏的无穷能量。水的性格、水的气魄被大海发挥到了极点，你对水的感悟就会得到升华，你的胸怀也会变得像大海那样宽广。
水文化按照表现形态大致可分为三类：
一是物质形态的水文化，主要包括被改造、具有人文烙印的水利工程、水工技术、治水工具等。如：都江堰、灵渠、京杭大运河、郑国渠等古代水利工程，和葛洲坝、三峡、小浪底、南水北调、黄河标准化堤防、丹江口水电站、二滩水电站、龚嘴水电站、乌东德、白鹤滩、溪洛渡和向家坝水电站、锦屏水电站等现代水利工程。
二是制度形态的水文化，包括与水有关的法律法规、风俗习惯、宗教仪式及社会组织。如：西汉的《水令》、《均水约束》，和今天以《水法》为代表的一系列水利法律法规等等。
三是精神形态的水文化，包括与水有关的思想意识、价值观念、行业精神、科学著作以及文学艺术等。如天人合一、人水和谐的思维方式，水能载舟、亦能覆舟的政治智慧，水善利万物而不争的道德情操，以及以水为题材创作的大量神话传说、诗词歌赋。
这三种形态的水文化相辅相成，密不可分。物质文化是水文化的表层，是承载精神文化的基础，是展示精神文化、提升水利形象的物质条件和有效载体；制度文化是水文化的中间层次，是精神文化落到实处的有力保证，也是水利健康发展的基本保障；精神文化是水文化的核心，是物质文化和制度文化的精神基础，对后者起着统领的作用，是水利发展的灵魂。
⒈ 水精神
水文化中最重要的内容是水精神或水利精神，水既是生命的源泉，又是人类创造文化的源泉，也是中华民族精神生活的源泉。它是水给人们的某种启示、感悟或体验，或者说是人赋予水的某种灵气。其实质是一个国家、一个区域人民的优良传统、优秀品德在水事活动中的体现，也是人们在与水打交道的实践中对世界观、人生观、价值观、道德观及审美情趣等方面的影响。因此，水精神是水文化的核心和精髓。
我国人民有着光荣的治水传统和抗洪精神，形成了历史悠久的中国水文化，奠定了中华文化的人格精神，而这也就成了一种民族的精神，成为了一种人格中的美德。从共工“雍防百川”到大禹“开掘九川”；从李冰父子修筑都江堰到刘彻指挥堵复瓠子决口；从潘季训治理黄、淮、运，到近代的李仪祉水利报国。在一定意义上讲都是体现抗洪精神的代表人物，也是创造和传播中国水文化的代表人物。1998年我国人民在战胜历史罕见洪水中表现出的伟大抗洪精神，是中华民族精神在当代中国的集中体现，也是中国水文化在当代中国的集中体现。
⒉ 水文明
随着历史的演进，人类文明的发展，已使水成为中国文化所阐释的一个重要"对象主体"，并因之使这一文化体系生发出一种特异的艺术光彩。
中国古典而优美的农耕文化依水而生，伴水而在，随水而长。从单纯依赖自然赋予的水资源，到能动地改造利用水资源，反映了古代人类从生存到发展的文明历程；而从利用自然，改造自然的社会实践中产生的文化正是基于这段文明的历程得以产生且取得长足的进步。
人类文化的早期发展史，是一部壮美的“河流文明”发展史。水是人类赖以生存与发展的基本物质条件。人们把水形象地比作农业的命脉，工业的血液，生活的甘露，城市的生命，文明的发源地。黄河与长江是中华民族的摇篮，如果没有黄河，华夏祖先至多只能成为蒙昧的游牧部落。
水路，作为一种社会的交通，它的兴盛和衰微又直接和社会的发展有着直接和间接的联系。水作为自然环境的重要组成部分在地区分布上存在着差异，由于这种不平衡的存在，促使人类更加努力地认识水，利用水资源，改造水资源，从而求得人类社会发展的共同进步，求得人类文化的共同发展。无可辩驳的历史事实告诉我们：在人类社会和文化发展进程中，水是一个永恒的主题。
全球迄今为止年代最久、唯一留存、以无坝引水为特征，由李冰父子主持修建的宏大水利工程——都江堰水利工程，科学地解决了江水自动分流、自动排沙、控制进水流量等问题，消除了水患，使川西平原成为“水旱从人”的“天府之国”，被誉为“独奇千古”的“镇川之宝”。2200多年来，一直连续使用，发挥出巨大效益，不愧为文明世界的伟大杰作、造福人民的伟大工程。2000年11月，青城山—都江堰被联合国教科文组织遗产委员会列入《世界遗产名录》。
三峡工程不仅是一个雄伟壮丽的水电工程，也是一个生态、文化、艺术工程。因为三峡工程，长江，这条曾流淌着忧患的生命之河，正变成流金淌银的财富之河，中国水文明正因三峡工程而改写。三峡工程防洪、通航、发电三大效益巨大,抑洪水而天下平，驱猛兽而百姓宁，长江中下游防洪问题渐渐缓解；险滩密布的川江变通途，万吨级船队可直抵重庆，“黄金水道”名副其实，大开发中的西部通江达海；电出高峡平湖，光照半壁河山，气势磅礴、集现代技术于一身的三峡电网成为全国大电网的脊梁。
⒊ 水之道
水作为人的对象物，浸透着古今“智者”博大精深的人文精神，人类的心理、情绪、意志以及个性、气质、人格、人对客观世界的感知、认同乃至意识与哲理的升华，甚而包括人生所特有的喜怒哀乐、生死歌哭，古往今来皆曾以“水”为载体而被表达得淋漓尽致。
我国古代的思想家们往往能从水性和治水活动中得到修身、养性、处世之道，并升华为治国安邦等博大精深的思想文化。
孔子曾赞美水有五德：有德、有义、有道、有勇、有法，所以“君子遇水必观”。
老子说：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶， 故几于道。”是说，有道德的上善之人，就像水的秉性一样，水善于利养万物而不与万物相争，它停留在众人不乐意的卑下之处，所以最接近于道（道教）；上善之人处世所居要像水那样的善处卑下，存心要像渊那样的清静深沉，交友要像水那样的彼此相亲，言辞要像水那样信诚不欺，为政要像水那样有条不紊，办事要像水那样无所不能，举动要像水那样侍机而动。
细读中国的经典文学，几乎无水不写，写则涉水。当年，子在川上曰：“逝者如斯夫！”表达的是生命易逝、年华不再的慨叹心理。唐李白不满现实所发出的“抽力断水水更流，举杯消愁愁更愁”。表露的显然是如水流般的长恨情绪，而此情在唐后主李煜的笔下又化为“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”这样的千古绝唱。荀子“劝学”曾说：“不积跬步，无以至千里；不积小流，无以成江海”。魏征“议政”则曰：“求木之长者，必固其根本；欲流之远者，必浚其泉源；思国之安者，必积其德义。”唐太宗李世民有感于前贤警策，亦常与后人言“载舟覆舟”之说。凡此说明，“水”为“智者”提供了丰富的文化源泉，“智者”亦开发了“水”无穷的文化矿藏，正因为如此，“水文化”的源流川流不息、百川汇海，在有着五千年文明历史的华夏文化中占据特殊地位并进而构成人类文明史中光辉璀璨的一页。
由古至今，多少仁人志士，身处逆境而奋发有为，苏东坡一曲“大江东去浪淘尽，千古风流人物……”何等的豪迈、昂扬。从“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海”的李白，到“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”的刘禹锡；从“欲将血泪寄山河，去洒青州一土”的李清照，到“海纳百川有容乃大，壁立千仞无欲则刚”的林则徐，是水的力量、水的精神、水的气概给了他们生命之魄，思想之力。
“智者乐水”，水激流勇进，遇到阻碍物就会转弯，但是流向并没有改变，这种不怕碰硬，不采取两败俱伤的处世态度，是智者的风范。自然界中，草木无言，山水无知，自古长江东逝，黄河奔流，其势丝毫不以人的意志为转移，超越千年历史时空，成为具有鲜活生命的审美载体。
“智者如水”，智者应该有水的精神、水的品格，涵养柔软的心性，修炼谦卑的美德。
“天下之至柔，驰骋天下之至坚”。水的乘势而行代表着以把握机会为核心的宗旨，水在静止中则蕴含着一种为应对外界变化所保持的弹性，其张力异于大地在沉稳中的迟滞；水在遇到阻力时要么曲折前行，要么积累高度，不论是绕城而过，还是破城而出，最终都是为了到达目的地。水是一种能柔能刚的物质，“柔”为的是接近、包围、渗透和控制；“刚”则意味着持续、坚定的推进、占领和打击。我们用水来比喻我们的平和心态。“平和”并不意味着没有激情和力量。中国的传统文化中最重要的就是中庸。通过中庸来让自己的心态保持稳定。我们必须深刻认识到：凡事不是一蹴而就的，在现在的经济环境中，我们更多的只有踏踏实实的做事，点点滴滴的积累，保持高度的市场警觉，具备坚定的创业信念，这样才最终有可能获得成功。
⒋ 水景观
中国的文化景观，积淀着种种的中国文化，形成一种独特的人文地理性质，景观与文化、相互影响，景观反映文化，文化塑造景观，河流的景观以及河流所发生的各种现象对人的感官产生刺激，对水赋予文化色彩，在景观旅游中得到充分的显现和发展。水的景观主要有以下几类：
⑴人格修养类。
水被特定的人格化。被人们或崇拜、信仰、或规避、畏惧。如“盗泉”、“贪泉”、“聪明泉”之类。盗泉故址在今山东泗水县东北。《尸子》曾载文孔子“过于盗泉，渴矣而不饮，恶其名也”。《淮南子》亦说“曾子立廉、不饮盗泉”。“贪泉”、“贪流”之水本来与人格两异，可是一有“饮者则冒于财贿”的说法，便与人格紧密联系在一起，唐王勃曾讽曰“酌贪泉而觉爽”，而尹凤岐则坦荡的说“珍重平生清节在，不妨引满酌贪泉”。至于聪明泉，因为是褒意，人们希望之期骥，因此，便有多处，穿凿附会者甚众。诸如庐山、杭州等地以及有泉的地方多是冠以智、慧、灵等吉祥之词。唐皮日人曾题诗聪明泉云“一勺如琼波，将愚拟望贤”。
⑵ 崇拜景仰类。
水是人之生命之源，人一生离不开水，“载舟亦水，覆舟亦水”，在政治上都给了水至高无上的地位。因而在旅游中，对奇山异水无限崇拜、景仰，甚至神化。如虎跑泉，趵突泉等。至于西湖、天池、千岛湖、对山湖等，传说十分丰富，景点多样，以水命名，大做文章，文化沉积量大，不一类举。
⑶ 人文景观类。
人文景观是以水为载体的再生型水文化。这类型中，大体有四种基本的构架。
一是以水为背景的构筑物，并用水或水部类字命名，以追求典雅，附庸时尚，如江亭、沧浪亭、泮宫、水榭、江馆、沙村等不胜枚举。
二是把独特的水现象水文化，如观潮，伴有迎神庙会等，水祭或祭水风俗，全国亦很普通。
三是人工造景中，水的一部分有意识的注入人文意识，中南海，北海即是典型的例子。
四是因人而名。如虎溪，因晋慧远法师送客不过溪，过溪则有虎号鸣。后李白、王维等有题诗，而负盛名。
⑷ 风俗时尚类。
水文化在风俗时尚中十分突出。这一类中大体可分为五个层次。
一是民族风俗。如泼水节（傣族、阿昌族）、沐浴节（藏族）、背吉祥水（藏族）、杀鱼节（苗族）、汲新水（壮族）、春水节（白族），汤泉诗会，又称“澡堂会”（傈傈族）、水葬（葬族）、买水洗尸（苗族）等。
二是宗教仪规。如水火焰口、敬水、祭水、放河灯、迎河神、龙王庙祭、洞祭、龙潭祭等。
三是方术析占，也可称俗信行为，在民间已习俗化。如抛舟（新船下水、高山族）、淋更（壮族）、抢头水，（湘西苗族）。担血水（湘西苗族），喝伶俐水（壮族）。
四是饮食风俗，主要是酒、茶、汤、粥、汁。此类名目繁多，品种殊异，地方特色极浓，为饮食文化的一大门类。
五是行业风俗。水上运输如蟒甲（亦称尖尾舟）。高山族雅美人的交通工具，船两侧绘制奇特人像。称之为“妈妈奥格”。至于渔民、水上职业者的风俗更是较为常见的普通现象。
⑸ 文体游乐类。
水文化中文体游乐源远流长，在我国历史久远。屈原的《九歌》中《湘君》、《河伯》等多篇即是描述了古代大型的水上祭祀和娱乐活动。唐宋以来，水戏、水傀儡亦很盛行。龙舟竞赛、划船、滑水冲浪等水上竞技已成为世界体育运动项目。现代化的水上公园，游艇是水文化在当代的发展与进步。水文化的文体游乐还向陆地延伸，如“拔河”虽系陆上运动，其竞争冠名以河，含有居其险，背水一战之意。中国象棋中，中间明确标以“楚河”，应当看到这是水文化特征向陆上运动和进军的结果。另外滑冰、滑雪等运动自然与水有不解之缘。
⑹ 工艺美术类。
水文化所反映出的工艺美术，大到水系改造，如漂流，小到微型景观，如洞中的水道，泉、池、潭等。同时，因地制宜，各有千秋。北方冰雕，高山雪地风景，豪华建筑中的喷泉、瀑布，公园中音乐喷泉等等都充分展示了水的工艺美术，使水文化向艺术的高档次升华，同时也成为难得的水文化资源。
⑺ 建筑工程类。
以治水、水资源开发的重大工程，是人们对自然的认识改造和开发利用的成果，是劳动人民辛勤与智慧的结晶，是历史与现实，科学与进步的高度文化积累。除了对社会发展的贡献以外，也是重要的旅游资源，诸如都江堰、葛洲坝、长江三峡等工程，还有大运河、众多的湖泊、水库开发都成旅游业的新景点。
中华瀑布千姿百态，变幻无穷，以其瑰丽多彩的胜境为中华民族的大好河山增添无数胜境。瀑布大多处于高山险峰之上，从陡壁悬崖之上飞泻而下，以其晶莹的水帘和轰鸣的响声，构成自然界中独具一格的壮观景象。有的瀑布如江河倾翻，直落而下，气势磅礴；有的瀑布如珠帘垂落，绞绞飘舞；有的瀑布则层层叠叠，聚而复散，姿态多变；有的瀑布则从洞中飞泻而出，如“银河倒泻入冰壶”。喜欢从大自然中汲取创作源泉的文人墨客，对瀑布飞流钟爱有加，不但留下了登临观赏的足迹，也留下了无数题咏、题刻以及绘画的墨宝与佳话，更给瀑布增添了浓重的文化色彩。瀑布文化堪称是水文化百花园中的一朵奇葩。
湿地也是文化景观，具有鲜明的文化特征，它涵盖了音乐、艺术、文学等方面，是鲜活丰富的文化，湿地的文化多样性与生物多样性共同构成物质和精神上支撐人类的自然财富。湿地还为人们休闲、科研、文化、教育等提供了较为理想的场所，具有自然观光、旅游、娱乐等美学方面的功能和巨大的景观价值。湿地景观可以反映土地、动物和水的管理方法与具体技术，表现出现存的文化传统，是传统人居的独特例证，是人类社会文明和进步的发祥地。几千年来，先民们都是“逐水草而居”，在与湿地的相互依存的漫长历史过程中，创造了文明和文化。
总之，中国的文化中大多数是与水有联系的，水的属性、水的形态、水的运动以及水的历史都无不蕴含着丰富的文化。水文化是人类创造的与水有关的科学、艺术及意识形态在内的精神产品和物质产品的总和。文化兴水，水兴文化，社会文明发展到今天，理解水文化，认识水文化，研究水文化，营造水文化，弘扬水文化，有助于人的身心健康，可以给人们提供环境优美宜人的休闲娱乐场所，带来清新自然的浪漫气息，怡养人们的情趣和心境，还能给人以知识、思考、教育和启迪。增强爱水、亲水、节约水、保护水的意识和观念，形成良好的社会风尚和社会氛围，遵循水的自然规律和社会经济规律，规范人类行为，实现自律式发展，科学地开发利用、节约保护水资源，从容应对水危机，促进人水和谐，以水资源的可持续利用，保证社会经济环境的可持续发展，都具有十分重要的现实意义和深远的历史意义。
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