古代炼丹偏爱用水银，核心是古人对水银的特性认知与炼丹追求长生、炼造“金液”的目标高度契合，水银常温下呈液态且金属光泽独特，古人认为它“流动不腐”，是蕴含“不朽之气”的神奇物质；同时水银加热易挥发又能冷凝回收，这种“去而复返”的特性，被视作“不死”的象征，契合炼丹追求肉身不朽的核心诉求。
水银能与多种金属（如铅、铜）发生汞齐反应，生成合金，古人看到原本普通的金属与水银混合后外观接近黄金，便认为水银有“化贱为贵”的“点化”能力，可助力炼制“黄金”或“仙丹”。
道家将水银与“阴阳”“五行”理论绑定，认为它是“太阴之精”，与代表“太阳之精”的朱砂（硫化汞）相生相克，二者配合炼制的丹药，被认为能调和人体阴阳、补足元气，实现延年益寿。
古人水银中毒多和追求长生炼丹、误服或误用含汞药物相关，不少帝王、贵族都深陷其中，秦始皇是历史上沉迷炼长生丹药的代表帝王，其丹药含大量汞等重金属。晚年的他性格变得暴躁多疑，还出现身体急剧恶化等情况，这些都和慢性汞中毒症状高度契合。而且考古人员在秦始皇陵封土堆周边检测出高浓度汞，陵侧墓葬也发现炼丹器具和残留丹药，进一步印证他长期接触汞的事实。
明穆宗朱载坖沉迷用含汞、砒霜等矿物的春药追求享乐，还常混搭动物类、植物类药物服用。隆庆六年，他上朝时突发头晕目眩无法言语，病危之际仍执意服用含朱砂、砒霜的红丸，最终服药后不久就出现四肢抽搐、口吐白沫等症状，年仅36岁便离世，本质是汞等重金属慢性中毒后的急性发作。
雍正帝晚年痴迷炼丹，故宫炼丹遗址检测显示其“九转金丹”中汞、砷等重金属含量超标200倍。他还常将含硫化汞的西洋“保命丹”与道家丹药同服，产生致命协同毒性。去世前三天，他已有汞中毒引发的低蛋白血症症状，最终服药后短时间内就因急性肝肾功能衰竭离世，乾隆登基后驱逐道士、删除相关记载的行为，也侧面印证了他丹药中毒的真相。
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