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我觉得起了非常重要的作用，我曾经在《历史的微声》那本书里边说道：如果一个学者对阅读失掉了兴趣，那么他的学术生命就到头了。为什么这样说呢？因为我们的学术研究要与学术界的发展与时俱进，了解当前国际国内的学术研究发展，否则就不可能在自己的学术研究上有所突破，只能是闭门造车。而学术研究最重要的就是要和现存的研究进行学术对话，而不是自说自话，而这种学术对话一定是建立在阅读的基础上的。你感兴趣的领域有哪些新的发展？阅读可以开拓自己的视野，也可以加深自己对很多问题的思考。没有认真阅读的话，很难想象能够与同行进行有效的学术交流。阅读不仅仅是增加自己的知识，同时也是通过阅读别人的作品，来加深自己的思考，从别人的研究那里得到启发。而且我阅读的时候，除了从别人所讨论的问题和使用的资料中接收新的信息，也关注别人的写作。写得好，好在什么地方；写得不好，为什么不好。总结别人的经验和教训的同时，提高自己的写作和表达能力。

在青少年的时候反复读过《水浒》《三国演义》，长大以后反复读过的有《红楼梦》等等。在进入历史研究领域以后，反复阅读的书不是很多。最近一些年反复听过的书记得有海登·怀特的《元史学》、彼得·伯克的《什么是文化史》、托克维尔的《论美国的民主》、哈耶克的《走向奴役之路》、詹姆斯·斯科特的《六论自发性》和《支配与抵抗艺术》、安德森的《想象的共同体》以及霍布斯鲍姆的《原始的叛乱》等等。