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“大娘子，您这心肠也太硬了些！那是侯爷的长女，您就把她往火坑里推？”王若弗气得将手中的青瓷茶盏重重搁在桌上，茶水溅湿了桌布。
明兰手里正拿着一只绣绷，针脚未乱，只淡淡抬眼：“母亲这话从何说起？那是正经的官眷人家，怎就是火坑了？”
“那是西北！吃沙子的地方！”王若弗指着窗外，“外头都在传，说你有了亲生哥儿，便容不下庶女，要借着婚事把蓉姐儿发配得远远的。你就不怕侯爷回来怪罪？”
明兰放下绣绷，眼神沉静如水，嘴角却勾起一抹让人看不透的笑意：“若侯爷怪罪，我自一力承担。但这婚事，铁板钉钉，谁也改不得。”
01
汴京的三月，柳絮纷飞，本该是赏春的好时节，顾侯府的后院里却透着一股子压抑。
蓉姐儿及笄了。这消息像长了翅膀一样飞遍了京城的权贵圈子。
如今的顾廷烨是皇帝身边的红人，手握禁军大权，宁远侯府更是烈火烹油般的富贵。谁都想攀上这门亲事，哪怕蓉姐儿是外室所生，哪怕她以前有个不堪的生母，在权势面前，这些都不算什么。
帖子像雪片一样飞进侯府。
“大娘子，这是齐国公府那边递来的，说是旁支的一位哥儿，书读得极好。”小桃捧着一摞帖子进来，脸上带着喜色。
明兰坐在塌上，手里翻着账册，眼皮都没抬：“退了。”
“那……这是郑大将军家的侄孙，虽然没袭爵，但家里产业丰厚，人也长得俊俏。”
“退了。”
小桃愣了一下，有些迟疑地抽出最底下那张皱巴巴的帖子：“那这个……西北段家的？”
明兰的手指顿住了。她放下账册，接过那张帖子。帖子上的字写得并不算好，甚至有些粗犷，透着一股子莽气。
“就这个。”明兰的声音很轻，却很稳。
小桃瞪大了眼睛：“大娘子？那段家虽然是军户，可听说穷得很！而且段家那小子是个粗人，在西北边陲，那是苦寒之地啊！您要是选了这个，外头那些闲话……”
“外头的嘴，长在别人身上。”明兰将那帖子细细收好，目光看向窗外那棵刚抽芽的老树，“你去把蓉姐儿叫来，我有话同她说。”
消息传得很快。
不到半日，墨兰便登了门。她是来看笑话的，也是来踩一脚的。
花厅里，墨兰摇着扇子，掩着嘴笑：“哎哟，我的六妹妹，咱们盛家出来的姑娘，心气儿都高。原本以为你会给蓉姐儿挑个什么金龟婿，没成想，竟是个西北的土包子。怎么？是怕庶女嫁得太好，以后压了你那团哥儿一头？”
明兰端起茶盏，轻轻撇去浮沫：“四姐姐若是闲得慌，不如多管管自家伯爵府的那些小娘，听说前儿个又闹到了老太太跟前？”
墨兰脸色一僵，随即冷笑：“你别得意。你这般作践蓉姐儿，顾侯爷如今不在京中，等他回来了，看你怎么交代。全京城现在都说你是个面慈心苦的恶毒继母，为了给亲儿子铺路，把庶女往死路上逼。”
“逼不逼的，日子是人过出来的。”明兰放下茶盏，看着墨兰，“四姐姐当年为了嫁入高门，费尽心机，如今这高门的日子，姐姐过得可还舒心？”
墨兰被戳中痛处，霍地站起身：“好！我就看着！看着你那蓉姐儿在西北怎么吃沙子！看着你这贤良淑德的名声怎么扫地！”
送走了墨兰，明兰觉得有些乏。她揉了揉眉心，转头看见屏风后面露出的一角裙摆。
“出来吧。”
蓉姐儿慢慢走了出来。她已经是个大姑娘了，眉眼间像极了顾廷烨，带着一股子英气。只是此刻，那双眼睛里红红的，显然是哭过。
“母亲。”蓉姐儿行了个礼，声音有些哑。
“都听到了？”明兰招手让她过来坐下。
蓉姐儿低着头，手指绞着帕子：“外头都说，母亲是为了团哥儿……”
“你信吗？”明兰问。
蓉姐儿抬起头，眼神复杂。她在这个家里长大，明兰对她如何，她心里有数。可这次……那是西北啊。
“我不信母亲是那样的人。”蓉姐儿咬着嘴唇，“可我不明白。齐家、郑家，哪怕是寻常的文官家里，哪个不比那段家强？女儿虽是庶出，可也是侯府的姑娘，为什么偏偏要嫁那么远？”
明兰看着她，伸手替她理了理鬓边的碎发：“蓉儿，你觉得这汴京城，好吗？”
蓉姐儿愣了一下：“自然是好的。繁华热闹，什么都有。”
“繁华……”明兰喃喃念了一句，随后站起身，走到地图前，“你看，这满城的勋贵，看着鲜花着锦。可你爹在朝堂上越是得脸，这底下的火就烧得越旺。齐家？他们那是想拉你爹下水。郑家？那是空壳子了。”
明兰转过身，神色变得严肃：“你在汴京，永远是顾侯府的庶女，走一步都要看人脸色，那些高门大户里的弯弯绕绕，能把你吞得骨头渣都不剩。你性子直，像你爹，那些阴私手段你学不来，也不屑学。”
“可段家……”
“段家离京城两千里。天高皇帝远，段家那小子我让人打听过，性子是个直爽的，没有那些花花肠子。你去了那里，虽苦些，却是正经的当家主母，没人敢给你气受。最要紧的是……”明兰的声音低了下来，说了句只有她们母女二人能听见的。
蓉姐儿震住了。她不懂朝局，但她看到了明兰眼底的忧虑。
“这是爹的意思？”蓉姐儿问。
“是你爹点的头，但我挑的人。”明兰握住她的手，“蓉儿，你若是信我，就嫁。若是实在不愿，我便是拼着被你爹骂，也给你换一家。只是以后若有风雨，我也护不住你。”
蓉姐儿看着明兰，那是她喊了十年的母亲。她想起了小时候明兰为了她顶撞小娘，为了她整顿学塾。
良久，蓉姐儿深吸一口气，跪下磕了个头：“女儿……听母亲的。”
02
婚事办得并不算特别盛大，但该有的体面明兰一样没少。十里红妆，压得挑夫都喘不过气。
可这在旁人眼里，不过是掩人耳目的把戏。
“多给些嫁妆有什么用？到了那种鸟不拉屎的地方，有钱都没处花。”
“就是，你看那新郎官，黑得跟炭似的，连句像样的诗都背不出来，真是糟蹋了蓉姐儿。”
送亲那天，段家的小将军段云骑着高头大马，脸上带着憨笑。他不像京城的公子哥那样白净，但肩膀宽厚，背脊挺直。
他在顾家大门口，冲着明兰深深作揖：“岳母放心，只要我段云有一口气在，绝不让蓉儿受半点委屈！”
声音洪亮，震得树上的鸟都飞了几只。
有人在人群里嗤笑：“粗鄙。”
明兰却受了他的礼，眼眶微红：“去吧，好生过日子。”
蓉姐儿上了轿，轿帘放下的那一刻，她没忍住，哭出了声。
这一走，便是三年。
三年里，汴京城的局势越来越让人看不懂。老皇帝的身体每况愈下，几位王爷的争斗从暗处搬到了明面。
顾侯府闭门谢客。顾廷烨为了避嫌，自请去了江南巡视江防，把一大家子留给了明兰。
京城的贵妇圈子里，依旧流传着蓉姐儿的“惨状”。
“听说西北那边又起了风沙，蓉姐儿写信回来，说脸都皴了。”
“哎哟，真是作孽。当初要是嫁给我家侄子，现在都在享福了。可惜啊，摊上这么个继母。”
明兰对这些流言充耳不闻。她只是每隔半月，便会收到一封厚厚的信。
信上说，西北的羊肉好吃，就是膻味重；说段云是个呆子，给她刻个木簪子都能把手划破；说她跟着段云去巡边，看到了大漠孤烟，那是汴京城里从未见过的壮阔。
字里行间，没有怨怼，只有一种从未有过的鲜活。
03
转眼到了深秋。
京城的气氛突然变得诡异起来。城门的守卫增加了三倍，街上的巡逻兵一队接着一队。
这日，大娘子王若弗急匆匆地赶来顾府。
“明兰！出事了！”
王若弗一进屋，连口气都来不及喘，一把抓住明兰的手，脸色煞白得吓人：“刚才我的马车在街口被拦了三回！宫里传出消息，陛下……怕是不行了。兖王和荣王两派人马都在私底下调动，京城怕是要乱！”
明兰正坐在暖阁的罗汉床上哄着团哥儿睡觉，听见这动静，手只是微微一顿。她看了一眼怀里睡得正香的孩子，将被角掖好，这才轻手轻脚地将孩子交给一旁的崔妈妈，示意王若弗到内室说话。
进了内室，屏退左右，王若弗的腿一软，瘫坐在椅子上。
“母亲别慌，先喝口热茶压压惊。”明兰亲手斟了一盏茶递过去，神色平静得像是在谈论天气。
“怎么能不慌！你不知道外头成了什么样子！”王若弗手抖得茶盖都在响，“咱们盛家是文官，不掌兵权，这把火烧不到咱们头上。”明兰柔声安慰道，试图平复嫡母的情绪。
“怎么烧不到？现在都在逼着站队！”王若弗一口都没喝，把茶盏重重搁在桌上，“你爹昨晚一宿没睡，在书房里转圈子，头发都愁白了！那些王爷的人拿着帖子逼上门，收也不是，不收也不是。还有你！”
王若弗死死抓着明兰的手，指甲几乎掐进肉里：“顾家可是手握重兵的头一号勋爵，侯爷如今又不在京中，你带着这么小的孩子守着这偌大的侯府，这就是块肥肉啊！若是有人想拿你们做人质要挟侯爷，可怎么得了？”
明兰反握住王若弗的手，掌心温暖有力：“母亲，越是这个时候，越不能乱。侯府大门紧闭，不管是谁来敲门，哪怕是天王老子，我不点头，谁也不许开。咱们不站队，不掺和，只守着自己的一亩三分地。”
王若弗看着明兰这副镇定自若的模样，心里的慌乱竟稍稍平复了一些，随即又想起什么，急道：“那蓉姐儿呢？西北那边也是兵家必争之地，若是乱起来……”
“西北远着呢，乱不到那里去。”明兰轻声说道，目光飘向窗外灰蒙蒙的天空，“况且，正是因为远，才是如今这世道里唯一的清净地。”
可是，事情比所有人预想的都要来得快，来得猛。
三天后的深夜，一声巨大的闷响震醒了沉睡的汴京城。
那声音不像是雷声，倒像是巨大的攻城木撞击城门的声响，紧接着便是震天的喊杀声，瞬间撕裂了夜的寂静。
兖王反了。
叛军联合了禁军中的一部分人马，趁着夜色控制了九门，开始在城中大肆搜捕“逆党”和“肥羊”。
首当其冲的，便是那些平日里高高在上的勋贵之家。当初那些削尖了脑袋想要在这个时候捞一把从龙之功的人，此刻都成了待宰的羔羊。
火光冲天而起，将半个汴京城的夜空烧得通红。
齐国公府被重兵围困，大门被撞得摇摇欲坠。郑家因为平日里刚正不阿，直接被定为“逆党”，府门被破，喊杀声惨烈。
离顾府隔着两条街的伯爵府，正是当初那位嘲笑明兰把蓉姐儿嫁得远、骂她“恶毒”的伯爵夫人府邸。乱兵冲了进去，金银细软被抢掠一空，女眷凄厉的哭喊声顺着风传过来，听得人头皮发麻。
顾侯府因为当年顾廷烨特意加固过院墙，地势又险要，加上留下的护卫皆是战场上退下来的精锐，一时半会儿还没被攻破。
但谁都知道，这只是时间问题。
明兰早已换下平日里的罗裙，穿一身利落的窄袖素衣，头发挽得紧紧的，只插了一根木簪。她手里紧紧握着一把顾廷烨留下的短剑，站在前厅的正中央，昏黄的烛火映照着她苍白却坚毅的脸庞。
“大娘子！大娘子！”
管家石头浑身是血地从二门跑进来，手里提着一根断了半截的哨棒，身上不知是自己的血还是敌人的血。
“后门的暗哨来报，叛军已经把咱们府围得水泄不通了！”石头喘着粗气，声音嘶哑，“领头的是兖王手下的死士，他们……他们在用攻城锤撞正门！咱们的兄弟在墙头放箭，可他们顶着盾牌，根本不怕死！”
屋内的几个丫鬟婆子吓得瑟瑟发抖，抱在一起哭成一团。
“慌什么！”
明兰的声音骤然响起，冷硬如铁，瞬间压下了所有的哭声，“哭能把贼人哭走吗？都给我站起来！”
“都慌什么。”明兰的声音冷硬，“把团哥儿藏进地窖，没有我的命令，谁也不许出来。把府里的油都泼在墙根下，若是他们敢翻墙，就烧！”
“是！”
04
天快亮的时候，撞门声突然停了。
外头传来一阵整齐的脚步声，紧接着，一个尖细的声音在门外响起。
“顾侯夫人，别来无恙啊。”
明兰走上墙头的望楼，往下看去。只见黑压压的叛军中间，簇拥着一个骑马的将领。那人手里提着一个包裹，脸上挂着阴恻恻的笑。
是兖王手下的大将，李崇。
“李将军深夜造访，不知有何贵干？”明兰冷冷问道。
“也没什么大事。如今王爷顺应天命，即将登基。顾侯爷手握重兵，王爷很是看重。只要顾夫人写一封信，让顾侯爷交出兵符，回京勤王，咱们就是一家人。”
“若是本夫人不写呢？”
“不写？”李崇笑了笑，随手将手里的包裹扔在地上。包裹散开，露出几件染血的衣裳，还有一只精致的长命锁。
明兰的瞳孔猛地收缩。
那长命锁，是蓉姐儿出嫁时，她亲手戴上去的！
“顾夫人眼熟吧？”李崇得意地用马鞭指着那锁，“西北段家，不识抬举，竟敢截断我军的粮道。昨儿个夜里，我们的人已经突袭了段家。你那宝贝女儿，还有那个傻女婿，如今就在我的刀口底下。啧啧，那蓉姐儿长得可真标致，若是顾夫人不配合，我手下的兄弟们，可都不怎么懂得怜香惜玉啊。”
城楼上，顾家的护卫们倒吸一口凉气。所有人的目光都看向了明兰。
那是侯爷的长女！若是真出了事，谁担待得起？
明兰死死盯着那只染血的长命锁，指甲深深嵌入了掌心的肉里，鲜血顺着指缝流下。
寒风呼啸，卷起地上的尘土。
李崇在下面喊：“数到三！不开门，我就让人把你女儿的手指头一根根剁下来送进来！一！”
明兰感到一阵眩晕。那是蓉儿，是喊了她十年母亲的孩子。她为了让她平安，才送她去西北，难道……难道终究还是害了她？
“二！”
“大娘子！开门吧！为了大小姐！”旁边有婆子哭着跪下了。
明兰的手在颤抖。她知道，这扇门一旦开了，顾家上下几百口人，包括地窖里的团哥儿，全都要死。不开，蓉姐儿就要受尽折磨而死。
这是个死局。
“三！”
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