创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
“母亲！您让我抬着这几箱木头疙瘩嫁过去，是想让满汴京的人都看我的笑话吗？！”
蓉姐儿冲进来的时候，眼睛是红的，像一只被惹急了的兔子，声音尖得能划破空气，“就因为我不是您亲生的吗？！”
盛明兰放下手里的账本，平静地看着她，好像没听见那句最伤人的话：
“好日子，不是靠嫁妆撑起来的。”
“我不要听这些大道理！”蓉姐儿的眼泪滚了下来，“我要脸面！”
明兰站起身，从柜子里拿出一个上了锁的紫檀木匣子，塞到她手里，声音里听不出一丝波澜：
“脸面是虚的，活路才是实的。记住，不到山穷水尽，全家活不下去的那一天，不准打开它。”
后来，汴京城里的人都说，宁远侯府的后母盛明兰，心是石头做的，竟只给顾侯爷最疼的女儿备了八抬寒酸嫁妆。
那份薄礼，成了满城最大的笑话。
可没人知道，那个不起眼的木匣子里，藏着的究竟是更大的羞辱，还是一道谁也想不到的符。
01
蓉姐儿的婚事，是明兰定的。
那天下午，太阳还没落下去，天边的云彩是灰白色的，跟死鱼的肚皮一个颜色。
明兰坐在窗边，手里拿着一本书，没看，只是捏着。
顾廷烨从外面进来，盔甲还没脱，带着一身的尘土和铁锈味。
他走到桌边，自己倒了一碗凉茶，咕咚咕咚喝下去，喉结上下滚动，像个口渴的牲口。
“怎么样？”他问。声音是哑的。
“沈家，”明兰说，眼睛还看着窗外，“翰林学士沈从兴的次子，沈淙。今年十八，去年中的举，人老实，家风也还算干净。”
顾廷烨把粗瓷碗往桌上重重一放，发出“砰”的一声。他说：“书呆子？”
“读书人，不是书呆子，”明兰把目光收回来，看着他，“侯府如今树大，风也大。蓉姐儿嫁个纯粹的文臣人家，以后能少些是非。咱们家是武将，他们家是文臣，将来在朝堂上，能隔着说句话。”
顾廷烨不说话了，他坐在那儿，像一座铁山。
蓉姐儿是他和曼娘的女儿，是他心里的一根刺。
他前半辈子亏欠她，后半辈子就想拿金山银山填。
他想让她嫁得比谁都风光，让全汴京的人都羡慕。
但他又晓得，明兰说的话，总是对的。
他对了半辈子，也错了半辈子，可明兰好像从来没错过。
“你定吧。”最后，他从喉咙里挤出这三个字。
消息传到蓉姐儿的院子里时，她正在绣一双鸳鸯枕套。
红色的丝线在她的指尖跳动，像一团火。
她听说对方是沈家的公子，脸一下子就红了，红到了耳根。
她见过那位沈公子一次，在相国寺的桃花林里。
他穿着一身青色的儒衫，白净，斯文，看见她的时候，脸也红了，低着头匆匆走了，还差点被一块石头绊倒。
蓉姐儿觉得，那样子很可爱。
她对这门亲事，心里是一百个愿意。
她是侯府的嫡女，爹爹是战功赫赫的宁远侯，她想，她的嫁妆一定会堆满整个沈家，让所有看不起她生母出身的人都闭上嘴。
她绣得更起劲了，那鸳鸯的眼睛，亮得像天上的星星。
她身边的丫鬟也在叽叽喳喳地讨论，说以后见了蓉姐儿，得改口叫“沈家奶奶”了，说沈家真是好福气，攀上了侯府这棵大树。
蓉姐儿听着这些话，心里甜丝丝的，像喝了蜜。她觉得自己的好日子就要来了。她看着窗外那棵老槐树，觉得树上的叶子都绿得发亮。
她不知道，明兰已经开始为她准备嫁妆了，只是去的地方，不是金银铺子，也不是绸缎庄。
02
明兰去了城外的木料场。那里的空气中，飘着新砍木头的清香和湿土的腥气。
管事哈着腰，跟在明兰身后，指着一堆堆码得整整齐齐的木材。
有花梨木，紫檀木，都是顶好的料子。但明兰摇了摇头。
她走到最里面，角落里堆着一堆颜色发黄的橡木。
那木头看上去笨重，朴实，没有一点花哨的纹路。
“就要这个。”明兰指着那堆橡木说。
管事愣住了，他说：“夫人，这……这是做船甲板和马槽的料子，结实是结实，可做嫁妆家具，是不是太素了？”
“就要这个，”明兰又说了一遍，“找最好的木匠，不要雕花，只要打磨光滑，结结实实地做几件柜子、桌椅、箱子就行。”
接着，她又去了田庄，去了铺子。她没看账本上今年又添了多少进项，而是让管事把一些不起眼的、离京城远远的田契和铺契都找了出来。那些铺子，不在繁华的瓦舍街，而在偏僻的码头边，做的也不是赚钱的珠宝生意，而是米、是布、是盐，是最不起眼，但人人都离不开的东西。她把那些契书一张一张看过，然后收进一个盒子里。
这些事，像风一样，传进了小秦氏的耳朵里。小秦氏正在自己的院子里喝茶，她听着下人的回话，用茶盖撇着浮沫，嘴角露出一丝若有若无的笑。她什么都没说，只是在下一次去别家府上串门的时候，跟人闲聊时“不经意”地提了一句：“我们家明兰啊，就是会过日子。侯爷那么疼蓉姐儿，她却说女儿家不能太娇惯，嫁妆从简，免得养出奢靡的性子。唉，这心思，真是比亲娘想得还周到呢。”
话是夸奖的话，但听在别人耳朵里，就变了味。什么叫“比亲娘还周到”？不就是说她这个后母，到底隔着一层肚皮，舍不得花钱吗？宁远侯府是什么人家，嫡女出嫁，嫁妆从简？说出去，汴京城的人牙都要笑掉了。
风言风语，很快就传到了蓉姐儿那里。
起初她不信，她觉得爹爹那么疼她，后母再怎么样，也不敢在这件事上苛待她。
直到那天，第一抬嫁妆送进了她的院子。
那是一只大箱子，黄褐色的橡木，上面连一点漆都没上，只是打磨得光滑。
打开来，里面是几匹素色的棉布和丝绸。
蓉姐儿的脸，一下子就白了。
她摸着那箱子粗糙的边缘，感觉像是摸到了一块冰。
她想象中的描金漆红、镶金嵌玉的嫁妆箱，变成了一个结实的、丑陋的木头疙瘩。
她心里的那团火，“噗”的一声，被一盆冷水浇灭了。
03
“母亲，为什么？”蓉姐儿冲进了明兰的屋子。
她眼睛红红的，声音都在发抖。
她进门的时候，差点被门槛绊倒，跟她记忆里那个沈公子一模一样，只是她没有半分羞涩，只有满心的委屈和愤怒。
明兰正坐在那里看账本，她抬起头，平静地看着蓉姐儿，说：“什么为什么？”
“嫁妆！”蓉姐儿的声音尖锐起来，“您给我准备的那些……那些是木头疙瘩！是马槽料子！您让我抬着这些东西嫁到沈家去？您是想让全汴京的人都看我的笑话吗？！”
屋子里的空气像是凝固了。丹橘和几个丫鬟都低下了头，不敢出声。
明兰放下账本，她没有生气，只是看着蓉姐儿，像看一个不懂事的孩子。
她说：“蓉儿，那木头是好木头，结实，耐用，一百年都不会坏。那些布是好布，贴身穿着舒服。”
“我不要舒服！我不要结实！”蓉姐儿哭了出来，眼泪像断了线的珠子，“我要体面！我要脸面！我是宁远侯的女儿，不是乡下哪个农户的女儿！别人家的姑娘出嫁，嫁妆都是六十四抬，一百二十八抬！金的银的，绫罗绸缎，古董字画！您给我八抬木头箱子，您安的是什么心？就因为我不是您亲生的吗？”
最后那句话，像一把刀子，插在了屋里每个人的心上。丹橘的脸色都变了。
明兰却还是那副样子，脸上没什么表情。她站起来，走到蓉姐儿面前，拿出手帕，想给她擦眼泪。蓉姐儿一扭头，躲开了。明兰的手停在半空中，然后慢慢地收了回来。
“好日子，不是靠嫁妆有多少抬来撑的，”明兰的声音很轻，但每个字都像一颗石子，砸在蓉姐儿心上，“脸面是别人给的，里子才是自己挣的。旁人看的‘面子’是虚的，风一吹就散了。咱们要的‘里子’，是实实在在的，谁也抢不走。”
她说着，转身从一个柜子里拿出一个上了锁的紫檀木匣子。那匣子不大，雕刻得也简单，只有几朵祥云的纹路。她把匣子和一把小小的铜钥匙一起交到蓉姐儿手里。
“这里面的东西，才是你真正的嫁妆。”明兰说，“收好了。记住我的话，不到山穷水尽，全家活不下去的那一天，绝对不能打开。”
蓉姐儿看着手里的匣子，她不明白。她觉得这又是明兰搪塞她的鬼话。
一个破匣子，能比得过十里红妆的体面吗？她恨恨地抓着匣子，转身跑了出去。
她跑得很快，好像后面有鬼在追她。
顾廷烨知道了这件事。那天晚上，他来到明兰房里，坐了很久，最后叹了口气，说：
“明兰，我知道你用心良苦。可蓉姐儿……她毕竟是个孩子。外面那些话太难听了，她受不住。要不，再添几抬吧？别让人家觉得我们侯府亏待了孩子。”
明兰看着他，摇了摇头。她说：
“侯爷，信我。现在让她受点委屈，是为了让她以后不受天大的委屈。”
顾廷烨看着她清澈又坚定的眼睛，最后什么也没说，又叹了口气，走了。
他觉得，他越来越看不懂自己的这个妻子了。
04
蓉姐儿出嫁那天，天阴沉沉的，像是要下雨。
迎亲的队伍吹吹打打地来了，街两边站满了看热闹的人。宁远侯府的大门开了，嫁妆开始一抬一抬地往外送。
第一抬，是一对橡木箱子。第二抬，还是一对橡木箱子。
第三抬，第四抬……
人们伸长了脖子等着，等着后面的金银珠宝，等着后面的绫罗绸缎，等着后面的古董珍玩。
可是，没有。
抬到第八抬的时候，队伍就断了。后面空空荡荡的，只有扫街的下人，拿着扫帚，无措地站在那里。
整个汴京城都安静了。好像所有人的呼吸，都在那一刻停住了。
过了好一会儿，人群才像炸开的油锅一样，发出了嗡嗡的议论声。
“八抬？就八抬？”
“宁远侯府的嫡女，就八抬嫁妆？连个小官之家都不如啊！”
“那木头箱子，看着就寒酸，像是从哪个旧货市场淘来的。”
“听说都是后娘置办的，啧啧，这心也太狠了。到底不是自己身上掉下来的肉。”
小秦氏穿着一身喜庆的衣服，站在宾客里，用帕子捂着嘴，眼睛里却全是笑意。
她拉着旁边一个夫人的手，痛心疾首地说：
“唉，我们明兰就是太实在了。我说让她多添几样，她非说女儿家要节俭。可怜了蓉姐儿这个孩子，这到了婆家，可怎么抬得起头来啊！”
她的话，像油一样，浇在了火上。所有人都开始同情蓉姐儿，唾骂那个“刻薄后母”盛明兰。
顾廷烨站在门口，脸色铁青，拳头捏得咯咯作响。
他看着那稀稀拉拉的嫁妆队伍，心里像被刀割一样。他想发火，想冲进去质问明兰，但他回头看了一眼。
明兰就站在他身后不远处，穿着诰命夫人的礼服，神色平静，好像外面那些议论声都传不到她耳朵里。她只是看着蓉姐儿的花轿，渐行渐远。
花轿里的蓉姐儿，听着外面的议论声，把头上的红盖头都快要抓破了。她的眼泪无声地流着，洇湿了身前的喜服。她觉得，自己这一辈子，都抬不起头来了。
花轿到了沈家，沈家太太脸上的笑容，在看到那八抬嫁妆的时候，就僵住了。
她勉强维持着体面，把蓉姐儿迎了进去。
但整个沈家，都笼罩在一种尴尬又屈辱的气氛里。
那些来道贺的亲戚，看着蓉姐儿的眼神，都带着一丝说不清道不明的同情和轻蔑。
那一整天，蓉姐儿都像个木偶，被人摆布着。她不知道自己是怎么拜的天地，怎么入的洞房。她只觉得，周围的一切都嗡嗡作响，所有人的脸都模糊不清。
05
蓉姐儿在沈家的日子，像一口没放盐的白水煮菜，淡而无味，还带着一点苦涩。
婆婆沈家太太，因为嫁妆的事，心里一直有个疙瘩。
她当着蓉姐儿的面，倒也不说什么重话，毕竟宁远侯府的权势摆在那里。
但话里话外，总带着刺。吃饭的时候，她会夹一筷子青菜给蓉姐儿，说：
“多吃点，咱们家不比侯府，没什么山珍海味，都是些清粥小菜，你别嫌弃。”
家里的妯娌们聚在一起说话，聊的都是谁家又添了什么新首饰，谁家又买了哪个庄子。
每到这个时候，蓉姐儿就成了那个最尴尬的人。
她陪嫁过来的首饰，都是她生母朱曼娘留下的一些旧物，虽然也算精致，但跟那些时兴的、贵重的比起来，就显得黯淡无光。
她的嫁妆里，没有田庄，没有铺子，只有那八抬木头箱子和几箱子书。
有一次，一个堂嫂拿着一只新得的翡翠镯子炫耀，那镯子绿得像一汪春水。
她故意把手伸到蓉姐儿面前，说：
“弟妹，你瞧我这镯子怎么样？你娘家是侯府，见过的宝贝肯定多，帮我瞧瞧这成色。”
蓉姐儿看着那只镯子，再看看自己手腕上空荡荡的，脸涨得通红，一个字也说不出来。
她的丈夫沈淙，对她倒是很好。他会给她买城里最好吃的桂花糕，会在她不开心的时候，笨拙地给她讲笑话。但他是个书生，性子软弱，在他母亲面前，更是大气都不敢出。他看到蓉姐儿受委屈，也只能私下里安慰几句：“蓉儿，你别往心里去，我母亲她没有恶意。”
没有恶意？蓉姐儿在心里冷笑。那种像针一样的刺，一天一天地扎着她，已经快把她的心扎成一个筛子了。
她把所有的怨气，都记在了明兰头上。
回门那天，她回到侯府，对着明兰，连一声“母亲”都叫得勉强。
明兰看着她消瘦的脸，什么也没说，只是让丹橘又拿了一个小包裹给她。
包裹里，是几块对牌，还有一些散碎的银子。明兰说：
“这些是几个田庄和铺子的对牌，你收着。以后别总指望夫家，女人自己手里，得有点活钱。账本要自己看，别交给别人。”
蓉姐儿看着那几块不起眼的木牌，心里全是嘲讽。现在才想起来给我这些？早干嘛去了？她敷衍地应了一声，把包裹塞进袖子里，像是揣着几块烧红的炭。
她一刻也不想在侯府多待，坐了一会儿，就匆匆告辞了。
她不知道，明兰看着她离去的背影，站了很久很久。
06
日子就像汴河里的水，不紧不慢地流着。流着流着，天就变了。
老皇帝驾崩，新皇登基。新皇的椅子还没坐热，朝堂上的风就开始乱吹。
顾廷烨手握重兵，是新皇最倚仗的柱石，也成了某些人眼里最碍事的钉子。
朝堂之上，暗流涌动，像一场暴雨来临前的闷热。
蓉姐儿的公公，翰林学士沈从兴，是个读了一辈子圣贤书的老学究。
他总觉得天下黑白分明，忠奸清晰。
那天在朝会上，他不知道哪根筋不对，当着满朝文武的面，慷慨激昂地弹劾了新皇身边的一个宠臣，说他蛊惑圣听，败坏朝纲。
他以为自己是为国除害的魏征，却不知道，自己只是别人棋盘上的一颗被人随手扔出去的棋子。
那个宠臣，早就和顾廷烨的政敌串通一气。沈从兴的奏章，正中他们的下怀。
他们立刻反咬一口，说沈从兴身为顾廷烨的亲家，公然攻击朝臣，是意图结党营私，为顾廷烨在朝中清除异己铺路。
新皇年轻，耳朵根子软，最忌讳的就是臣子结党。
他本来就对这些天天把“祖宗之法”挂在嘴边的老臣们不耐烦，听了这话，当即龙颜大怒。
一道圣旨下来，“彻查沈家，严惩不贷！”
天，就这么塌了。
那天下午，蓉姐儿正在院子里晒太阳，这是她嫁到沈家后，难得的一个清闲时刻。
突然，大门被人从外面狠狠撞开。
一群如狼似虎的禁军冲了进来，见东西就砸，见箱子就封。
沈家太太尖叫一声，当场就吓晕了过去。
沈家的男人们，包括沈淙在内，全被绳子捆了，像待宰的猪羊一样，被拖了出去。
沈从兴，直接被打入天牢。
一夜之间，曾经风光的翰林学士府，变成了废墟。所有家产被查抄，金银细软，房契地契，所有能带走的东西，全被搬空。蓉姐儿和沈家的女眷们，被赶出了府门，像一群丧家之犬。
顾廷烨那边，也被这突如其来的变故打了个措手不及。他知道这是冲着他来的。他一旦公开出面救沈家，就坐实了“结党营私”的罪名，正中敌人下怀。他只能在暗中想办法，却不能在明面上伸出援手。
沈家人在城里租了一个破败的小院子。
北风从四面八方的缝隙里灌进来，吹得人骨头缝里都疼。
家里最后的一点首饰也当掉了，换来的钱，买了几天的米，也快要见底了。
沈家太太醒来后，就拉着蓉姐儿哭天抢地，骂她是不祥之人，说她那寒酸的嫁妆，就预示着沈家要倒大霉。
蓉姐儿麻木地听着，她看着丈夫沈淙那张绝望而无助的脸，看着这个家从云端跌入泥潭，心里一片死灰。
她想起自己那些被抄走的、生母留下的漂亮首饰，想起自己曾经在侯府里过的锦衣玉食的日子。什么是绝望？这就是绝望。
你眼睁睁看着一切都完了，却什么都做不了。
就在这时，一阵寒风吹开了她的衣箱，露出了最底下那个紫檀木匣子。
她猛然想起了那个匣子，想起了明兰那张平静的脸，和那句“不到山穷水尽，切莫打开”的话。
山穷水尽……现在，可不就是山穷水尽了吗？
她像是抓住了最后一根救命稻草，疯了一样扑过去，从箱底翻出那个匣子。
在沈家所有人或惊或疑的注视下，她用颤抖的手，摸出了那把小小的铜钥匙，对准了锁孔，插了进去。
“咔哒”，一声轻响，锁开了。
蓉姐儿的心提到了嗓子眼，她深吸一口气，打开了匣盖。
07
匣子里没有金，没有银，没有夜明珠，什么闪光的东西都没有。
只有纸，一沓厚厚的、泛着微黄的纸，整整齐齐地码放在一起，散发出一股陈年的墨香和樟木的味道。
蓉姐儿的心，一下子沉到了底。她以为，这里面会是能救命的银票，或者是价值连城的珠宝。可现在，只有一堆没用的纸。
她的婆婆沈家太太探过头来，看了一眼，撇了撇嘴，又缩了回去，嘴里不清不楚地嘟囔着：
“我就说……能有什么好东西……”
蓉姐儿的手指在发抖。她觉得自己像个傻子，一个天大的傻子。
她居然真的相信了那个女人的话。她拿起最上面的一张纸，那是一封信。
信纸很薄，上面的字迹清秀，又带着一股不容置疑的力量。是明兰的字。
她展开信，上面写着：
“蓉儿，看到这封信时，想必你已到了绝境。你一定很恨我，恨我给了你一场难堪的婚礼，让你在婆家抬不起头。这些恨，你都记着，没关系。为娘不求你懂，只求你活。
侯府是棵大树，能遮阴，也能招雷。爹爹护得了你一时，护不了你一世。夫家若因侯府而敬你，他日亦可能因侯府而累你。这世上，靠山山会倒，靠人人会跑。真正的底气，从不是夫家给的，也不是娘家煊赫的排场，而是你自己手里攥着的、谁也夺不走的东西。
人活一世，吃穿二字。手里有粮，心里不慌。为娘给你的，不是那八抬一眼就能看完的嫁妆，而是这匣子里，谁也抄不走的活路。”
蓉姐儿的眼睛模糊了。她好像不认识上面的字了，每一个字都在她眼前跳动，像一团火，灼烧着她的眼球。她颤抖着手，拿起信纸下面的那些纸。
第一张，是地契。汴京城南，良田一百亩。
契书的纸张粗糙，上面盖着官府的红印。
但户主的名字，不是顾廷烨，不是盛明兰，甚至不是她蓉姐儿，而是....
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