1368年，也就是洪武元年。
那年朱元璋刚刚登基，建立了大明王朝，结束了元朝百年来的统治，他是从草根走出来的皇帝，祖上世代贫苦，自己少年时期还被迫出家为僧，皇觉寺是他当年落魄时待过的地方，那里接纳了他，也见证了他最灰暗的一段时间。
当上皇帝之后，他派人通知皇觉寺，说他要回来看看，这不是普通的探访，谁都知道朱元璋的性格刚烈，脾气大，很多人稍微一句话说错就掉脑袋，寺庙里的僧人听说皇帝要来，个个提心吊胆，尤其是方丈，夜里连觉都睡不安稳。
皇觉寺那时候已经破败不堪，建于宋朝的老庙几经战火，特别是元末战乱频繁，寺里早就没了往日的香火气，再加上瘟疫和饥荒，很多僧人都流散了，朱元璋十七岁那年，因为家里穷得揭不开锅，父母兄长都因病去世，他才被邻居送到了这座庙里出家。
在庙里，他是最底层的杂役僧，扫地、烧水、挑粪、喂牲口，什么苦活累活都干过，庙里粮食短缺，方丈让他出去化缘，他一个人走了好几个地方，连饿带冻，好几次差点死在路上，等他再回来，已经是三年之后。
也就是在那段时间，他看尽了世道的冷暖，官府的腐败，百姓的苦难，对元朝的统治早就寒了心，后来他弃僧投军，跟着郭子兴起义，一步步打拼出了自己的天下。
所以他重回皇觉寺，不只是看旧地这么简单，那是他心里一个绕不过去的结，他不是一个容易放过过去的人，他登基后曾经因为别人写诗提到“光”字，怀疑是讽刺他当过和尚剃光头，就把那人斩了，更别提还有人写书提到他出家为僧，全家都被牵连。
这次回寺，朱元璋没有穿龙袍，而是身着常服，他进寺以后，没说几句话，只是静静地走着，一边走一边看，走过厨房、斋堂、禅房，走得极慢，那些地方他都太熟悉了，每一块砖、每一面墙都可能勾起他当年的记忆。
最终他停在了大雄宝殿，殿中还是那尊老佛像，金漆已经脱落，香炉里香烟缭绕，他站了很久，盯着佛像不动，身边的方丈早就紧张得不行，整个殿里静得连呼吸都能听见。
就在这时，朱元璋开口问了那句：“朕要下跪吗？”
这句话一出，所有人都明白事情到了最危险的时刻，当时的礼制中，皇帝是“天子”，在世俗意义上是最高的存在，但在佛教体系里，佛祖是超越世间的一种“觉者”，按照佛门规矩，进入佛殿是要跪拜的。
方丈站在一旁，知道这是道送命题，说该跪，那是把佛祖放在皇帝之上，说不该跪，那就是对佛不敬，更何况朱元璋年轻时天天跪佛像，现在他不跪，是不是会被说成“忘本”？这个问题没有标准答案，说错就是死。
就在这个紧要关头，方丈沉了一会儿，说了一句：“现在佛不拜过去佛。”
这八个字，救了他自己，也救了整座寺庙。
这句话其实不是他原创的，历史上早有出处，宋代有个高僧叫赞宁，他当年面对赵匡胤的类似问题时就用了这句话，赵匡胤也是草根出身，后来黄袍加身称帝，他去相国寺烧香，也问过该不该跪佛，赞宁说，皇帝是“现在佛”，佛像是“过去佛”，佛佛平等，不用下跪。
朱元璋听完后，沉默了一下，点了点头，那一刻，方丈算是闯过了生死关。
从那天起，皇觉寺的命运彻底改变，朱元璋下令将寺庙改名为“龙兴寺”，意思是“龙兴之地”，也就是天子崛起的地方，他还拨了不少银子修缮寺庙，赏赐了良田，赐给方丈紫衣袈裟，让寺庙香火重新旺了起来。
这件事很多年后被冯梦龙收进了《智囊全集》，成了“说话的艺术”中的经典案例，虽然后人都在夸方丈机智，但其实这事背后还有很多细节值得注意。
朱元璋问那句“朕要不要跪”，并不是真的不知道规矩，他当皇帝以后已经立下规矩，皇帝进寺烧香是不用跪拜的，他之所以问，是因为他需要一个台阶。
他想看看，自己曾经最落魄的地方，现在面对的这些人，能不能给他一个合适的面子，他不想被人说变了，也不想被人提起当年的苦，他需要有人替他说出那个理由，让他可以光明正大地不跪，却又不失身份。
方丈说的“现在佛不拜过去佛”，不仅保住了佛祖的尊严，也保住了朱元璋的面子，这八个字既不提他当年当和尚的事，也不触碰皇权至上的敏感，更重要的是，也没否定佛教的地位。
从那以后，朱元璋对龙兴寺多有照顾，史料记载，他多次拨款重修，还把寺里的部分僧人纳入“龙兴僧众”的体系，等于说是给了他们一个半官方的身份，这个待遇在当时很少见，可见他对这座寺庙还是有感情的。
朱元璋其实对当和尚的经历一直很复杂，他不愿被提起那段历史，但他也没法完全割断，他登基之后对僧人态度很两极，他大力整顿寺庙系统，不少庙宇的土地被收回，僧人必须登记造册，不许乱度人，不过，他也给一些特定寺庙很高的待遇，比如龙兴寺。
这说明他并不是全盘否定佛教，而是希望佛教服从于他的统治，他曾经利用“弥勒信仰”号召百姓起义，打天下的时候喊的口号就是“明王出世”，这个“明王”是佛教里预言的救世主，他也知道老百姓信佛，所以寺庙不能乱动，只能管得更紧。
从朱元璋这一生来看，他最怕的不是别人反对他，而是别人笑话他，他出身低微，没读多少书，当了皇帝后特别在意别人怎么评价他，有一次，他看到有人写诗提到“六代豪华”，他觉得这是在讽刺南京是旧朝故地，马上下令斩首。
所以他回到皇觉寺，是一次对过去的交代，也是一场试探，他想看，这些人有没有记得他是谁，又怎么看待现在的他。方丈的回答刚好踩在了那个平衡点上，既没有否定过去，也不需要他承认过去。
这件事后来传开，大家都说方丈聪明，但如果换一个人，可能当场就出事了，而方丈对人心、权力和分寸的把握，也由此可见一斑。
朱元璋之后的皇帝也有去寺庙烧香的，但都很少像他这样纠结，他是少数真正从泥土里爬出来的帝王，对过去的记忆太深，也太敏感。
像朱元璋这般草根出身的人，即便登上高位，也不会轻易放下那些年吃过的苦，他给龙兴寺的封赏，是对自己那段经历的一种转化，他不愿意别人说他是和尚，但他愿意说自己是“龙潜”。
所以他把“皇觉寺”改成“龙兴寺”，就是用一个体面的说法，遮住那些不体面的回忆。
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