抗战爆发后，南方八省的红军游击队改编为新四军，叶挺任军长，项英任副军长兼政委。
但就实际情况而言，不论是在党内，还是新四军中，项英的职权和影响力都要超过叶挺。
项英地位高是正常的，他1922年4月加入中国共产党，在中共三大时就是中央委员，1928年，在中共六大上又当选为中央政治局委员，长征时，他奉命留守，领导了南方红军艰苦卓绝的三年游击战，因此在党内和军中都有很高的威望。
反观叶挺将军，由于受到一些事情影响，曾脱离组织多年，没有党内职务；按照人民军队的组织特点，党内履历深厚的项英，承担了更多职责。
项英过往功劳大，毛主席十分信任，但对于项英的做事风格和性格特征，毛主席也经常感到无奈。
当时在新四军中，项英与叶挺的关系并不融洽，两人经常爆发矛盾，甚至都曾向中央提出过辞职，让中央和毛主席头疼不已。
为了抗战大局，毛主席多次告诫项英，要与叶挺团结协作，努力将新四军发展壮大。
结果一波未平，一波又起。1939年6月，中央突然收到了一封新四军发来的电报，毛主席看完后大为震惊。尤其项英在电报中的措辞，把毛主席气得直哆嗦。
在电报中，项英汇报了“高敬亭事件”处理结果，他竟不顾中央和毛主席的反对，直接将时任新四军第四支队司令员的高敬亭，执行枪决。
高敬亭是鄂豫皖苏区走出来的红军高级将领，当年红四方面军长征后，高敬亭留守鄂豫皖苏区，坚持游击战，重组红28军，发展和壮大了红军，牵制了大量敌军，为革命做出了突出贡献。
毛主席曾给出高度评价：高敬亭同志在大别山，以极少的部队，吸引国民党17万正规部队，有力地支援了主力红军的长征。
新四军成立后，高敬亭率部接受改编，成为新四军第四支队，此时的他麾下有1500余人，是新四军人数最多、战斗力最强的一个支队。
后来的一年多抗日经历，高敬亭运用出色的游击战术，与日寇、日伪战斗接近百次，规模达到上千人的对战有四次，共歼灭1700多名日军及4000多名伪军。
如此突出的成绩，吸引到许多有志青年加入，在高敬亭被杀之前，第四支队已扩张到了8000多人，跟被改编之初一样，是新四军最强的支队。
但在新四军内，第四支队有些尾大不掉，高敬亭多少存在骄傲情绪，几次顶撞军部领导，对于上级的一些命令没有严格执行。中央曾专门派干部下来协调，但高敬亭改进不大。出于教育和保护高敬亭的目的，毛主席决定调他到延安总部学习。
谁知项英却不顾中央的命令，坚持枪毙了高敬亭，理由是第四支队第七团团长杨克志和副团长曹玉福，率部投敌，高敬亭负有难以推卸的责任，必须枪毙以儆效尤。
而当毛主席接到项英的电报时，高敬亭已经被处死于安徽肥东县。
在这件事情的处理上，新四军军部没有经过中央正式同意，就枪决了高级指挥员，是严重失当的。毛主席怀疑相关干部夹带个人情绪，问题很严重。
而真正让毛主席震怒发火的是在电报后面，还附加了这样一句话，“白崇禧电，奉委座电令，所请将高敬亭处以枪刑，照准。”
白崇禧，当时是第五战区司令官，新四军第四支队名义上隶属于第五战区，委座，则指的是蒋介石。
这句话的意思很明显，枪毙高敬亭，新四军请示了第五战区司令长官白崇禧，得到南京蒋委员长的同意后，执行的枪决。
新四军是共产党的军队，但项英却去请示蒋委员长，明显违背了我党的底线，是一种十分危险的做法。
对此，毛主席十分震怒。之所以没有第一时间追究新四军的责任，是考虑到抗战大局。
1941年，发生皖南事变，项英遇害、叶挺被俘。出了这样的大事，高敬亭的冤案被暂时搁置了下来，此后少有人提及。
但毛主席却一直耿耿于怀，即便到了晚年，仍然没有忘记高敬亭。
到1975年，毛主席明确指示要深入调查，要给将军平反。
最终在1977年4月27日，总政发出了《关于给高敬亭同志平反的通知》文件。
这段历史，终落下帷幕。
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