1952年11月底的一个晚上，在朝鲜铁原以北的坪村南山161高地上，志愿军战士蔡方吉正趴在散兵坑里。他这时只有十七岁，是名新兵，加入四十军还不到一年。阵地上飘着白天打仗留下的火药味，夜里很黑，只能听见风刮过弹坑的声音。
就在这时，蔡方吉听到旁边山坡上有石头轻轻滚动的声音。他眯眼看去，黑暗中隐隐约约有一片钢盔的反光在动。不是一两个，而是一群人，正悄悄往上爬。蔡方吉的心跳立刻快了起来。他身边只剩一箱手榴弹和两颗手雷。他脑子里冒出一个最直接的问题：敌人这么多，万一手榴弹打完了怎么办？
这场让新兵蔡方吉紧张的战斗，要从二十多天前说起。1952年10月14日，美军向上甘岭发动了大规模进攻，上甘岭战役就这样打响了。为了减轻上甘岭部队的压力，志愿军司令部命令各战线主动出击，用战术反击牵制敌人。在铁原方向的第四十军，也接到了这个任务。
十月底，四十军下属的一一九师决定攻打坪村南山。这个高地由美军陆战一师守着，是敌人的前沿重要地点。10月30日晚上，负责主攻的三五七团成功打上阵地，消灭一部分敌人后，在天亮前主动撤了回来。这次袭击达到了扰乱敌人的目的，但三五七团自己也需要休整，随后他们转到二线，准备换防。
但是部队的休整计划被一个新消息打断了。11月初，三五七团的侦察兵夜里出动，抓住一名敌军士兵。从他口中得知，坪村南山的守军已经换人，接替美军的是英军第二十九旅的格洛斯特营。
团长朱玉荣和指挥员们分析后认为，刚接防的英军对地形和志愿军战术不熟，加上上次攻击前偷偷挖的屯兵洞和交通沟很可能没被敌人发现，这正是一个好机会。于是他们向上级建议，推迟换防，利用这些隐蔽工事对还没站稳脚的英军发动第二次突袭。这个大胆的计划得到了批准。
1952年11月18日夜晚，攻击再次打响。三五七团的战士们从离敌人只有几十米的屯兵洞里悄悄出击。但这次战场情况变了：英军在阵地前架起了好几盏探照灯，交叉的光束把前沿照得很亮。强光虽然带来麻烦，但也照出了一些光线之间的暗处。经验丰富的指挥员马上调整安排，命令突击队顺着这些明暗交界的地方向前摸。
晚上十点，志愿军的炮火准时砸向英军阵地。炮声还没停，战士们就从暗处跃出，猛扑上去。许多英军士兵还没完全反应过来，就被冲到眼前的志愿军打倒了。主攻方向推进得非常快。此时志愿军步兵的战术已经相当熟练，炮火向前延伸和步兵冲锋衔接紧密，班组穿插也十分果断。
战斗开始大约一小时后，主峰阵地就被完全占领，守在那里的一个英军连被歼灭。蔡方吉所在的连队负责巩固阵地，并奉命向前占领主阵地侧翼的161高地警戒点。夺取阵地比较顺利，但大家都明白，更难的考验还在后头。敌人肯定不会甘心，一定会反扑。
果然，天还没亮，报复性的炮火就呼啸着落到161高地上。蔡方吉和班长，还有一名老兵，三个人一起守在最前面的散兵坑里。猛烈炮击之后，英军的步兵反扑紧接着就来了。战斗一下子变得激烈。
班长在指挥时被弹片击中胸口，伤得很重，立刻被担架抬了下去。没过多久，那位老兵也被火力打中，肩膀和腿都受了伤。战友把他拖回散兵坑后面时，他把身上剩下的十几颗手榴弹和两颗手雷都推到蔡方吉身边，只说了一句：“一定要守住。”
枪炮声还在响，但这个小小的散兵坑里，忽然只剩下蔡方吉一个人。他今年才十七岁，当兵以来第一次独自面对这样的局面。整个侧翼阵地的安全，此刻全压在了他一个人肩上。
他趴在散兵坑边，手指抠进冻土里。下面的人影越来越近，黑暗中已经能看清钢盔的轮廓。他没有时间犹豫，抓起一颗手榴弹，拉弦，心里默数两秒，用力朝人影最密的地方扔去。爆炸的火光短暂地照亮了山坡。第一波进攻被打退了，但战斗还没有结束。
英军的迫击炮弹开始朝这个孤立的散兵坑周围落下。炮击一停，脚步声又从不同方向传来。蔡方吉看了看剩下的弹药，努力让自己镇定下来。主阵地那边传来掩护的机枪声，后方也有战友冒险送来一箱新的手榴弹。
那一夜，类似的进攻反复了八次。有时从正面，有时从侧边。蔡方吉学会了听脚步声来判断距离和人数。天快亮时，他扔出了最后一颗手榴弹。阵地前，横七竖八地留下了三十多具英军士兵的尸体。
清晨五点多，东边山脊露出了灰白的光。连队的通信员顺着交通沟爬过来，传达了撤退的命令。主阵地上，战士们带着缴获的武器和伤员，开始有条不紊地向后方转移。
蔡方吉踢开空弹药箱，捡起自己的步枪，最后一个离开散兵坑。走下高地时，他回头看了一眼，硝烟在晨光中像一层淡淡的雾，还没有散尽。
这次坪村南山反击战，志愿军三五七团以较小代价攻占阵地，歼灭英军一个连并成功打退多次反扑。蔡方吉因为战斗中的表现后来被记功。
太阳完全升起时，部队已撤回到后方。蔡方吉和战友们坐在防炮洞里，安静地分吃着加热的罐头。洞外，朝鲜半岛的又一个冬天已经到来。而那个关于“打不完怎么办”的问题，已经在这漫长一夜的爆炸和火光中，由这个十七岁的士兵用行动作出了回答。
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