1945年8月6日8点16分，美国在广岛投下名为“小男孩”的原子弹。这枚人类史上首枚用于实战的核弹在600米高空爆炸，爆炸中心温度瞬间达到6000摄氏度。高温将爆心周围的一切化为灰烬，有人甚至与石头融为一体；爆炸瞬间引发极强的冲击波和气浪，爆心风速约440米每秒，相当于12级台风风速的10倍。
超音速强风与冲击波向外扩散，方圆14平方公里内6万幢房屋被毁，当场7万余人丧生。这枚当量2万吨的原子弹几乎抹平广岛。次日，首相铃木贯太郎确认广岛事件系原子弹所致，此判断源自日本物理学家仁科芳雄。仁科芳雄曾于1941年主持日本原子弹研究，比美国启动相关研究早一年，但因资源匮乏与技术限制未能成功。
此前，日本内阁对投降与否争论不休：陆军主张本土作战，虽仍有近700万兵力却已穷途末路，甚至计划推行“一亿玉碎”；海军则与陆军立场相反，其倚仗的联合舰队早已覆灭，失去军力的海军强烈要求投降。
事实上，裕仁狗皇早有投降之意，故任命海军出身的铃木贯太郎为首相，推动尽快停战。铃木是主和派代表，曾任天皇侍从长，忠心耿耿欲达成狗皇心愿，但不敢过度刺激陆军，若陆军夺权铤而走险，狗皇与日本将万劫不复。他任用私交甚笃的阿南惟几为陆军大臣，期望其压制主战派。
陆军高层亦知败局已定，却无退路，因多年侵略罪行深重，投降必死无疑；若本土顽抗，或可借美国忌惮伤亡之机谈判保命。此时日方不知美国原子弹即将研制成功，仍盘算“只要苏联不对日宣战，即可凭本土筹码抗衡美国”。自1941年《苏日中立条约》签订后，两国相安无事四年，但1945年2月初局势剧变。
1945年2月，斯大林、罗斯福、丘吉尔在雅尔塔会议中明确要求，欧洲战场结束后两三个月内，苏联须参加对日作战。苏联军力在对德战争中尽显，日本深知其参战后断无抵抗之力。同年4月15日，苏联宣布废除《苏日中立条约》，预示可能随时攻日。裕仁狗皇察觉末日将近，两日后任命铃木主导停战谈判。未及主战派与主和派达成共识，欧洲传来捷报，5月8日苏军攻克柏林，希特勒自杀，德国战败投降。眼见轴心国仅存己身，日本为最后一搏，于6月派大使秘赴苏联，企图利用美苏矛盾请斯大林斡旋。当时美军即将结束冲绳岛战役，这是进攻日本本土的最后跳板，日方不惜出卖中国利益，提出将“满洲”中国东北一切权益移交苏联。
苏联早对中国东北垂涎，外交部副部长马利克表面盛情款待日使，暗示愿助日本，实为斯大林的“缓兵之计”，苏联刚胜德国，需在欧洲扩张势力，且主力滞留欧洲，对日作战需时间调兵。苏联不忧美军速胜，因太平洋战场证明：美军历次战役伤亡、耗时、成本均远超预期，日本“抵抗顽强”令其难以承受，故美方希望苏联尽快从北海道登陆分担伤亡。美国有求于苏联，对其欧洲扩张暂避锋芒，1944年末至1945年中，苏联以“解放德国占领区”之名，势力半年内席卷东欧直抵南欧希腊。美国虽恼怒却无奈，恐放任苏联将掌控欧洲，故寄望速战日本。
美军双管齐下，一面筹备登陆日本的“没落行动”，含“奥林匹克行动”与“小王冠行动”。“奥林匹克行动”拟于1945年11月1日以65万兵力攻占九州岛，作后续进攻基地；“小王冠行动”计划1946年5月1日以百万大军登陆东京湾。另一面联合中英对日施压，7月26日，《波茨坦公告》敦促日本无条件投降。此乃日本最后机会，然公告反催生其幻想：因苏联未署名，日方误判苏联可能动摇，推测其最早1946年方能调兵，遂无视公告。
美国已无耐心，10日前，也就是7月16日世界第一颗原子弹“瘦子”在新墨西哥州试爆成功，昭示历史转折。日本仍在争论是否投降，主战派甚至训练女中学生备战；苏联势力扩至中东，决意8月攻日以分羹美国，全球半数左翼力量倾向苏联。
美国亟需扳回一局，既要速胜日本，更要树立抗苏威信，若苏联出兵，美方胜利果实将被分食。杜鲁门总统下令投弹，广岛遂成首座遭原子弹袭击之城。此弹震惊世界，亦震撼苏联：斯大林虽获情报知美国研核武，亲睹威力仍受冲击。
两日后，也就是8月8日，苏联匆忙对日宣战，宣布8月9日零时起进入战争状态，恰合雅尔塔会议约定时限。9日零时，150万苏军在4000公里战线全线进攻关东军。经四年卫国战争淬炼的苏军今非昔比，华西列夫斯基元帅指挥5500辆坦克、自行火炮及5300架飞机支援，红军横扫关东军。
此时日本阁僚仍议而不决，铃木贯太郎焦灼万分，拟再召内阁会议推动投降。然阿南惟几赴会途中，遭中下层陆军军官拦截。青年军官恳请阿南拒降死战，迫使其会上坚持“有条件投降”，要求保全日本国体与天皇制。
海军与陆军争执之际，又一噩耗突传，8月9日11时02分，长崎遭第二颗原子弹打击。此完全出乎日方预料，其原以为美国仅一枚核弹，不料第二弹接踵而至。背后实因美军见苏军推进迅猛，杜鲁门紧急动用仅存原子弹。
第二弹彻底粉碎幻想，内阁扯皮终告终结。铃木贯太郎即刻觐见天皇请示。裕仁自知拖延即死，被迫召开御前会议，以天皇身份勒令停争投降。
军部闻讯震动，以东条英机为首的主战派仍图谏阻，但裕仁投降心意已决。东条未直接策乱，其部分追随者却密谋煽动少壮军官夺权。8月14日，全体阁员签署投降书，关键签字者含海相米内光政、陆相阿南惟几。
当夜，裕仁录制《终战诏书》以备次日播送。少数青年军官闻讯弑杀近卫师团长森赳后串联叛乱，然不得人心，翌晨即告平息。8月15日，日本正式接受《波茨坦公告》，宣布无条件投降！
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