欲练神功，挥刀自宫。这是武侠小说里顶级功法的诀窍。
虽然现实这明显是不科学的，但大家在游览古代宫殿或阅读历史典籍时，是否注意过一个有趣现象——从明末的“九千岁”魏忠贤到清末最后一位太监享寿94岁，好像那些养在深宫的宦官们，往往比他们服侍的皇室成员更为长寿？
这是单纯的巧合，还是背后有着生物学规律？
近期，《自然》杂志发表了一项颠覆性研究，或许为我们提供了答案：通过绝育或避孕方式抑制生殖，能让脊椎动物平均延长10%-20%的寿命。这项覆盖从鱼类到哺乳动物的大规模研究证实，“繁衍”与“长寿”之间存在着深刻的进化权衡。
跨越物种的惊人发现
由新西兰奥塔哥大学Michael Garratt领衔的国际研究团队，完成了这项规模空前的分析。他们运用了两大关键数据源：全球动物园数据库中117种哺乳动物的详细记录，以及整合了71项已发表研究的荟萃分析，涵盖了鱼类、爬行动物和哺乳动物等多种脊椎动物。
研究团队比较了接受过激素避孕或手术绝育的动物与同种群中未经处理的同类之间的寿命差异。结果令人震惊：在动物园数据中，抑制生殖平均延长了哺乳动物10.19%的预期寿命；而更广泛的荟萃分析显示，效果甚至达到17.70%的寿命延长。
这一效应跨越了物种界限，从短寿命的小鼠到长寿命的灵长类，都显示出相同的趋势。更引人注目的是，另一项针对朝鲜王朝历史上81位有详细记录的太监的寿命进行的分析研究[2]发现，太监的总体寿命也比社会地位相当甚至更高的男性长14-19年，与动物研究中的延寿幅度惊人吻合。
研究团队也分析人类数据，历史数据显示，被阉割的男性平均寿命延长18%，与在其他动物中观察到的效应一致。然而，女性输卵管结扎或子宫切除对寿命影响微乎其微，但卵巢切除可能轻微缩短寿命，与啮齿类实验结果一致。
研究者发现，虽然终点都是“活得更久”，但雄性和雌性实现长寿的具体路径却大相径庭。
对于雄性而言，去除睾丸（去势）是延长寿命的关键。研究发现，仅仅进行输精管结扎（保留睾丸和睾酮分泌功能）对寿命没有显著影响。这明确提示：睾酮等雄性激素在缩短寿命中扮演了核心角色。
进一步死因分析揭示了可能机制：去势显著降低了雄性因“行为互动”（如攻击、争斗）导致的死亡风险。换句话说，没有了激素驱动的冒险行为，雄性变得更平和，也更长寿。动物园中的雄狮便是典型例子：为保留雄狮的鬃毛特征，兽医常选择输精管结扎而非完全去势。这些雄狮虽然保持了雄风，但寿命却未得到延长。
而对于雌性，无论是激素避孕还是手术绝育，都能带来生存益处。这主要归功于降低了生殖带来的生理负担。数据显示，避孕后的雌性死于感染性疾病的风险显著下降，这与怀孕和哺乳期间免疫功能受损的理论相符。
作者认为，一位育儿雌性与无子嗣雌性，后者客观上有更多资源用于维护自身健康而不是为了下一代。因此，生殖过程对雌性而言是极高的能量投资，节省下这部分能量，自然能更好地维护机体功能。
早干预效果更佳，但长寿不等于长康
研究还发现了一个关键细节：干预时机对效果有显著影响，尤其是对雄性。
在雄性青春期前进行去势手术，带来的延寿效果最为显著。这提示性激素在发育早期的“组织化效应”对成年后的衰老进程有着深远影响。作者认为，青春期是雄性体内性激素爆发的关键时期，睾酮不仅影响体格发育，还会在身体和大脑中打下长期“烙印”，悄无声息地影响成年后的代谢和健康。若等到青春期后才干预，这些变化已定型，效果自然打折扣。
相比之下，雌性的寿命延长效果几乎不受绝育年龄影响，无论是在青春期前还是成年后进行干预，都能获得相似的生存益处。
而另一个关键问题是：延长的寿命是健康的吗？研究人员特别分析了啮齿类动物的“健康寿命”（即身体机能良好的时间）。
结果发现，雄性绝育后不仅是寿命延长，晚年的认知能力、肌肉力量和平衡感也表现更出色，非肿瘤类病理变化明显减少。雌性绝育后的健康状况则较为复杂。虽然绝育大幅降低了生殖系统相关肿瘤的风险，但某些健康指标却有所下降，如自发活动减少、认知能力下降等。这说明虽然或许解释了现实生活中，女性平均寿命虽比男性长，但晚年往往面临更多健康问题的现象。
这说明绝育对雌性而言好比一把双刃剑：一边降低了生殖相关风险，另一边却可能削弱激素对全身的保护作用。
对人类健康的启示
需要强调的是，这些发现绝不是鼓励人类通过绝育来追求长寿。人类的寿命和健康受到基因、环境、医疗、社会关系和心理状态等多因素综合影响，远非单一因素能决定。
然而，这项研究确实加深了我们对生殖与寿命之间关系的理解，为健康衰老研究提供了新视角。它提示我们，生殖激素在衰老过程中扮演着复杂角色，这或许有助于未来开发针对衰老相关疾病的干预策略。
例如，针对雄性激素作用的药物可能在不完全抑制生殖功能的前提下，带来部分健康益处。而对女性而言，理解生殖与长寿的权衡关系，有助于在绝育手术与激素替代治疗之间找到更个体化的平衡点[3]。
总的来说，这项研究首次在脊椎动物中证明，生殖本身就会消耗寿命，为繁殖和寿命权衡提供了迄今最有力的跨物种证据，结果表明，驱动繁殖的性激素和繁殖过程本身，都会消耗资源，从而缩短寿命。尽管将这些发现直接应用于人类为时尚早，但它们无疑为我们理解生命的基本规律提供了宝贵见解。
在生命进化的长河中，“繁衍”与“生存”始终相互制约。而科学的价值，正是逐步揭开这些自然规律的神秘面纱，让我们更智慧地理解生命本身。
参考资料：
1. Garratt, M., Lagisz, M., Staerk, J. et al. Sterilization and contraception increase lifespan across vertebrates. Nature (2025).
2. Min KJ, Lee CK, Park HN. The lifespan of Korean eunuchs. Curr Biol. 2012.
3. Sugrue VJ, Zoller JA, Narayan P et al. Castration delays epigenetic aging and feminizes DNA methylation at androgen-regulated loci. Elife. 2021.
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