郭子仪生于697年，华州郑县人，父亲郭敬之历任多州刺史。早年以武举优等入仕，从左卫长史起步，逐步迁升至天德军使、九原太守、朔方节度右兵马使。安史之乱爆发于755年，他被任命为朔方节度使，率军东征，先收复静边军、云中、马邑等地，加御史大夫。次年与李光弼合力攻拔常山，击败史思明，河北多郡归降。肃宗灵武即位后，拜兵部尚书、同中书门下平章事。
757年，他辅佐广平王李俶，借回纥援军收复长安、洛阳，加司徒、代国公。758年进中书令。759年相州战役失利，承担责任，被解除兵权，闲居京城。762年河中、太原兵变，他出镇绛州平乱，封汾阳郡王，不久又释权。763年吐蕃入侵长安，他出咸阳收集散卒，驱敌复京。765年吐蕃回纥再犯，他于泾阳说服回纥倒戈，击溃吐蕃主力。
779年德宗即位，尊为尚父，加太尉、中书令，所有实职罢免。他一生多次握兵释兵，历玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝，军功卓著，却始终不恋权位。面对宦官程元振、鱼朝恩多次离间，他呈上旧诏表明忠心，从不结怨。祖坟被掘，他自责带兵不严。卢杞来访，他屏退女眷防后患。府门常开，任人出入，避免谗言。这些举动显示出他对朝堂规则的深刻认识，在猜忌重臣的环境中保持低调。
郭子仪的军旅生涯以朔方军为核心，安史之乱中朔方军成为朝廷主力。他治军严明，得士卒拥护，却从不以军功自傲。每次战后主动释权，避免成为靶子。相州败后闲置，他无怨言。河中兵变平定后，又交印归京。吐蕃两次大举入侵，他临危受命，事毕释柄。这种反复证明，他在权力面前保持清醒。德宗即位后，剥夺其使职，只留虚衔，他顺势接受，进一步消除帝王疑虑。
他的家族管理也严谨。八子七婿多居显位，他教子以忠义为本。郭暧与升平公主争执，他绑子上殿请罪。府第奢华，却不纵容子孙骄纵。这些家风确保郭氏在朝中立足而不招祸。郭子仪深知，武将功高易招忌，唯有不握实兵，才能长保富贵。他的经历在唐代武将中罕见，李光弼郁郁早终，仆固怀恩被逼反叛，来瑱被赐死，唯他善终。
781年夏，郭子仪病重，德宗遣使探视。他已无力起身，只作揖礼。建中二年六月十四日，他逝世于长安，享年85岁。德宗震悼，废朝五日，追赠太师，谥忠武，墓高逾制，亲临安福门送葬，长安百姓夹道祭奠，三千子孙护灵。
郭子仪去世后，其释权举动很快显效。兴元元年，李怀光不满朝廷，率朔方军与朱泚合叛，河中地区镇压激烈，多拥兵将领满门抄斩。郭氏早已无军柄，反成忠臣表率，全族避过清洗。德宗诏安抚长子郭曜，言其父功足十世宥罪。
郭氏后裔以此为基础，绵延不绝。八子如郭曜袭爵，郭暧尚公主，余子列朝班。孙辈入仕，支脉散布各地。家族避开多次动荡，朱泚乱时郭暧等奔奉天，德宗释旧过。贞元后郭氏仍显赫。郭子仪生前严教子弟，坦荡示人，识人防患，如对卢杞谨慎，卢杞专权时独敬郭氏。
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