嘉靖四十年秋，浙东台州。
咸腥的海风第一次不再夹杂烽烟与血腥，戚家军大营外的空地上，篝火映红了凯旋将士的脸。
戚继光率军于花街、上峰岭两战连捷，歼倭千余，溃敌遁海，这场持续月余的恶战终告段落。
百姓抬着自家酿的米酒、新蒸的糕饼涌向营地，乡老王德昌颤巍巍举杯，老泪纵横：“戚将军，台州父老……谢过将士们了！”
一片欢腾中，唯有戚继光身旁的王氏，瞥见夫君接过那碗酒时，眉峰几不可察地蹙了一瞬。
他仰头饮尽，笑声爽朗，可王氏太了解这个同甘共苦十余载的男人——他眼底那抹凝重，并未随捷报一同散去。
那是对海上未散阴云的警惕，是对倭寇绝不会善罢甘休的笃知。
果然，三日后，副将傅国安押来几名倭寇残兵。
审讯结果令人心头发沉：败走的大股倭寇虽已远遁，其首领黑田次郎却留下数股精干人马，潜伏沿海岛屿，似在酝酿一场隐秘的反扑。
具体为何？俘虏所知不详，只模糊提及“黑田大人另有妙计”。
王氏为丈夫整理甲胄时，指尖抚过那冰冷铁片上的旧痕，轻声问：“在担心什么？”戚继光握住她的手，掌心粗粝却温热：“倭寇凶顽，败而不溃，必藏后手。
明枪易躲，我只怕……”话音未落，帐外传来急促脚步声。
七日后，一个风雨交加的深夜。
亲兵队长彭旭尧率队巡至营地外围山林，救下一名浑身湿透、衣裙破损的年轻女子。
她蜷缩在岩缝中，瑟瑟发抖，自称苏怜儿，家中遭溃散倭寇劫掠，父母惨死，孤身逃难至此，已饿了两日。
彭旭尧将她带回营地，那女子抬起苍白小脸，泪眼婆娑，我见犹怜。
戚继光闻报，略一沉吟，允她暂留后勤处帮忙。
王氏得知，未置一词，只道：“既是可怜人，我去瞧瞧。”
这一瞧，王氏心中便落下一颗疑种。
那女子感激涕零，身世说得哀切流畅，可王氏总觉那份“流利”之下，藏着某种过于刻板的排练痕迹。
更让她目光微凝的，是递水碗时，那女子虎口处一抹极淡、却绝非寻常闺秀该有的薄茧。
夜渐深，营地篝火渐次熄灭。
王氏独坐帐中，指尖无意识地轻叩桌面。
海风穿过营寨缝隙，呜咽如诉。
她望向帐外沉沉夜色，仿佛看见无数暗流，正悄然向这座刚刚赢得喘息的大营涌来。
真正的较量，或许才刚开始。
01
台州大捷后的第五日，营地里的喜庆气还未散尽。
晨曦初露，营中空地上已支起数口大锅，米粥的香气混着柴火气息袅袅飘散。
王氏早早起身，着一身半旧的靛蓝棉布衣裙，发髻挽得一丝不乱，正领着几个妇人给伤兵营送药食。
老医官郑德厚须发皆白，正小心翼翼给一个腹部缠厚布的年轻兵士换药。
见王氏进来，他点头致意，手上动作却未停。
“夫人，”郑德厚声音沙哑，“这后生命硬，伤口未溃，再养半月应能下地。”
王氏将温热的粥碗放在伤兵枕边，温声道：“慢慢喝，小心烫。”那兵士挣扎着想坐起，被她轻轻按住。
她目光扫过帐内，七八个重伤员躺得整齐，虽面色憔悴，眼神里却有了活气。
这是她连日亲自督促照料的结果，清洁、汤药、饮食，皆不敢有丝毫马虎。
走出伤兵营，阳光正好。
副将傅国安迎面走来，抱拳行礼：“夫人。”他脸上带着连日奔波的疲惫，眼窝深陷，但眼神锐利如常。
“傅将军，”王氏驻足，“审得如何？”
傅国安压低声音：“那几个舌头，熬了两夜，总算又吐出点东西。
黑田次郎撤离前，留下了约三十人，分作三股，藏在南边几个荒岛上。
他们接到的命令是‘潜伏待机，听号令行事’，具体要行何事，这些小喽啰确实不知。
但……”他顿了顿，“其中一人说漏嘴，提到黑田重金从东瀛聘来一位‘特殊人物’，已随第二批船潜入。”
“特殊人物？”王氏眉头微蹙。
“末将再三逼问，他只说听上头醉酒后吹嘘，是什么‘能乱人心、窃机密的高手’，男女都不清楚。”傅国安眉间沟壑深重，“将军已加派沿海哨探，并令水军日夜巡防附近岛屿。
只是敌暗我明，终究被动。”
王氏默然点头。
海风拂过她额前碎发，她抬眼望向辕门方向，那里有百姓陆续送来犒军的鸡鸭菜蔬，一片喧嚷。
在这片看似安稳的喧嚷之下，无形的网或许已在编织。
正午，戚继光在中军帐与几位把总商议防务。
王氏未去打扰，只吩咐厨下备了清淡饭菜温着。
她自己则转到后勤辎重营区，那里新搭了几处草棚，收纳百姓送来的物资，也暂时安置了一些无家可归的流民。
她状似随意地走动查看，目光掠过那些忙碌或呆坐的身影。
大多是老弱妇孺，面有菜色，神情麻木或惊惶。
王氏心中叹息，正欲转身，忽听西侧草棚传来女子低低的啜泣声。
走近些，只见一个穿粗布衣衫的少女，正蹲在地上捡拾散落的土豆。
她身形单薄，侧脸线条柔和，泪水顺着脏污的脸颊滑落，在泥土上砸出小小印痕。
旁边一个老妪低声劝着：“怜儿姑娘，别哭了，捡起来便是……戚将军和夫人心善，收留咱们，已是大恩了。”
那少女——苏怜儿抬起脸，泪眼盈盈，越发显得楚楚可怜。
她看见王氏，慌忙起身，手足无措地行礼，哽咽道：“夫人……民女笨手笨脚，打翻了土豆，求夫人责罚。”
王氏伸手虚扶，温言道：“无妨，几个土豆而已。你叫怜儿？”
“是，民女苏怜儿。”她垂着头，肩头微微颤抖，“家住临海县苏家坳，倭寇来时，爹娘……都没了，房子也烧了……”话语被泣声打断，哀切至极。
王氏静静听着，目光落在苏怜儿的手上。
那双手沾着泥污，指节纤细，正不安地绞着衣角。
王氏柔声道：“既来了，就安心住下。
缺什么，或身子不适，就同管事的说。”她顿了顿，又道，“看你这般年纪，该是家中娇养的女儿，手上倒有些茧子？”
苏怜儿身子几不可察地一僵，随即更紧地绞着手，泣道：“家里原本开着豆腐坊，民女自幼帮爹娘推磨、挑水……如今，如今什么都没了……”说着，泪水又成串落下。
王氏点点头，未再多问，只嘱咐老妪好生照应，便转身离去。
走出十几步，她面上温和神色缓缓收敛，眼底浮起深思。
推磨挑水留下的茧，多在手心、指腹，可方才惊鸿一瞥，那女子虎口处的薄茧，位置却有些特别。
更像是常年紧握某种狭长之物磨出的痕迹。
02
夜幕降临，海潮声隐约可闻。
中军大帐内，烛火通明。
戚继光卸了甲，只着常服，正就着灯光查看沿海布防图。
他眉头紧锁，手指在图纸上几处岛屿标记间移动，最终停在最南端一个名为“蛇蟠”的小岛上。
“黑田若留后手，此地最宜藏人。”他沉声道，声音里带着连日劳累的沙哑，“岛周多暗礁，船只难近，却有数处隐秘浅滩可泊小船。
傅国安审出的三股人马，很可能分藏于此类岛屿。”
王氏端着一碗刚熬好的参汤进来，轻轻放在案边。“先歇歇眼，”她道，“傅将军又增派了哨船？”
“嗯，十二时辰不停。”戚继光揉了揉眉心，端起参汤饮了一口，温热汤汁下肚，紧绷的神色略松，“只是大海茫茫，藏几个人容易。
敌在暗处，始终是心腹之患。”他看向妻子，“白日你去看了那些流民安置得如何？”
“大体安稳。”王氏在他对面坐下，拿起针线篮里一件未补完的护臂，边缝边说，“有个叫苏怜儿的姑娘，说是临海苏家坳人，家破人亡，孤身逃至此地。”
她语气平常，仿佛随口一提。戚继光“嗯”了一声，并未在意：“可怜。既收留了，便让她做些轻省活计，将来战事平息，再寻亲或安置吧。”
王氏手下针线穿梭，银针在烛光下闪过细芒。
“我见她手上有些茧子，说是家里开豆腐坊，自幼劳作所致。”她顿了顿，抬眼看向丈夫，“你常年握枪挽弓，手上茧在何处？”
戚继光下意识摊开自己手掌。虎口、指根，茧子厚实发黄。“自是这里。”他随即明白妻子之意，目光一凝，“你是说……”
“只是觉得位置有些特别。”王氏垂下眼帘，继续缝补，“或许是我多心。乱世求生，一个孤女有些防身本事，也不奇怪。”
帐内一时安静，只余烛火哔剥轻响与海浪遥遥之声。
戚继光放下汤碗，手指无意识叩击桌面。
良久，他道：“傅国安今日所报，倭寇中有‘特殊人物’潜入。
若此人是细作，伪装难民混入营地，确是最佳途径。”
“营地每日进出百姓不少，若细作存心潜伏，难保没有。”王氏接口，语气依然平静，“只是若真有此人，所图必大。
或是军情，或是……”她未说下去，手中针线却停了一瞬。
“或是我这颗人头，或是我军布防机密。”戚继光冷笑一声，眼中锐光乍现，“倭寇惯用诡计，此前不是没有过细作试图混入。只是这次，似乎更精巧些。”
王氏将补好的护臂叠放整齐，缓声道：“既起了疑，查一查便是。
若那姑娘真是清白，莫要冤枉了人家；若真有蹊跷，”她抬起眼，目光清亮而沉稳，“便是送上门来的线索。”
戚继光凝视妻子片刻，缓缓点头。“你打算如何？”
“不打草惊蛇。”王氏道，“先让她安稳待着。
我让婉琪那丫头多去走动，她机灵，又不起眼。
再请郑老医官，借义诊之名，留意营中可有异常伤病或人员往来。
若有同伙，必有联络。”
“好。”戚继光握住她的手，掌心粗糙温暖，“内务之事，你多费心。
外间巡防侦查，我会加紧。”他顿了顿，声音低沉，“倭寇此番败退，绝不会甘心。
下一波风浪，怕是不远了。”
烛光将两人身影投在帐壁上，微微摇曳。帐外，巡夜士兵的脚步声整齐远去，更鼓声隐约传来。在这看似平静的胜利之夜，无形的暗流已悄然涌动。
而那只可能存在的“狐狸”，正躲在营地的某个角落，或许也在静静聆听这更鼓之声，谋划着如何将利爪探向这艘刚刚经历恶战、亟待修整的巨舰。
03
接连几日，营地生活看似波澜不惊。
苏怜儿被安排在后勤处帮忙清洗菜蔬、缝补衣物。
她话不多，手脚却勤快，见人总是低眉顺眼，轻声细语。
偶有兵士路过，她必定慌忙侧身让路，头垂得更低，一副受惊小鹿的模样。
丫鬟周婉琪奉王氏之命，常去后勤处送些针线布料，或取换洗衣物。
她年方十五，圆脸大眼，性子活泼，一口一个“怜儿姐姐”叫得亲热。
这日午后，她抱着几件旧军衣来到草棚，见苏怜儿正坐在小凳上埋头缝补。
“怜儿姐姐，歇会儿吧！”周婉琪将衣服放下，从怀里掏出一个小油纸包，“夫人让我给你带的，枣泥糕，可甜了。”
苏怜儿抬起头，露出一抹感激的浅笑：“谢谢婉琪妹妹，也替我谢谢夫人。”她接过糕点，却并不立即吃，只放在一旁，拿起水壶给周婉琪倒了碗水。
周婉琪也不客气，咕咚喝了大半碗，抹抹嘴，挨着她坐下。“姐姐手艺真好，”她指着苏怜儿手中那件补得平整的衣衫，“这针脚又密又匀，比我强多了。”
“家里穷，从小做惯了的。”苏怜儿轻声说，手中针线不停。阳光透过草棚缝隙，在她低垂的侧脸上投下淡淡光影，长睫在眼下映出小片阴影。
“姐姐家里原来是做什么的呀？”周婉琪看似随意地问，眼睛却悄悄观察着对方神情。
苏怜儿手指几不可察地顿了一下，随即如常。
“开豆腐坊的，”她声音更低了些，带着哀伤，“爹娘每日天不亮就起来磨豆子、煮豆浆……我也帮着推磨、点卤。”说着，眼圈微微泛红。
“唉，该死的倭寇！”周婉琪愤愤道，伸手拍拍苏怜儿的背，“姐姐别难过了，现在有戚将军和夫人在，安全了。
对了，姐姐逃出来时，路上没遇上溃兵吗？听说有些倭寇被打散了，还在山里流窜呢。”
苏怜儿身体轻轻一颤，像是回忆起可怕经历。
“遇、遇到过一伙，”她声音发颤，“五六个人，衣裳破烂，拿着刀……我躲进山洞里，一天一夜没敢出来，等他们走了才敢继续逃。”她抬起泪眼，“幸亏彭队长救了我，不然……不然我可能就死在山里了。”
周婉琪连忙安慰几句，又岔开话题聊了些营中趣事。
苏怜儿渐渐放松下来，偶尔也问一两句，多是关于营地日常、作息时间，尤其对戚将军何时巡视、夫人平日做些什么，似乎有些兴趣。
“将军可忙了，常和将领们议事到深夜。
夫人也忙，伤兵营、后勤，还有安抚百姓，事事都要操心。”周婉琪说着，忽然压低声音，“不过将军有旧伤，阴雨天肩背就疼得厉害，夫人总要亲手给他推拿敷药。”
苏怜儿眼中闪过一丝极快的光，随即又恢复温顺模样。“将军为国操劳，真不容易。”她轻叹，顿了顿，状似无意地问，“夫人……会医术吗？”
“略懂一些，跟郑老医官学过点皮毛。
郑老医官才厉害呢，什么疑难杂症都能看。”周婉琪笑嘻嘻地说，“前几日还有个兄弟被海蛇咬了，肿得老高，郑老几针下去，敷上药，没两天就好多了。”
两人又聊了片刻，周婉琪才抱着补好的衣服离开。走出草棚，她脸上天真烂漫的笑容慢慢收敛，脚步加快，径直往王氏帐中走去。
同一时辰，老医官郑德厚背着药箱，正在营中例行巡诊。
他须发皆白，步履却稳，每到一处，兵士们皆恭敬行礼。
他细细询问每人身体状况，查看伤势恢复，偶尔从药箱取出些药膏药散分发。
行至辎重营附近，他看见几个民夫正搬运粮袋，其中一人脚步虚浮，面色潮红。
郑德厚叫住他，一探额头，滚烫。
“风寒入体，去我那儿拿副药，歇一日，莫再劳作。”老医官沉声道，开了药方。
那民夫千恩万谢。郑德厚目光扫过周围，似随口问：“近日营中可有其他人发热、呕吐，或生些奇怪疮疡？”
民夫们互相看看，皆摇头。“没有，郑老，大伙儿都挺好的。”“就是前几日有个兄弟肚子疼，吃了您给的药丸就好了。”
郑德厚点点头，背起药箱继续前行。
他走得很慢，看似漫不经心，浑浊老眼却将沿途所见之人一一掠过。
营地各处井然有序，并无异常病患聚集，也无陌生面孔频繁往来。
偶有百姓进出，皆有兵士核对引牌，记录在册。
一切似乎都再正常不过。
然而，当郑德厚路过西侧草棚时，他看见那个名叫苏怜儿的女子正低头洗衣。
她挽着袖子，露出小臂，搓洗衣物的动作颇有节奏。
郑德厚脚步未停，只瞥了一眼，便继续向前。
走出十余步，他花白眉毛几不可察地动了一下。
那女子搓衣时，手腕翻转的角度与力道，有种难以言喻的协调感，不似寻常村女。且她小臂线条紧致，虽瘦，却并非孱弱无力。
老医官行医数十载，见过各种伤患，也见过练家子。
这女子手臂的细微特征，让他心头划过一丝疑虑。
但他未露声色，只如常巡完营地，回到自己那间满是药草气味的营帐。
帐中，他缓缓坐下，从药箱底层取出一本泛黄簿册，就着灯光，将今日所见所闻，以极小的字迹记录数行。
其中一行写道：“西棚苏氏，臂稳，疑有练。
暂无异动。”
合上册子，他吹熄灯火，帐内陷入黑暗。远处海浪声隐隐传来，如巨兽低喘。
04
又过两日，天气转阴。
铅灰色云层低低压在海面，空气潮湿闷热，预示着风雨将至。
戚继光果然旧伤复发，左肩胛处陈年箭疮隐隐作痛，牵动整条手臂都使不上力。
王氏将他按在榻上，解开上衣，露出肩背。
那道疤痕狰狞扭曲，周围肌肉僵硬如铁。
她取来药油，倒在掌心搓热，然后稳稳按住伤处，由轻渐重地推揉。
药油辛辣气息在帐中弥漫。
“嘶——”戚继光咬牙吸了口气，额头渗出细汗。
“忍一忍，不通开更疼。”王氏手下力道不减，声音却柔和。她指尖能清晰感受到那处筋肉纠结的肿块，每次阴雨天或过度劳累，这里便是如此。
帐外传来脚步声，亲兵队长彭旭尧在门外禀报：“将军，傅将军有军情禀告。”
“让他进来。”戚继光坐起身，王氏忙拿过外袍给他披上。
傅国安掀帘而入，带来一身潮湿水汽。
他面色凝重，抱拳道：“将军，哨船在蛇蟠岛附近发现可疑船只踪迹，但天色已晚，未能追上。
另，沿海渔村报称，近日有零星生面孔在附近打听我军营地布防、粮草屯处。”
戚继光眼神一凛：“可曾抓到人？”
“抓到一个，但只是当地无赖，收了陌生人的银钱，帮忙打听消息。
据他描述，找他的是个汉人打扮的中年男子，说话带闽地口音，给了二两银子，问完就走，不知所踪。”傅国安沉声道，“末将已增派暗哨，严查各路口要道。”
“黑田的人开始动了。”戚继光冷笑，“先是散播细作打听，接下来就该是里应外合。
加强营地警戒，夜间口令一日一换，非持我手令，任何人不得擅调兵马。”
“是！”
傅国安领命退出。帐内重归安静，只余雨点开始敲打帐布的声音，噼啪作响。戚继光揉了揉仍隐隐作痛的肩背，眉头紧锁。
王氏将药油收好，温言道：“先躺下歇会儿，莫要劳神。”她替他盖好薄被，自己则坐在榻边矮凳上，拿起一件未做完的针线。
雨越下越大，帐内光线昏暗。戚继光闭目养神，忽然开口：“那个苏怜儿，近日如何？”
“婉琪常去走动，回报说一切如常，勤快本分，不多言不多语。”王氏手下针线不停，声音平缓，“郑老医官前日巡诊，也未发现营中有异常病患或人员往来。”
“哦？”戚继光睁开眼，“郑老可去看过那姑娘？”
“未曾专门去看。
不过郑老路过时，瞧见她洗衣，私下同我说，那女子臂力似乎不弱，动作也协调得过分了些。”王氏抬眼，“我已嘱咐婉琪，让她这几日设法看看那姑娘的脚。”
“脚？”
“嗯。”王氏点头，“倭国女子，多赤足或穿木屐，脚趾形态、茧子位置，与常年穿鞋袜、尤其是有缠足习俗的汉家女子，应有不同。
她既伪装孤女，面容身段可改，口音可学，但这脚上经年累月的痕迹，最难彻底掩饰。
尤其若她真是受过训练的细作，常年赤足疾行、攀爬，脚底脚趾必有异状。”
戚继光眼中闪过赞许：“你心细如发。只是，如何能让她主动露脚？”
“我自有法子。”王氏唇角微弯，露出一丝极淡的、成竹在胸的笑意，“过两日，我打算设个小小家宴，请几位将领女眷，也邀她一同来。
席间，自有计较。”
正说着，帐外又传来人声。
周婉琪撑着一把油伞，裙角微湿，在门外脆声道：“夫人，怜儿姐姐听说将军旧伤发作，特意送了一瓶家传药油来，说是她爹以前打豆腐伤到筋骨时用的，活血化瘀极好。”
王氏与戚继光对视一眼。戚继光微微颔首。
“请她进来吧。”王氏扬声道。
帐帘掀起，苏怜儿低头走入。
她依旧穿着那身半旧粗布衣裙，头发梳得整齐，手里小心翼翼捧着一个粗瓷小瓶。
见戚继光坐在榻上，她慌忙行礼，声音细弱：“民女见过将军、夫人。
听闻将军旧伤不适，民女想起爹娘留下的这瓶药油，或有些微用处……民女不敢擅专，特送来请夫人过目。”
王氏接过瓷瓶，拔开木塞，凑近闻了闻。
一股浓烈的草药气味扑鼻而来，混杂着薄荷、红花、川芎等熟悉味道，确实是活血散瘀的方子。
她倒出少许在指尖，色泽棕红，质地清润，与寻常药油无异。
“你有心了。”王氏温和道，“这方子确实是对症的。你爹娘想必颇通药性？”
苏怜儿眼圈微红，低声道：“先父早年曾跟游医学过几年，后来开了豆腐坊，便只偶尔给邻里看看小伤小病。
这药油是他自己配的，用料实在，效果……是好的。”话语间满是追思哀伤。
“既是你爹遗物，我怎好收下。”王氏将木塞塞回，递还给她，“你留着，也是个念想。将军这里，药是不缺的。”
苏怜儿却不肯接，连连摇头：“民女留着也无用，若能对将军伤患稍有裨益，爹娘在天之灵也会欣慰。求夫人收下吧。”她言辞恳切，眼中泪光盈盈。
王氏略作沉吟，终是点了点头：“既如此，我便替将军谢过你。婉琪，带怜儿姑娘去厨下，取些新做的糕饼，再拿块厚实布料，算是我一点回礼。”
周婉琪应声，领着千恩万谢的苏怜儿退出帐去。
帐帘落下，王氏将那小瓶放在案上，指尖轻轻敲击瓶身。
药油没问题，甚至配比颇为精当。
可正因如此，她心中疑虑更深。
一个豆腐坊家的女儿，即便父亲略通药草，能配出如此恰到好处的活血药方吗？
她走到帐边，透过缝隙望向雨中。苏怜儿正撑着伞，跟在周婉琪身后，朝后勤处走去。她步履轻盈，即便在泥泞中，也走得极稳，每一步距离都几乎相同。
王氏收回目光，看向榻上的丈夫。戚继光也正望着那药瓶，眼神沉静锐利。
“药是真的，”他缓缓道，“人，却未必。”
雨声渐急，如万马奔腾，敲打着营帐，也敲打着人心。
05
两日后的傍晚，雨歇云散，天边竟透出一抹瑰丽晚霞。营地内升起袅袅炊烟，饭菜香气四溢。中军大帐旁，一个稍小的营帐内，此时却是另一番光景。
帐中打扫得干净整洁，中央铺着几张草席，席上设了几张矮案。
案上摆着几样简单却不失精致的菜肴：清蒸海鱼、腊肉炒笋、豆腐羹、时蔬，还有一壶温过的米酒。
帐角燃着驱蚊的艾草，青烟袅袅，散发出清苦香气。
王氏今日换了身略新的湖蓝色衣裙，发髻插了支素银簪子，端坐主位，面带温和笑意。
下首坐着几位将领女眷：傅国安的妻子李氏，是个圆脸和气的妇人；彭旭尧新婚不久的妻子赵氏，年纪尚轻，有些腼腆；还有两位把总的妻子，皆是军中常见的爽利性子。
周婉琪在一旁伺候斟酒。帐内气氛融洽，女眷们轻声交谈，话题无非是家中琐事、孩子顽皮、近日天气之类。
帐帘轻动，苏怜儿出现在门口。
她显然刻意收拾过，换了件干净的浅青色衣裙，头发梳得光滑，鬓边别了一朵不知从何处摘来的白色野花。
见帐内众人目光投来，她似乎有些局促，捏着衣角，低声道：“民女苏怜儿，见过夫人，见过各位姐姐。”
王氏含笑招手：“怜儿来了，快进来坐。今日没外人，都是自家姐妹，不必拘礼。”她指指赵氏身旁的空位，“坐那儿吧。”
苏怜儿依言入座，身姿端正，双手规规矩矩放在膝上。赵氏对她友善一笑，她也回以羞怯微笑。
“怜儿姑娘在营中可还习惯？”傅国安妻子李氏关切地问，“缺什么短什么，尽管说，莫要客气。”
“习惯，都很好。”苏怜儿细声回答，“夫人和各位姐姐待民女极好，彭队长也时常关照。民女……不知该如何报答。”
“说的什么话，”王氏温言道，“遭了兵灾，都是可怜人。你能平安，便是最好。”她举杯示意，“今日难得闲暇，大家喝杯薄酒，说说话，也松快松快。”
众女眷举杯相应，苏怜儿也忙端起面前的小酒杯，浅浅抿了一口。酒味甘醇，她似乎不太擅饮，脸上很快泛起淡淡红晕。
酒过一巡，气氛愈发轻松。
王氏状似随意地谈起各地风物。
“我是山东人，嫁到浙江这些年，还是吃不惯太甜的口味。
这边做菜总爱放糖，我总让厨下少放些。”
李氏笑道：“夫人说的是，我是台州本地人，就觉得甜些才鲜。傅国安刚跟我成亲时，也吃不惯，这些年倒被同化了。”
众人皆笑。王氏目光转向苏怜儿：“怜儿是临海人，临海靠海，口味也该偏咸鲜吧？”
苏怜儿正小口吃着豆腐羹，闻言抬头，点头道：“是，临海人家做菜，多放虾皮、鱼露提鲜，糖用得少。”她顿了顿，补充道，“我家开豆腐坊，常做海鲜豆腐煲，邻舍都说鲜美。”
“那定是好吃。”王氏颔首，又闲聊般问道，“临海女子装扮，似乎与台州城内略有不同？我记得那边老一辈，缠足的似乎少些？”
苏怜儿握着筷子的手指微微收紧，面上仍保持微笑：“夫人见识广博。
临海渔村多，女子常要帮忙补网、晒鱼，缠足不便，是以确实少些。
不过……城里人家，还是讲究的。”她声音渐低，“民女家中贫寒，未曾缠足，让夫人见笑了。”
“这有何可见笑的。”王氏不以为意，“身体发肤，自在最好。倒是缠了足的，平日需格外仔细，尤其这潮湿天气，易生足疾。”
赵氏接口道：“可不是，我娘家嫂子便是缠足的，每到梅雨天，总要喊脚疼，又是熏艾又是敷药，麻烦得很。”
话题自然转到女子足部护理上。
几位女眷说起各自所知偏方，或抱怨，或调侃，帐内笑声阵阵。
苏怜儿静静听着，偶尔附和两句，笑容却有些勉强，目光不时飘向自己裙摆下隐约露出的鞋尖。
王氏将一切尽收眼底，不动声色。
她放下筷子，轻叹一声：“说起足疾，我倒想起一事。
前几日潮湿，我这脚踝旧伤也有些不适。
郑老医官说，久站劳累、湿气侵扰，最易引发足部肿痛，甚至溃烂。
他叮嘱我要时常以药汤泡脚，按摩疏通。”
她看向众人，关切道：“各位妹妹平日也多操劳，不如趁今日郑老在营中，请他过来，给大家略作查看，开些防护的药方？便是无事的，让郑老瞧瞧，也图个安心。”
李氏首先赞同：“夫人说的是，我这两日脚底也总觉得胀。”其他女眷也纷纷点头。
王氏目光落在苏怜儿身上，语气越发温和：“怜儿一路逃难，跋山涉水，足下想必更是辛苦。也一并让郑老看看吧，若有暗伤，早些调理才好。”
苏怜儿脸色微微一白，放在膝上的手悄悄握紧。
她强笑道：“民女……民女脚脏，不敢污了郑老医官的眼。
且民女自幼做惯活计，脚皮粗厚，并无不适，就不必劳烦了……”
“哎，这是什么话。”王氏笑容可掬，语气却不容推拒，“郑老是医者，什么没见过？再说，既是一家人，哪有嫌脏的道理。
婉琪，去请郑老过来，就说我请他为女眷们请个平安脉，看看足部可有湿气淤积。”
周婉琪应声“是”，快步走出帐去。
帐内气氛似乎凝滞了一瞬。
苏怜儿垂下眼帘，盯着自己裙摆下的绣花鞋尖，呼吸几不可察地急促了几分。
晚霞余光从帐隙透入，在她低垂的脸上投下晦暗不明的光影。
几位女眷并未察觉异常，仍在闲聊说笑。王氏端起酒杯，浅浅啜饮，目光平静地掠过苏怜儿紧绷的肩线，又望向帐外渐暗的天色。
暮色四合，营地各处开始点起灯火。一场看似平常的家宴，即将迎来它真正的戏眼。
而那只藏了许久的狐狸，是否还能稳稳藏住她的尾巴？
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