千军易得，一帅难求。
这话搁在1949年初的华北战场，简直就是为徐向前和他的兵团量身定做的。
太原城下，几十万大军磨刀霍霍，就等着总司令一声令下，可偏偏在这节骨眼上，总司令自己却倒下了。
这位打了半辈子仗的军事天才，不是被敌人的子弹炮弹打倒的，而是被自己身体里的老毛病——肋膜炎给撂倒了。
病床上，徐向前望着地图上的太原，心里估计比谁都急，但他清楚，这仗自己是没法撑到最后了。
中央军委的电报来了，同意他离职休养。
人可以走，但兵团不能一日无主。
这支部队，即将正式改编为解放军第18兵团，是板上钉钉的主力野战军。
谁来接这个烫手的山芋？
这不光是领兵打仗那么简单，更是要接下徐向前留下的这份沉甸甸的家业。
摆在桌面上的候选人，就俩：一个是兵团副司令周士第，另一个也是兵团副司令，王新亭。
要说清楚这俩人谁更合适，得把时间倒回到两年多前。
1947年夏天，刘邓大军像一把尖刀，直插国民党统治区的心脏——大别山。
主力都走了，山西这块地盘怎么办？
阎锡山这个“山西王”可不是省油的灯，手底下还有十好几万晋绥军。
中央把这个难题交给了当时在后方养病的徐向前，让他用晋冀鲁豫军区留下的一些地方部队，把阎锡山给看住。
徐向前当时手里能动用的家底，说实在的，有点寒酸。
满打满算就一个第8纵队，外加几个独立旅，总共两万多人。
这支部队的核心，就是王新亭和他手下的8纵。
装备差，兵员也不齐整，在很多人眼里，这就是一支“看家护院”的二线队伍，任务就是别让阎锡山出来捣乱就行。
可徐向前是谁？
他可是红四方面军的总指挥，打仗的点子多得是。
他没把这支部队当偏师看，而是当成了未来的主力来锤炼。
他带着这支“杂牌军”，先取运城，再克临汾，最后在晋中平原上，把阎锡山的主力打得七零八落。
一年多时间，部队像滚雪球一样，从两万多人扩充到了十万人。
这支从枪林弹雨里杀出来的部队，在1948年夏天被正式授予番号——华北军区第一兵团。
徐向前是司令兼政委，而王新亭，作为最早跟着他打江山的核心将领，自然是兵团的副司令。
这支部队，从上到下的每一个士兵，都刻着徐向前的烙印，都认王新亭这张熟脸。
现在，徐向前病倒了，这支军队的魂好像被抽走了一半。
谁来接替，就成了天大的事。
先说周士第。
按正常的组织程序，他接任顺理成章。
徐向前是司令，他就是副司令，一把手倒了，二把手顶上，合情合理。
而且周士第的履历，在当时全军里头，那都是金光闪闪的。
黄埔军校一期毕业，参加过南昌起义，那时候他就是个师长了，起点高得吓人。
长征路上，抗日战争时期，他一直是贺龙元帅的得力干将，当过120师的参谋长。
论资格，论带兵打仗的经验，当个兵团司令绰绰有余。
但他也有自己的“小问题”。
一是他革命生涯早期，因为一些个人原因，有过短暂离开队伍的经历。
这在非常看重革命履历连续性的我军内部，多少会有些影响。
二是他来到这个兵团的时间比较晚，是1948年5月兵团正式成立时，才从晋绥军区调过来协助徐向前的。
对于这支从无到有、血火里滚出来的部队来说，他算是个“空降”来的领导，跟部队的感情和渊源，比不上那些从一开始就在的老人。
再看王新亭。
他的优势，恰恰是周士第的短板。
他就是这支部队的“老人”，是地地道道的“自家人”。
徐向前在山西白手起家，手里最硬的一张牌，就是王新亭的第8纵队。
从运城到临汾，再到晋中，每一场硬仗，王新亭都冲在最前面。
他是徐向前最信任的左膀右臂，是这支部队里除了徐帅之外，威望最高的人。
底下的军长、师长、团长，甚至很多老兵，都是他带出来的。
让他接任，从感情上讲，全兵团上下保证没二话，指挥起来也绝对顺畅。
王新亭的本事也不是盖的。
抗战时期，他当过大名鼎鼎的386旅的政委，搭档是后来的开国大将陈赓。
能跟陈赓搭班子还配合默契的，军事和政治能力都不会差。
可以说，他是从这支部队的泥土里长出来的一棵参天大树。
一个是有着顶级资历和理论水平的“外来”元老，一个是战功赫赫、与部队血脉相连的“本土”干将。
这道选择题，确实不好做。
最终，中央军委的任命下来了：周士第任第18兵团司令员，王新亭任副司令员兼副政委。
这个决定，背后是更高层面的战略考虑。
太原战役虽然关键，但解放全中国才是大局。
这支部队打完太原，马上就要向大西北、大西南进军，成为全国一盘棋里重要的棋子。
在这样的背景下，一个兵团司令的人选，不仅要看他能不能打仗，更要看他的资历和威望能不能镇得住场子，能不能顺利地融入新的作战体系。
周士第那份几乎无人能及的革命资历，就是一种无形的权威。
由他出任司令，可以确保这支刚刚失去灵魂人物的部队，在思想上和组织上不会出现任何波动，能够绝对稳定地执行中央的任何命令。
当然，王新亭的功劳和能力，中央看得一清二楚。
让他担任副司令兼副政委，实际上是把兵团的军事指挥和政治工作的实权，很大一部分交到了他手上。
周士第主外，凭资历稳定大局，协调各方；王新亭主内，凭威望和熟悉度，抓好部队的具体工作。
一个“定盘星”，一个“压舱石”，这个组合，堪称完美。
后来的历史也证明了这一点。
周士第和王新亭搭档，顺利地指挥部队打完了太原战役。
随后，第18兵团划归彭德怀的第一野战军序列，作为先头部队解放了宝鸡，打开了进军大西北的门户。
再后来，又跟着贺龙进入四川，解放了成都。
1955年，人民解放军首次授衔。
周士第和王新亭，两位曾经的竞争者，肩并肩地站在一起，都被授予了上将军衔。
那一年，周士第55岁，王新亭47岁。
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