1974年西沙海战，那场胜利来得十分惨痛：18人阵亡，67人受伤，两艘战舰重创，空中支援力量不足。当时世界海空作战已经变为“天上解决海上的事情”，美国使用F111远程超音速突防，苏联苏24、欧洲“狂风”体系化攻击也已经成熟。中国需要空军进行低空穿插、对地精确打击的“拳头”，更需要海军拥有可以挂载反舰导弹、在远海提前拦截威胁的“钉子”。由于家底有限，不能同时进行两线作战，于是决定把需求合并起来，研制一种可以对地对海的歼击轰炸机，飞豹就是这么出现的。
1974年下半年立项，由西安设研所挂帅，代号为“轰7”。座舱并列与纵列争论了很久，最后还是海上任务优先，确定为纵列；使用后掠翼、双发布局，以保证海上任务的安全。1982年的马岛战争成为转折点，空中优势决定海战胜负，导弹空射打舰成为常态。因此国内加快了步伐，预算和技术选型也随之跟进：发动机采用涡扇9方案（源于英国的“斯贝”技术），机体采用铝合金减重。
1988年12月14日，飞豹在阎良首飞，由于仪表出现小故障，团队很快进行了整改。新技术多、风险大，试飞非常困难。1994年082号机在辽宁兴城坠毁，1996年085号机由于起落架问题冲出跑道。每次事故都会促使质量体系进步，在起飞机之前要对每一个螺丝都做核对，油管的固定也要反复检查。振动问题长期存在，曾出现过方向舵振动脱落的情况，飞行员强带飞机返航。
空军和海军对飞豹的期望不尽相同，空军认为其性能一般，并不突出，而海军则对任务场景的态度非常坚定。1998年珠海航展公开亮相之后，飞豹正式列装海军航空兵，从此被打上低空突防、反舰作战、挂C801等导弹、贴海飞行打移动目标、追求“能打”的实战标签。
进入新世纪，歼轰7A给飞豹带来了一条“第二条命”。2002年首飞、2004年接装，外形更流畅，整体风挡增大视野，翼刀取消，挂点增加到11个，弹药携带更加灵活；配备JL10A雷达，探测距离约为150公里，在夜间及各种复杂气象条件下均可作战；加装电子干扰吊舱，压制敌方防空系统、为编队开路，这些不起眼的装备在体系作战中就是“隐形功臣”。
飞豹不发声，因为它的身上承载着中国从零开始积累下来的“家底”，包括设计标准、系统整合、航电架构、试飞方法论，后续的歼16等机型都沿用了这些。出口就是摊底牌，而且产量不大，只有240架左右，2017年停产了，手上每架飞机都要用到关键的地方，坚持“质量上的稳妥”。
2013年中俄联合演训，飞往车里雅宾斯克，投弹频率高、精度好；后期型雷达性能提高，鹰击83上机，反舰距离更远；电子战型可以挂载反辐射导弹，专门对付敌方雷达。到2025年，东部战区演习，飞豹带副油箱进行模拟攻击，有效载荷和航程都得到了保障。7月9日、10日在东海方向两次近距离拦截日本YS11EB侦察机，距离大约30米，迫使对方改变航线。
新一代战机歼20为“空战尖刀”，而飞豹则主要针对海面和地面目标，担任“低空穿插、精确打击”的角色，在饱和攻击和体系压制中仍然有其存在的价值。军事的重点不在于“新”，而在于“合”，把可以参战的力量组合在一起才能形成威慑。飞豹也是一部记录中国航空工业成长历程的纪念册：西沙之战后立项，马岛战争加快了进程，试飞体系在事故中“补课”，设计规范代代相传，走上了从跟随到并跑，部分环节自成体系的道路。里程碑的说法并不为过，已经跨过了从无到有的阶段。
海上安全需要可以“真真切切到场”的装备。飞豹虽然已经停产但是仍然在服役，角色随着体系的发展而改变，一些任务被新的平台所承担，在重要的节点上它还是要上阵，海上作战只有“一次到位”。不出口也是一种战略选择，装备是家底，技术是命门，掌握主动权比一时的贸易数字更重要，在复杂的情况下保存核心能力最稳妥。
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