从中日邦交正常化那会儿算起，大熊猫就成了两国间的一种特殊纽带。1972年10月28日，第一对大熊猫康康和兰兰坐专机到了东京羽田机场，这事儿当时被当成邦交正常化的一个标志。从那以后，日本多个地方的动物园陆续迎来大熊猫，这些家伙不光是动物，还拉近了两国民众的距离。康康和兰兰在上野动物园安家后，日本民众蜂拥去看，动物园人气爆棚。之后的年头里，中国又送出几批大熊猫，比如到和歌山冒险世界的那几只，也都成了当地明星。
东京都政府在2025年12月15日放出消息，上野动物园的双胞胎大熊猫晓晓和蕾蕾要回中国了，时间定在2026年1月下旬。晓晓是雄性，蕾蕾是雌性，它们在日本出生长大，租借期本来到明年2月，但因为检疫手续，得提前办完。公众最后能看的日子是1月25日。从12月27日起，动物园就开始检疫，持续一个月左右。晓晓和蕾蕾是日本最后两只大熊猫，它们走了，日本就没大熊猫了，这可是1972年以来头一遭。消息一出，日本社会炸锅了。民众听说后，立马涌向动物园官网预约门票。从12月23日起，熊猫馆门票就得提前网上预约，没预约的进不去。
12月16日中午开放预约时，网站流量太大，直接崩了，好一会儿才恢复。首日名额很快就抢光了，不少人反复刷新页面才下手。之后到1月12日，还是预约制，每日限额。1月14日后，改成抽签方式，得先预约再抽中才能去。民众反应这么大，是因为晓晓和蕾蕾人气高，它们小时候就吸引大批粉丝。动物园周边商店卖的纪念品也热销起来。东京都表示，检疫期间会隔离区域，确保手续顺利。晓晓和蕾蕾的父母力力和真真去年就回去了，香香更早点。这次归国，标志着日本大熊猫时代暂时画句号。
日本政府没想到民众这么在意大熊猫归国这事儿。官房长官木原稔在12月15日的记者会上，谈到这个话题。他说，希望中日能继续通过大熊猫保持交流，因为这种方式一直帮着改善两国国民感情。他没明说要新租借大熊猫，但意思是期待中国再提供。木原稔的表态其实是日本政府向中方发出的一个请求，毕竟大熊猫没了，日本国内会空窗期。过去半个多世纪，这种交流成了中日关系的一部分，现在突然中断，政府也觉得棘手。
木原稔强调，大熊猫不只是动物，还是两国友好的象征。记者会后，这话传开，日本媒体报道了不少，民众讨论也热烈起来。有些人觉得政府该多努力，争取让大熊猫再来日本。和歌山冒险世界之前也有大熊猫，那边每年从中国运竹子，成本不小。上野动物园也一样，为晓晓蕾蕾从四川空运竹子，还签了协议，确保供应稳定。归国后，这些投入就停了。日本政府这个请求，背景是中日关系最近有点紧张，尤其是涉台问题闹得挺大。
高市早苗在2025年11月7日的国会答辩中，把台湾事态跟日本存亡危机事态挂钩，说如果台湾出事，日本可能算存亡危机，能行使集体自卫权。这话一出，中方反应强烈，日本国内也议论纷纷。到了12月16日下午，在参院预算委员会上，有议员问到行使集体自卫权的存亡危机事态相关问题。
高市早苗回答说，美国以外的对象符合认定条件的情况很有限，至于台湾，不是预先定死，得根据个别具体情况判断。她先肯定美国出事日本肯定有事，然后对台湾模糊处理，没把话说绝。这跟11月7日的表态比，措辞软了点，没那么直接。委员会上，这个回答被记录下来，媒体很快就报道了。日本政府在涉台问题上，一直有自己的立场，但最近几个月，因为高市早苗的发言，日中关系有点拉锯。12月15日木原稔的请求刚出，12月16日高市早苗就调整了话头，这中间的时间不到一天。外界看到这个变化，但高市早苗没完全退步，还是留了空间。预算委员会结束后，这个表态成了新闻焦点。
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