在共和国成立后，毛主席手下涌现出大批优秀将领，他们在革命战争中立下汗马功劳，许多人获得高军衔，列入1955年授衔的1052名将帅名单。像粟裕、林彪、彭德怀、徐向前、刘伯承这些名字，经常被提到，因为毛主席对他们的军事才能有过明确肯定。
不过，如果要说毛主席最推崇的战将，却不是这些人中的任何一个。这个人既没参加过现代革命战争，也不在那份将帅名单里，而是古代一位叫陈庆之的将领。毛主席在1969年阅读历史资料时，对陈庆之的事迹留下批注，显示出特别的欣赏。这种偏好源于陈庆之的作战风格和经历，与毛主席的军事思想有共通之处。
陈庆之出生于484年，地点在义兴郡国山县，那里属于南朝梁的辖区。他出身普通庶族家庭，不是将门之后，也没有豪门背景，父亲可能只是小官吏，家境中等偏下。从小他就没练过武艺，箭术差劲，骑马也不熟练，史书上说他射箭射不穿薄板，骑马容易失衡。
525年是陈庆之军事生涯的起点。那年北魏徐州刺史元法僧叛变投奔梁朝，萧衍派陈庆之与其他人率军援助，陈庆之领两千人，护送豫章王萧综北上。北魏派元延明和元彧带两万人阻击，在陟口筑营。陈庆之指挥部队逼近进攻，以一比十的兵力比例，一次击溃敌军，显示出初步指挥能力。不过，萧综后来投降北魏，陈庆之只好撤退，这次没算大胜，但让他崭露头角。萧衍提升他为武威将军。
527年，陈庆之参与涡阳战役，跟曹仲宗和韦放会师。北魏集结十三道营垒，涡阳守军顽强。陈庆之领两百骑兵夜袭敌前锋，奔四十里全歼元昭部，扰乱北魏阵脚。然后他率精锐攻敌营垒，连破多道，尸体堵塞淮水支流。涡阳守将王纬投降，这次胜利让他名声渐起。
528年到529年是陈庆之最著名的北伐时期。北魏内乱，北海王元颢投奔梁朝，萧衍派陈庆之率七千人护送元颢回洛阳争位。部队从铚县出发，全员穿白袍。首战睢阳，敌七万人筑九营，陈庆之以七千兵力从早打到下午，破三营，守将丘大千投降。接着攻考城，四面环水，敌两万人，陈庆之搭浮桥渡水，陷城，生擒元晖业，获车七八百辆。
荥阳战役敌七万人守城，又来二十多万援军包围。陈庆之先破荥阳，擒守将，然后以三千骑兵反击援军，全歼二十万，元天穆单骑逃走。进虎牢关，守将尔朱世隆弃关逃跑。洛阳守军投降。从铚县到洛阳，一百四十天打四十七仗，攻三十二城，全胜。北魏民众流传童谣，说千军万马避白袍。
毛主席一生领导过许多战役，对手下将领的评价基于他们的实际表现。拿彭德怀来说，毛主席称赞他谁敢横刀立马，唯我彭大将军。这是因为彭德怀在抗美援朝中指挥志愿军，1950年10月跨鸭绿江，初战云山设伏，击退敌军，清川江战役夜袭，又迫敌谈判。彭德怀打仗多，性子直，毛主席评价他度量大如海，意志坚如钢。
林彪早年参加平型关战斗，1937年9月伏击日军车队，缴获大批物资。1948年辽沈战役，林彪率东北野战军攻锦州，炮击城墙，塔山阻击敌援军，最终歼灭主力。毛主席说他这个娃娃堪当大任，但也说过为了打鬼借助钟馗，指出林彪的性格。刘伯承在1935年渡金沙江，指挥红军抢渡，安顺场突击，顺利过江。
1948年淮海战役，刘伯承提出围点打援，包围杜聿明集团，设伏歼援军。毛主席叫他一条龙下凡，评价他的战术刁钻。徐向前1937年西路军受挫，回延安没受责备，1948年临汾战役挖地道爆破城墙，太原战役大兵团作战，歼敌主力。
毛主席安慰他说留得青山在不怕没柴烧。粟裕1947年孟良崮战役围歼整编74师，击毙张灵甫。1948年淮海战役率华东野战军对敌八十万，歼五十五万。毛主席说他淮海战役立第一功，还说粟裕打不倒，打仗还是用粟裕。毛主席对这些将领的肯定，都是因为他们在具体战役中的贡献，建立在事实基础上。
不过，这些现代将领都没成为毛主席最推崇的战将。那份特别的欣赏给了陈庆之。1969年6月，毛主席76岁，在武昌阅读南史陈庆之传，看到十四旬平三十二城，四十七战所向无前那段，批注再读此传为之神往。为什么单单陈庆之让毛主席这么上心？因为陈庆之的经历体现出以弱胜强，用七千人对抗三十万，抓住敌内部矛盾，找弱点集中攻击，鼓舞部队。这些方法跟毛主席的军事原则一致，比如集中优势兵力各个歼灭敌人。陈庆之从低微起步，靠能力翻身，这也符合毛主席欣赏贫贱中大气魄的精神。
毛主席读史时，远离战场二十多年，陈庆之的事迹让他联想到自己指挥四渡赤水和三大战役的日子，那种在劣势中找出路的做法，跨越千年仍有共鸣。毛主席推崇历史人物，往往看他们的才能、胆略和活力，尤其是从底层崛起改变命运的。陈庆之非将种，却屡建奇功，符合这种标准。相比之下，现代将领虽功勋卓著，但陈庆之的古代背景和神话般战绩，给毛主席带来特别的回响。
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