01
黄河大坝被炸毁决堤后，海老清一家失散了。
老清婶带着两个年幼的女儿爱爱和雁雁流落到了洛阳，母女三人住在破败的窑洞里，吃饭都没有着落，海清婶还生病了。
爱爱和雁雁去摆茶摊卖钱，生意不错。
稽查员杨书兴看着两个女孩子长得不错，就不怀好意地问东问西，两个女孩子不愿搭理他，他就威胁她们没有牌照要罚款。
这时，春华书场的徐韵秋出来帮忙解了围，并劝说老清婶让两个女儿跟着她学说书。
老清婶不愿意，因为觉得说书唱戏名声不好。但是徐韵秋说，我们是卖艺不卖身。
爱爱心动了，但雁雁不同意。
后来，摆摊生意也做不成了，一家人眼看着要坐吃山空，老清婶只好领着爱爱来找徐韵秋。
徐韵秋当场给了老清婶30块钱，让她买点米背回家去。
回家路上，老清婶像犯了罪似的不敢看行人，但是她想：“任凭别人怎么说吧，反正顾命要紧。”
02
海老清的牛车被国民党军队抓走了，牛在运货时累死了。
他回到家，才知道家人都已经逃难到洛阳一带了，但是他去洛阳车站找了两次都没找到人。
后来，他就在龙门南伊川县找了一家地主，给人家当长工。
一年后的春节，他在洛阳碰到了邻居，一家人终于团聚。
可是他看见爱爱花枝招展的模样，又听说她在学说书，一巴掌就重重地打在老婆脸上，打得老清婶坐在地上，嘴也流血了。
爱爱哭着跪下给父亲磕了头说：“学说书是我自己愿意去的，不是俺妈的主意，我没给你丢什么人。你要是嫌我这闺女丢人，我可以不姓海。”
她说罢站起身，扭头就走了。
过了几天，海老清也提着个小包袱离开烧窑沟走了。
03
海老清离开洛阳以后，又回到伊川县闻鹤村给周青臣家当长工。
第二年春天，周青臣被县里一所私立中学请去当校长，全家搬到县里住，闻鹤村的30多亩土地就交由海老清佃种。
海老清精耕细作，头一年就大丰收了。
一年半后，他又回洛阳去看家人。破窑洞大变样了，里面有了家具，老清婶也穿着讲究，而且戴上了金子耳环。
爱爱说书红了，关处长喜欢听她说书，经常来她家送些东西。
海老清想让一家人都到伊川县乡下去种庄稼，他认为干什么都不如种地。可是老清婶说他是老脑筋，想不开。
海老清本想在洛阳多住几天，但只住了3天就住不下去了，他觉得和老伴、女儿中间有一条鸿沟，她们每天谈论的都是钱。
雁雁同意和他去乡下种地，他就带着雁雁来到了闻鹤村。
刚到村里，就是碰上了蝗虫灾，庄稼颗粒无收，还照样交了40多斤小麦的“灭蝗捐”。
海老清生了一场重病，幸好有雁雁精心照顾，才留下一条命。
病还没好，他就爬起来犁地种荞麦。
荞麦好不容易收割了，当天周青臣就派人来拉走了大部分荞麦，只给他们留下一点点。
然后，他说每年过秤算账太麻烦，明年直接交给他四石麦子，两担秋粮，还有瓜果红薯等。
海老清听完，觉得像一扇石磨压在身上。
那年从冬到春，整整7个月没有下雨。过了夏至，出现可怕的大灾荒。
粮价飞涨，海老清无奈地卖掉了牲口，去买了点谷子。傍晚，他悄悄去村里碾米。刚把谷子摊到碾盘上，周青臣又派人来抢走了谷子。
海老清心灰意冷，满口仁义道德的周青臣干的都不是人事。
闻鹤村的老农民一个接一个饿死了，海老清也渐渐走不动了。
雁雁哭着说：“我给我姐去信了，你要等着我姐来。”
海老清说：“恐怕我未必能等到她了。我对你姐也太严了。她没有罪！你妈也没有罪！我都能体谅她们……”
傍晚，雁雁把仅有的一把谷子熬了一碗稀粥，海老清已经昏迷不醒了。雁雁用勺子向他嘴里灌了两勺，米粥都从嘴角流了出来。
在黑沉沉的夜里，海老清用微弱的声音断断续续地说：“我……我想吃点……什么……”
雁雁迅速将小米粥热好端到海老清的嘴边时，他的心脏已经停止了跳动。
这个辛苦种了一辈子庄稼的老农民，到生命的最后时刻，没有来得及喝上一勺米粥。
第二天中午，爱爱跑进村子，扑到海老清的尸体上大哭起来。
爱爱说：“你为啥不早点给我捎信？”
雁雁说：“咱爹死活不让我写信。他说能熬过这两个月就行了。”
爱爱说：“你们真是拿着人命当儿戏。咱爹是当了一辈子老倔头，眼看不行了，还这么倔。”
她们安葬了父亲，第二天一早，两人回洛阳了。
04
海老清的死，既是时代的悲剧，也有个人的原因。
他勤勤恳恳种地，却被万恶的旧社会压榨至死，养肥了地主，自己却活活饿死，这是时代的恶果。
他倔强正直，吃苦耐劳，但是不懂变通，因为个人的性格缺陷，直接导致了死亡。
女儿爱爱为了养活一家人，去学说书，他觉得丢脸，怒打老婆，而且丢下一家人离开，直到临死之前他才意识到错怪了女儿和妻子。
他再次回家时，爱爱已经成了红人，能赚钱了，他还指望一家人去乡下当佃农。幸好爱爱和老清婶没有跟着去，否则饿死的就是一家人。
他带着雁雁来到乡下，遇上灾荒和无情的地主，明明已经走投无路，他却阻止雁雁向爱爱求助。等到爱爱得知消息赶来时，可惜已经太晚了。
如果他不是这么固执狭隘，他本来不用早早丢掉了性命。
面对突如其来的灾难，爱爱本是更弱小的女子，但她想尽办法适应环境，先是摆摊，后去说书，她在变通中获得了生存。
老清婶本来也不愿意爱爱去说书，但是她知道保命要紧，活命远比脸面重要。
而海老清却固执己见，始终想维持传统的生活和思想，最终献祭了自己的生命。
身处逆境，变通比倔强更能救命。
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