谁都没想到，一只动物进京，居然会让汉武帝当着满朝文武的面，陷入短暂的沉默。
那会儿是公元前一百四十多年的事，刘彻刚掌握实权没几年，正是大刀阔斧搞改革、四处征伐、广纳异域之时。
张骞第一次出使西域回来，带回来的不仅是异国地图和风土记，还有一堆从没见过的玩意儿。
西域各国也开始频繁进贡，什么鸵鸟、孔雀、犀牛，大汉天子统统照收不误。
可有一次，贡品里夹了一只特别的东西。
那是一头狮子。
这事儿说起来简单，其实背后挺复杂。
那时候的中原人对狮子没什么概念，甚至不知道这玩意儿叫什么。
西域使者称它为“师子”，说是神兽，能驱邪避灾，保国安民。
一听这话，汉武帝有点不以为然。
他打小就见惯了老虎，宫里还专门圈养了几头，个个养得膘肥体壮，脾气也不小。
所以当他第一次看到那头狮子时，脸色不太好看。
据说那狮子头大毛长，尾巴上还带个像刷子的末端，和中原的虎豹完全不是一个画风。
汉武帝皱了眉头，低声嘀咕了一句：“这也能叫神兽？”随即挥挥手，吩咐把它扔进虎笼里，看看“真本事”。
这时候的上林苑，是宫内专设的御用园林，相当于一座皇家动物园。
从西域来的奇禽异兽都养在那儿，专人看管。
那只被宠得不行的老虎，就关在最里面的一座铁笼中。
当天围观的人不少。
汉武帝穿着常服，随便地站在一旁，身后是几个贴身内侍和几位大臣。
狮子被牵到笼前时，还在地上打了个滚，看不出丝毫紧张。
可门一打开，它就跳了进去，动作干脆利落。
老虎当时正趴着，原本没怎么注意，等听到动静，猛地抬起头。
众人以为接下来要上演一场猛兽拼杀，气氛一下子紧张起来。
可结果完全相反。
老虎没有扑上去。
也没有咆哮。
它只是看着狮子，眼神里透出一种警觉和迟疑。
接着，它低下头，慢慢地往后退了几步，最后伏在角落里，连水盆都让了出来。
这下子，场面静得出奇。
汉武帝也没说话。
他站在那里，手指轻轻敲着腰间的玉佩，眼神变得复杂。
谁也不敢出声。
等狮子在笼里稍微走了几步，老虎依旧没动，甚至连尾巴都夹得紧紧的，像是看到了什么天敌似的。
后来汉武帝才让人把狮子牵出来。
走回内宫的路上，他什么也没说。
只是回头看了一眼那只老虎，目光停留了几秒钟。
这事在宫里传得很快。
有人说是西域神兽真有灵力，也有人觉得是老虎被养废了。
可不管怎么说，汉武帝的态度变了。
他没再提“丑陋”两个字。
反倒吩咐少府好好照顾那只狮子，还让工匠在宫门前雕了一对石狮子——这在当时是从未有过的事。
这只狮子之后的去向，史书没记太多。
有说它寿终正寝，也有说送回了西域，但无论真假，有一点可以确定：从那以后，中原人开始真正认识并接受了“狮子”这个存在。
那时候佛教还没正式传入，但西域文化已悄悄渗透进来。
狮子作为一种象征，一开始是外来的，后来逐渐被赋予了新的意义。
尤其是在几百年后的魏晋南北朝，佛像两旁的石狮子已成标配。
再往后，唐宋时期的府邸、庙宇、衙门门口，几乎都能看到它的身影。
这变迁，不是一朝一夕。
但它的起点，可以追溯到汉武帝那一次看似“随手一扔”的决定。
有意思的是，从那以后，再也没人把狮子当成“奇怪的狗”了。
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