创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
“父皇，这位周乾大人，有担当，有能力，更有仁心！是真正的社稷之臣！”
东暖阁里，太子朱标的声音带着一股抑制不住的激动，像一团烧得正旺的火。
朱元璋没说话，他背对着自己的儿子，看着窗外黑沉沉的夜，夜色像一口没有底的井。
他站了很久，久到朱标心里的那团火都快要熄灭了。
“这个人，留不得。”
朱元璋的声音很轻，却像一块冰，一下子砸进了朱标的心里...
洪武十八年，河南的天，漏了。
雨，一滴也没有。
日头，像个白惨惨的死人脸，天天挂在天上，不死不活，就那么瞪着你。
地，早就不是地了。
是一块被烤焦了的巨大锅巴，用脚一踩，就裂开一道道黑色的口子，像一张张咧开的嘴，无声地嘲笑着天上那个没用的太阳。
庄稼？
早就没了。刚冒出点绿芽，就被晒成了黄土。
村子里，死一样的安静。
以前还能听到几声狗叫，现在，狗都被人吃了。
河南巡抚周乾，站在开封城外的一处高坡上，风吹过来，卷起的不是尘土，是白花花的盐碱末子，呛得人睁不开眼。
他身后，跟着一群官吏，一个个垂头丧气，像霜打的茄子。
“大人，南阳那边，又送来报，说已经开始……开始易子而食了。”一个主簿声音发颤，几乎说不下去。
周乾没回头。
他瘦了，眼窝深陷，嘴唇干裂得起了皮。
身上那件巡抚的官袍，空荡荡的，像是挂在一个衣架子上。他来河南上任才两年，来的时候，还是个面色红润的中年人。
现在，看着比路边讨饭的叫花子，也强不了多少。
他已经往京城，送了三道八百里加急。
一道，说河南大旱，赤地千里。
二道，说灾民流离，恳请开仓。
三道，说饿殍遍野，情势危急。
三道奏折，像三块石头，扔进了南京城那个深不见底的湖里，连个水花都没见着。
京城太远了。
从南京到河南，就算快马加鞭，一来一回，也要个把月。
更何况，奏折到了京城，要先到通政司，再到中书省，最后才能到皇上手里。皇上看了，还要跟大臣们商量，再批复下来……
等朝廷的赈灾粮运到，河南，估计就只剩下白骨了。
“大人，咱们……怎么办啊？”身后的官员，快要哭了。
周乾转过身，看着他们。
“怕死的，现在就可以回家了。我不怪你们。”他的声音，沙哑得像被砂纸磨过。
没人动。
怕死？谁不怕死。可看着满地的死人，那种怕，又不一样了。
“跟我回府衙。”周乾说完，转身就走。
府衙门口，黑压压地跪了一片人。
都是从四面八方逃难来的灾民。他们已经没有力气哭喊了，就那么静静地跪着，一双双眼睛，空洞洞地，看着府衙那扇紧闭的大门。
像一群等待死亡的牲口。
周乾从他们中间穿过，没有一个人起来拦他。
他们已经没有那个力气了。
当晚，巡抚衙门，灯火通明。
周乾把所有属官，都叫到了自己的书房。
他当着所有人的面，把他那三份奏折的底稿，拿了出来。
然后，他点燃了一根蜡烛，把那三份写满了他心血和希望的底稿，一页一页地，烧成了灰。
火光，映着他那张没有表情的脸。
“从今天起，别再指望京城了。”
“河南，要活下去，只能靠我们自己。”
一个上了年纪的同知，姓王，颤巍巍地站了出来。“大人，您……您这是要？”
周乾看着他，眼神里有一种豁出去的平静。
“开皇封仓。”
这四个字一出口，整个书房，死一般的寂静。
皇封仓。
那是老璋爷朱元璋的命根子。是朝廷的储备粮仓。每个皇封仓的门口，都贴着一张盖了玉玺的封条。
上面有朱元璋的亲笔：擅开者，死。
满门抄斩的那种死。
“大人！万万不可啊！”王同知“扑通”一声跪下了，“这是谋反啊！要诛九族的！”
“是啊大人，三思啊！”
“咱们再等等，朝廷的粮食，兴许已经在路上了！”
书房里，跪倒了一片。
周乾没有扶他们。
他走到窗边，推开窗户。
外面，那些跪着的灾民，还在。一个妇人怀里的孩子，已经没了声息，她就那么抱着，一下一下地摇着，像在哄一个睡着了的孩子。
周乾的眼圈，红了。
他回过头，声音不大，但每一个字，都像钉子一样，钉进了在场所有人的耳朵里。
“我只问你们一句。”
“是朝廷的规矩重要，还是这外面几十万条人命重要？”
“我周乾，读了半辈子的圣贤书。书上说，民为贵，社稷次之，君为轻。”
“今天，我若是为了保住我周家上下的性命，眼睁睁看着这几十万大明的子民饿死，那我读的书，都读到狗肚子里去了！”
他深吸一口气，一字一句地说道：“传我的巡抚令箭！”
“破开皇封仓，开仓放粮！”
“所有罪责，由我周乾一人承担！”
“你们，谁愿意跟我一起担的，就站起来。不愿意的，现在就可以回家，我绝不追究。”
跪着的人，慢慢地，一个一个，站了起来。
他们的脸上，有恐惧，但更多的是一种决绝。
河南，不能再死人了。
周乾的动作，快得像一阵风。
第二天一早，他就带着人，直奔开封府最大的皇封仓。
看守粮仓的，是京城派来的仓监，一个姓刘的太监，四十多岁，面白无须，养得白白胖胖，跟外面的灾民形成鲜明对比。
他拦在粮仓门口，捏着兰花指，尖着嗓子说：“周大人，您这是要干什么？这可是皇封仓，没有陛下的圣旨，谁也不能开！”
周乾看都没看他一眼，仿佛他就是一团空气。
“让开。”
“哎哟，周大人，您可别为难咱家。咱家也是奉命行事，这要是开了仓，您掉脑袋，咱家也活不成啊！”刘太监陪着笑脸，想上来拉周乾的袖子。
周乾身后的护卫，一把将他推开。
周乾从护卫手里，拿过一把大斧。
他走到粮仓大门前，看着那张盖着鲜红玉玺的封条，和上面龙飞凤舞的“擅开者死”四个大字。
他举起了斧子。
“周乾！你敢！”刘太监发出一声不男不女的尖叫，吓得一屁股坐在地上。
周乾手起斧落。
“咔嚓”一声，锁着粮仓大门的巨大铜锁，被劈成了两半。
他把斧子扔在地上，亲手撕下了那张封条。
粮仓的大门，轰然打开。
一股陈年米粮的香气，混合着干燥木头的味道，扑面而来。
看着那堆积如山的粮食，那些跟着周乾来的官吏，和闻讯赶来的灾民，爆发出了震天的哭喊。
但周乾，没有让他们乱抢。
“听着！”他站在粮仓门口的高台上，声音通过一个铁皮喇叭，传遍了整个广场。
“从今天起，没人会饿死！但粮食，不是白给的！”
他的赈灾，跟别人不一样。
他下令，以县为单位，所有灾民，必须登记造册。识字的，会算账的，分到一旁，负责登记、分发。这一举动，让许多穷困潦倒的书生，第一次感觉到了自己的价值。
十六岁以上，五十岁以下的青壮年男人，全部编成劳役队。
“想吃饭吗？可以！拿力气来换！”
他启动了几个早就想干，但一直没钱干的水利工程。挖井，修渠，加固黄河大堤。
干一天活，领一天的口粮。不但自己能吃饱，还能多领一份，带回家给老婆孩子。
一开始，有人偷懒耍滑，想磨洋工。周乾也不骂，也不打。他让负责监工的吏员，给每个人发一个竹筹。干完多少活，就换多少竹筹，晚上凭竹筹领粮食。
干得多，吃得饱。干得少，就饿着。
三天之后，再也没有人敢偷懒。工地上，号子声震天响，人人争先恐后。
那些原本东倒西歪、奄奄一息的灾民，眼里，又有了光。
对于那些实在没有劳动力的老弱妇孺，周乾也没不管。
他在每个城里，都搭起了巨大的粥棚。
一天两顿，凭着登记时发的竹牌，排队领粥。
粥很稠，能插住筷子。里面还放了些菜叶和盐巴。
为了防止有人冒领、多领，也为了防止管事的官吏克扣，周乾想了个绝户计。
他让所有领粥的人，当场喝完。喝完，还要把碗底舔干净。
谁要是敢把粥带走，或者偷偷倒掉，当场抓起来，打二十板子。
同时，他派出了好几支巡察队，日夜在河南境内巡逻。
他们的任务，不是抓流民，而是抓那些趁机发国难财的。
河南府有个大粮商，姓王，是本地有名的劣绅，趁着大旱，把家里的粮食价格翻了十倍。还勾结官府，想把朝廷的赈灾粮，低价买进来，再高价卖出去。
巡察队得到消息，连夜就把王家给围了。
人，抓了。粮食，抄了。
第二天，就在粥棚旁边，周乾亲自监斩。
姓王的和他那几个同伙，人头落地。
抄出来的粮食，全部充公。
从那天起，河南的粮价，一夜之间，就稳了。再也没人敢动歪脑筋。
两个月。
仅仅两个月。
河南的局势，奇迹般地，稳定了下来。
没有发生大规模的民变，没有出现成群结队的土匪。
十多万濒临死亡的灾民，活了下来。
那些被组织起来的劳役队，挖了上百口深井，疏通了几十条河道。龟裂的土地，又重新看到了水的希望。
周乾，成了整个河南的“青天”。
百姓们自发地，凑钱给他做了一把巨大的“万民伞”。
还有人，在家里给他立了长生牌位，早晚一炷香，祈求他长命百岁。
河南的危机，解除了。
周乾的危机，开始了。
他把自己关在书房里，三天三夜。
写了一份厚厚的奏报。
里面，有他擅自开仓的全部过程。有每一粒粮食的去向，每一笔开支的账目。有以工代赈的工程图纸和劳役名单。
最后，是一份请罪书。
上面只有一句话：“臣周乾，擅开皇封仓，罪当万死，请陛下降罪。”
没有辩解，没有表功。
他把这份关系到他全家性命的奏报，连同那把百姓送的“万民伞”，一起打包，用最快的八百里加急，送往了南京。
然后，他遣散了身边的护卫，脱下了巡抚的官袍，换上了一身布衣。
每天，就在府衙的后院里，种菜，浇水。
等着那把从南京来的，随时可能落下来的，刀。
周乾的奏报，像一颗炸雷，在南京城的朝堂上，炸开了锅。
文官们，吵成了一片。
以吏部尚书为首的一派，认为周乾“虽有擅权之罪，但有救民之功，功过相抵，可降级留用，以观后效”。
以都察院左都御史为首的言官集团，则坚决反对，认为“国法如山，岂能因一人而动摇？今日不严惩周乾，明日便有百个千个周乾效仿，届时地方大员皆拥兵自重，国将不国！”
还有一些墙头草，看朱元璋迟迟不表态，便和起了稀泥，说什么“事出有因，情有可原”，说些不痛不痒的废话。
武将们，大多不说话。他们是粗人，不懂这里面的弯弯绕绕。但他们心里，大多是佩服周乾的。是条汉子，敢作敢当。换了他们，可能也这么干。
都察院的言官们，跟疯了一样，一天上八道奏折，弹劾周乾。把陈芝麻烂谷子的事都翻出来了，说周乾当年在地方做知县时，就“好大喜功，不尊上官”。说他擅开皇仓，是“狼子野心，昭然若揭”。
奏折像雪片一样，飞进了皇宫。
但奇怪的是，朱元璋，一反常态。
他没有暴跳如雷，也没有拍案叫好。
他只是把周乾的奏报，和锦衣卫从河南搜集来的所有密报，都锁进了自己的书房。
整整三天，他没有上朝，也没有召见任何大臣。
整个南京城，都笼罩在一种诡异的沉默里。
所有人都知道，这是暴风雨前的宁静。
他们在等，等那位从死人堆里爬出来建立大明的皇帝，做出最后的裁决。
第四天晚上，朱元璋把太子朱标，叫到了东暖阁。
东暖阁里，灯火通明。
朱元璋的书案上，摊着两份东西。
一份，是周乾那份写得密密麻麻的奏报。
另一份，是锦衣卫的密报。比周乾的奏报，还要厚。
里面，详细记录了周乾在河南的每一个举动。
他如何登记灾民，如何丈量土地。
他如何将流民编成劳役队，每个队多少人，队长是谁，都记录得清清楚楚。
他还画了图纸，河南的地图上，密密麻麻地标注着，哪个地方挖了井，哪个地方修了渠。
甚至，连那把“万民伞”是什么材质，上面有多少个名字，都查得一清二楚。
朱标仔仔细细地，把所有东西都看了一遍。
他越看，脸上的表情，就越是激动，越是敬佩。
“父皇！”朱标把奏报放下，声音里带着一股压抑不住的兴奋，“这位周乾大人，有担当，有能力，更有仁心！他在危难之际，以一人之身家性命，救活了十万百姓。此等‘民为贵，社稷次之，君为轻’的古之良臣，是我大明之幸，是社稷之福啊！”
“儿臣以为，不但不应降罪，反而应当重赏！通报天下，以为百官楷模！”
朱元璋没有看他。
他的手指，很粗糙，指甲缝里，似乎还带着当年种地时留下的泥。他的手指，在锦衣卫那些记录着“劳役队”编制的密报上，缓缓地划过。
他抬起头，看着自己这个满脸书生气、宅心仁厚的儿子。
“标儿。”
“你看他，把那十万灾民，组织的如何？”
朱标不假思索地回答：“井井有条，堪称典范！化流民为劳力，既解了眼前之困，又谋了长远之利！他将那些灾民按籍贯、宗族重新编组，选出头人管理，令行禁止，效率极高！其经世济民之才，实乃罕见！”
朱元璋听完，脸上没有什么表情。
他缓缓地站起身，走到窗边，背对着朱标，看着窗外漆黑如墨的宫城。
他沉默了很久。
久到朱标心里的那股激动，渐渐冷却，变成了一丝不安。
然后，他听到了他父皇的声音。
那声音，不带任何感情，平静得像一潭死水。却让朱标浑身的血液，瞬间凝固。
“这个人，留不得。”
朱标大惊失色，上前一步，急切地问：“父皇！为何？他救了十万生民，如此天大的功劳，为何要杀他？”
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