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“这十万两，就算是卖了乔家大院也得给我凑齐！”
慈禧猛地把半块生玉米砸在地上。
原本保养得宜的脸因饥饿和惊恐变得狰狞。
溅起的泥点子落在乔致庸那身昂贵的绸袍上。
“老佛爷，草民家里只有现银，没有命。”
乔致庸跪在泥地里，声音不大，却震得满屋侍卫按紧了刀柄。
“大胆！你敢抗旨？”
李莲英尖声叫嚣，御林军的钢刀已经架在了乔致庸的脖子上。
谁也没想到，这个身处绝境的土财主。
竟在生死一线间抬起头，眼神里透着股疯狂：
“十万两不够！
草民给您四十万两，但您身上有一件东西，得留给乔家！”
然而，三个月后。
当这件宝贝被挂在乔家大院门口时。
山西巡抚看了一眼，竟吓得当场瘫软在地！
01
这是一九〇〇年的八月。
老天爷像漏了个大窟窿，瓢泼大雨把整个直隶平原浇得透心凉。
“砰！”
一声闷响，紧接着是骡马受惊的嘶鸣。
这不是洋人的炮声，是一个负责扛包袱的小太监。
因为三天没吃上一顿饱饭，脚底下一滑，连人带包袱栽进了泥坑里。
那包袱里装的不是别的，正是慈禧太后逃命路上仅剩的一点细软。
“作死啊！没长眼睛的东西！”
李莲英尖着嗓子冲上去，狠狠一脚踹在那小太监的屁股上。
要是搁在紫禁城，这小太监当场就得被拖出去杖毙。
可现在，那小太监只是在泥水里扑腾了两下。
翻过身来，眼珠子发绿。
死死盯着李莲英腰间那个微微鼓起的干粮袋。
那眼神，不像人，像饿极了的野狗。
坐在破马车里的慈禧，听着外头的动静。
那只平时戴着翡翠护甲、如今却光秃秃像个鸡爪子的枯手。
死死抓着被雨水泡得发霉的车帘子。
她不敢掀开看，她怕。
她怕看见那小太监吃人的眼神。
更怕看见远处那漫天的火光。
那是八国联军正在烧她的北京城。
02
这就是大清国的太后。
这就是那个在颐和园里一顿饭要摆一百零八道菜的老佛爷。
如今，她穿着一件从农妇身上扒下来的深蓝色粗布褂子。
头发乱得像个鸡窝，浑身上下散发着一股子馊味儿。
“老佛爷，您……您再忍忍。”
李莲英爬上车，手里捧着半个黑乎乎的东西。
那是刚从路边死人堆旁边的地里掰下来的生玉米。
慈禧接过来，顾不上那上面还沾着泥点子，张嘴就啃。
生玉米浆子顺着嘴角流下来，又涩又苦。
可她觉得这比当年御膳房做的燕窝粥还香。
“水……哀家要喝水……”
慈禧咽得直翻白眼。
李莲英苦着脸：
“老佛爷，水囊早空了，外头全是泥汤子……”
话音未落，车队外围突然传来一阵嘈杂的骂娘声。
“去你娘的！老子不走了！”
“皇上太后都吃不上饭，咱们弟兄拼着命护驾，连个响子儿都听不见！
这脑袋别在裤腰带上，图个啥？”
“散了！都散了！
洋人要是追上来，咱们也是个死，不如现在去抢了前头的村子！”
哗变！
这两个字像一道炸雷，在慈禧的脑子里轰然炸响。
她最怕的不是洋人的枪炮，那是明面上的刀；
她最怕的是身边这群手里拿着枪的自家人突然反水。
护送銮驾的御林军和甘军，已经断饷半个月了。
这一路逃亡，那是只有出气没有进气。
沿途的地方官早就跑得没影了，谁给他们发钱？
手里没钱，这帮当兵的就要变成土匪。
第一个抢的就是她这辆破马车！
03
慈禧猛地把手里的玉米棒子砸在车板上。
那双浑浊的老眼里闪过一丝狠戾。
她掀开车帘，冲着外面吼道：
“告诉他们！到了山西，每个人赏银一百两！
谁敢现在闹事，哀家诛他九族！”
这一嗓子，透着一股子绝望的威严。
外头的喧哗声小了点，但也仅仅是小了点。
所有人都知道，这就是画大饼。
车队就这么跌跌撞撞，像一群丧家之犬，终于蹭进了山西地界。
到了太原府，总算是暂时甩开了洋人的追兵。
慈禧住进了山西巡抚衙门改成的行宫。
说是行宫，其实就是把衙门后院稍微打扫了一下。
虽然不用再淋雨啃玉米了。
但更大的危机却像一张催命符，贴到了慈禧的脑门上。
当天晚上，巡抚衙门的大堂里，气氛压抑得让人喘不上气。
几盏昏黄的油灯噼里啪啦地爆着灯花。
照得慈禧那张瘦脱相的脸阴晴不定。
她面前的桌子上，摆着那个要命的账本。
“多少？”慈禧冷冷地问。
跪在地上的山西巡抚，浑身抖得像筛糠一样。
脑袋死死抵着地砖，那声音带着哭腔：
“回……回老佛爷。
库里……库里连老鼠都饿死了。
这一路护驾的大军要吃要喝。
还要发饷银安抚人心，太原府的存银。
昨天就……就光了。”
“光了？”
慈禧随手抓起桌上的茶碗，狠狠地砸在巡抚的脑袋边上。
“啪！”
碎片四溅，滚烫的茶水溅了巡抚一脸，他连擦都不敢擦。
“你个废物！哀家把身家性命都交给你，你跟我说没钱？”
慈禧猛地站起来，手指头几乎戳到巡抚的鼻子上。
“外头的兵可是要哗变的！
他们要是拿不到银子，洋人还没打进来。
他们先把哀家的脑袋砍了当投名状！
你担待得起吗？啊？！”
巡抚瘫在地上，鼻涕眼泪一大把：
“老佛爷饶命啊！
这几年山西大旱，本来就收不上税。
微臣就算是把骨头渣子榨干了，也变不出那五十万两军饷啊！”
大堂里死一般的寂静。
只有外头巡逻士兵沉重的脚步声，每一步都像是踩在慈禧的心尖上。
04
没钱，就意味着没权。
没权，她这个太后就是个没人要的老太婆。
就在这节骨眼上，一直站在阴影里的李莲英，眼珠子骨碌碌转了几圈。
他是最懂慈禧心思的，这会儿要是再不想办法，大家都得玩完。
他悄没声地凑到慈禧耳边，压低了嗓子。
那声音阴测测的，像是毒蛇吐信：
“老佛爷，这官府没钱，可不代表山西没钱啊。”
慈禧眉头一皱，斜眼看着他：
“什么意思？”
李莲英嘿嘿一笑，那笑容里透着股子算计：
“奴才听说，这山西地界上，真正富得流油的，不是当官的，是做买卖的。
特别是祁县、太谷那一带的晋商，那票号开得全天下都是。”
说到这，李莲英故意停顿了一下。
观察着慈禧的脸色，接着说道：
“有个叫乔致庸的，人称财神爷。
听说他家银库里的银子，比咱们户部国库里的还要多。要是能让他……”
慈禧的眼神瞬间亮了一下。
那是饿狼看见肥肉的光。
但转瞬间，她又犹豫了。
向商人借钱？
在大清朝，士农工商，商人那是下九流，是贱籍！
她堂堂大清太后，万金之躯。
竟然要张口向一个满身铜臭的低贱商贾借钱？
这要是传出去，爱新觉罗家的祖宗脸面往哪搁？
慈禧瘫坐在椅子上，手指无意识地敲打着桌面。
“老佛爷。”
李莲英似乎看穿了她的顾虑，又补了一刀。
“脸面固然重要，可要是江山没了，要脸还有什么用？
再说了，咱们这不是借，是给他一个报效朝廷的机会。
这是抬举他！”
这句话，彻底击穿了慈禧最后的心理防线。
05
也是，那是那帮商人的福气！
慈禧深吸了一口气，脸上那种惊惶的神色不见了。
取而代之的是一种惯有的、高高在上的傲慢。
她重新端起了架子，冷冷地说道：
“不用发圣旨了。
李莲英，你去写个帖子，就说哀家路过宝地。
听说山西民风淳朴，想见见这些当地的义商。
让他们来行宫……叙叙旧。”
“嗻！”
李莲英心领神会，嘴角勾起一抹残忍的笑意。
什么叙旧？
这分明就是一场要把人骨髓都吸干的鸿门宴！
几匹快马连夜冲出了太原府衙门。
马蹄铁敲击在青石板路上，溅起一串串火星子。
这些信使怀里揣着的，不是请柬，而是催命符。
他们的目标只有一个——祁县，乔家大院。
此时的乔致庸还不知道，一场能让乔家万劫不复。
也能让乔家飞黄腾达的惊天豪赌，已经摆上了桌面。
而那个输红了眼的庄家，正是当今大清朝最有权势、也最狠毒的女人。
06
祁县乔家大院。
此刻静得能听见后花园里落叶的声音。
乔致庸坐在红木太师椅上。
手里那杆旱烟袋已经灭了半天，他却浑然不觉。
在他面前的桌上，摆着那张从太原行宫传出来的请柬。
“爹，这哪是请柬啊，这分明是催命符！”
大儿子乔景仪急得像热锅上的蚂蚁，在屋里转圈。
“现在外头都传疯了。
说太后在太原连口热汤都喝不上，御林军都要炸营了。
这摆明了是要咱们乔家去填这个无底洞啊！”
乔致庸没说话，只是布满褶皱的手指轻轻敲打着桌面。
他心里清楚，这是乔家这辈子最大的坎。
给，那是几十万两白银，可能打个水漂连个响都听不见；
不给，那位老佛爷只要动动嘴皮子。
乔家几百口人的脑袋瞬间就能铺满祁县的街道。
“备轿。”
乔致庸磕掉烟灰，站起身来，眼神里透着一股狠劲。“去太原。”
两天后，太原行宫。
乔致庸穿了一身极其低调的深灰色绸袍。
低着头，跟在李莲英屁股后面，走进了那间阴森森的大殿。
一进门，他就感到十几道火辣辣的目光像钢刀一样扎在自己背上。
那些披甲挎刀的御林军。
一个个眼珠子发红，那是饿狠了、穷疯了的眼神。
“草民乔致庸，叩见老佛爷，愿老佛爷万岁万岁万万岁。”
乔致庸跪得极扎实，头重重地磕在青石板上，发出咚的一声闷响。
07
屏风后面，传出一声苍老却带着不容置疑威严的冷哼：
“你就是那个号称富过户部的乔致庸？
抬起头来让哀家瞧瞧。”
乔致庸微微抬头，只看了一眼，心就沉到了谷底。
上头的慈禧虽然换了身像样的旗装。
但那股子逃难带来的戾气还没散，眼神里全是孤注一掷的疯狂。
“老佛爷抬爱，草民不过是个做小生意的，哪敢跟国库比。”
乔致庸弓着腰，声音稳得出奇。
“行了，哀家没工夫听你谦虚。”
慈禧不耐烦地挥了挥手。
旁边的李莲英立马心领神会地往前跨了一步
那张满是褶子的老脸上挤出一丝皮笑肉不笑的阴狠。
“乔老板。”
李莲英尖着嗓子，慢条斯理地说道。
“老佛爷西狩路过山西，那是咱们山西人的福气。
可现在外面那些护驾的弟兄们，衣衫单薄，肚里没粮。
朝廷也不难为你，听说你家大业大。
借个十万两银子，给皇上和老佛爷分分忧，不算难吧？”
十万两！
站在一旁的山西巡抚眼皮子狂跳。
这时候的十万两，那能买多少条人命？
乔致庸没说话，大殿里的空气仿佛凝固了。
那几个御林军统领甚至已经把手按在了刀柄上。
只要乔致庸敢吐出一个难字，这大殿立马就要见红。
08
慈禧冷冷地盯着乔致庸，她在等，等这个土财主求饶，等他讨价还价。
可没想到，乔致庸突然往前爬了两步，再次重重磕头，声音陡然抬高：
“十万两？老佛爷，您这不是打草民的脸，这是在打大清的脸啊！”
这话一出，全场皆惊。
慈禧的眉头拧成了一个疙瘩：
“你这话什么意思？”
乔致庸挺直了腰杆，大声道：
“老佛爷贵为天下之母，出行关乎国体。
这一路去西安，山高路远，几千张嘴要吃要喝。
加上安家费、赏钱，十万两顶多够塞牙缝的！
传出去，外人还以为山西人抠搜，以为老佛爷落了难！”
他猛地从怀里掏出一叠厚厚的银票，高高举过头顶，手背青筋暴起：
“草民不借！草民愿意直接报效朝廷白银三十万两！
另外，老佛爷西行路上的所有粮草火耗，我乔家包了！
只要我乔家的票号还有一个子儿。
绝不让老佛爷和皇上受半分委屈！”
“轰”的一声，大殿里像炸开了锅。
连慈禧都愣住了，她本来以为要费一番周折。
甚至做好了抄家的准备，没成想这山西土财主竟然如此懂事。
“好！好一个义商乔致庸！”
慈禧脸上终于露出了久违的笑模样。
她往前欠了欠身，眼神里多了几分玩味。
“你这么舍得下血本，哀家自然不能亏待你。
说吧，想要什么赏？
是要官做，还是想要哀家给你乔家立个牌坊？”
李莲英也在旁边敲边鼓：
“乔老板，这可是天大的恩典。
要个二品顶戴，你家祖坟都能冒青烟了！”
所有人都以为乔致庸会忙不迭地谢恩领官。
毕竟在大清朝，有钱没权那就是待宰的肥羊。
可谁知，乔致庸却突然面露难色。
支支吾吾起来，甚至额头上渗出了细密的冷汗。
“怎么？二品官还嫌小？”
慈禧的脸色瞬间阴了下来。
“不……不是。”
乔致庸咬了咬牙，像是下了极大的决心，声音颤抖着说：
“老佛爷，官职地位……
草民这辈子的命格薄，怕是压不住。
草民……草民确实有个非分之请。
但这东西比官职贵重万倍，就怕老佛爷舍不得……”
慈禧听乐了，这天下还有她舍不得给的东西？
她冷笑道：
“说！哪怕你要天上的星星，哀家也让人给你摘下来！”
乔致庸深吸一口气，声音颤抖得几乎听不见，却足以让全场死寂：
“草民斗胆，想要老佛爷身上那件……”
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