腊月二十三，荣国府荣禧堂内灯火通明。
家宴正进行到一半，贾政放下筷子准备考校儿孙功课。所有人的目光都落在了坐在末席的贾环身上。这个十三岁的庶子缩着肩膀，手里筷子微微发颤。
当贾政沉声问起《论语》章句时，贾环猛地站起身。
椅子腿刮过青砖，发出刺耳的声响。
他张了张嘴，在满堂寂静中，竟对着父亲脱口喊出：“回老爷的话……”
“老爷”二字像冰锥般刺穿了暖融的宴席空气。贾政手中的茶盏“咚”地落在桌上。那张素来严肃的脸以肉眼可见的速度由红转青，由青转白。
满桌人屏住了呼吸。连最年幼的孩子都感觉到了那股山雨欲来的压迫。
赵姨娘坐在女眷偏席，手中的绢帕无声绞紧。她垂下眼帘，谁也看不清她此刻的神情。
01
腊月的寒风掠过荣国府的飞檐，发出呜咽般的声响。
荣禧堂内却是另一番景象。十二盏琉璃宫灯将正厅照得亮如白昼，两张大圆桌铺着猩红缎面桌布。主桌上首坐着贾政，左右依次是贾赦、贾珍等爷们。
女眷桌设在屏风左侧，王夫人居首，邢夫人次之。赵姨娘的位置紧挨着屏风边缘。她今日穿了件半新不旧的藕荷色袄子，发间只簪了支素银簪子。
贾环坐在男桌最末位。他面前摆着的菜色与旁人无异，但他几乎没怎么动筷。从入席开始，他就一直低着头，手指在桌下反复揉搓衣角。
宴至半酣，贾政忽然放下酒杯。厅内说笑声渐渐低了下去。这位荣国府二老爷环视了一圈儿孙，目光最终落在贾环身上。
“环儿。”贾政的声音不高，却带着惯有的威严。
贾环像被针扎了似的弹起身。动作太急，椅子向后歪去，他慌忙扶住，又撞到了身后的丫鬟。小丫鬟手里的汤勺“当啷”落地。
这连串的失误让贾政眉头皱得更深。他沉声问：“近日在读什么书？”
“在、在读《论语》……”贾环的声音细若蚊蝇。
“读到哪一篇了？”
“《里仁》篇……刚、刚读完。”贾环的额头渗出细密的汗珠。
贾政微微颔首：“‘富与贵，是人之所欲也’，下一句是什么？”
这个问题并不难。贾宝玉在对面悄悄做口型，贾兰也投来鼓励的目光。但贾环张着嘴，脑子里一片空白。他越是着急，那些字句就越是躲藏起来。
时间在沉默中拉长。女眷桌上，王夫人端起茶盏轻抿一口，姿态端庄。邢夫人用帕子掩了掩嘴角。赵姨娘依然垂着眼，只是绞着帕子的手指节微微发白。
“不、不以其道得之……”贾环终于挤出半句，却卡住了。
贾政的脸色沉了下来。他正要开口，贾环突然像是想起了什么，急急补充道：“回老爷的话，学生愚钝，还请老爷……”
“老爷”二字出口的瞬间，整个荣禧堂陷入了死寂。
贾政手中的象牙筷“啪”地按在桌上。
他缓缓站起身，盯着这个庶子，眼神里翻涌着难以置信的怒意。
按照礼法，庶子当众称生父为“老爷”并非不可，但在这样正式的家宴上，这声称呼里透出的生疏与卑微，简直是在打贾政的脸。
“你叫我什么？”贾政的声音冷得像腊月井水。
贾环这才意识到自己说了什么，脸色瞬间惨白。他扑通跪倒在地：“父、父亲……儿子错了……”
“错了？”贾政冷笑一声，“我看你清楚得很。既然这么想当‘下人’，那就跪到想清楚为止！”
说完这话，他拂袖离席，连披风都没拿就径直走出了荣禧堂。厚重的门帘被掀起，灌进一股刺骨的寒风。
满桌人面面相觑。贾赦清了清嗓子：“小孩子家紧张说错话，何必动这么大气。”话虽如此，他却没让人去扶贾环。
王夫人站起身，温声吩咐：“都散了吧。周瑞家的，去书房给老爷送件披风。”她甚至没看还跪在地上的贾环一眼。
众人陆续离席。经过贾环身边时，脚步或快或慢，无人停留。最后只剩赵姨娘还站在原地。她慢慢走到儿子身边，蹲下身，用帕子擦了擦贾环额头的冷汗。
“娘……”贾环声音哽咽。
“别说话。”赵姨娘的声音平静得出奇，“数着地砖，数到三百再起来。”
她说完站起身，整了整衣襟，转身朝外走去。
跨出门槛时，她回头瞥了一眼主桌方向——王夫人刚才坐过的位置，此刻空荡荡的，只有烛火在屏风上投下摇曳的影子。
赵姨娘的眼神在那影子上停留了一瞬，晦暗难明。
02
荣禧堂的烛火渐次熄灭，只留两盏守夜灯。
贾环还跪在冰凉的地砖上。他已经数到两百七十三，膝盖早已麻木，寒意从青砖缝里钻上来，顺着腿骨往上爬。远处传来打更声，三更天了。
一个小身影悄悄溜进厅堂。是寄居在府里的远支小姐贾晓雪。她手里捧着个小手炉，轻手轻脚走到贾环身边。
“环哥哥，这个给你暖暖。”她把手炉塞到贾环手里，又从袖中掏出两块点心，“厨房偷拿的，还热着。”
贾环愣愣地看着她。府里同龄的兄弟姐妹，除了探春偶尔会悄悄关照他，大多对他视而不见。这个才来半年的远房堂妹，是少数不躲着他的人。
“谢谢……你快回去，让人看见不好。”贾环低声说。
贾晓雪摇摇头，挨着他在旁边坐下：“我陪你说话，时间过得快些。”她今年十二岁，父母双亡后投奔荣国府，平日里乖巧安静，很少引人注意。
两人沉默了一会儿。贾晓雪忽然轻声问：“环哥哥，你为什么那么怕政老爷？”
贾环握着手炉，指尖渐渐回暖。“他是父亲。”他顿了顿，“可我总觉得……我不配当他的儿子。”
“怎么会呢？”
“宝玉哥哥背书快，字写得好，大家都喜欢他。
我背书慢，写字歪，连称呼都会叫错。”贾环的声音越来越低，“姨娘说，我要加倍小心，不能给父亲丢脸。
可我越是小心，就越容易出错。”
贾晓雪不知该如何安慰。
她想起白天在花园里无意听到的对话——两个王夫人房里的仆妇边走边议论，说赵姨娘“教子无方，上不得台面”，又说“庶子就是庶子，再怎么教也改不了那股小家子气”。
那些话她没敢告诉贾环。此刻看着少年苍白的侧脸，她只是轻声说：“我觉得环哥哥很好。上次我风筝挂树上，只有你肯帮我取。”
贾环勉强笑了笑。就在这时，门外传来脚步声。两人慌忙起身，贾晓雪闪身躲到屏风后。
进来的是赵姨娘。她手里端着个食盒，走到贾环面前：“三百数完了？”
“数完了。”
“起来吧。”赵姨娘扶起儿子，让他在椅子上坐下，从食盒里端出一碗热腾腾的姜汤，“喝了，驱驱寒。”
贾环捧着碗，热气模糊了他的视线。“姨娘，我今天是不是又给父亲丢人了？”
赵姨娘静静看着他喝完姜汤，才开口道：“你是庶出，这是改不了的事实。
但庶出不等于低贱。”她接过空碗，语气平静，“记住今天跪的滋味。
以后更要好好读书，好好做人。”
“可是父亲他……”
“你父亲有他的难处。”赵姨娘打断他的话，眼神望向窗外漆黑的夜色，“这个府里，每个人都有自己的位置，也都有自己的不得已。”
她从怀中取出一个小瓷瓶，倒出些药膏，蹲下身给贾环揉搓膝盖。“疼吗？”
“不疼。”
赵姨娘的手顿了顿，忽然说：“环儿，娘问你，如果有一天……娘不在你身边了，你能照顾好自己吗？”
贾环一愣：“姨娘要去哪儿？”
“哪儿也不去。”赵姨娘站起身，收起药瓶，“随口一问罢了。回去睡吧，明天还要早起给老太太请安。”
她吹熄了最后两盏灯，领着贾环走出荣禧堂。月光照在青石路上，拉长了两人的影子。贾晓雪从屏风后探出头，看着那对母子渐行渐远。
赵姨娘的背影挺得笔直，脚步稳而轻，丝毫没有白日里在众人面前那种唯唯诺诺的姿态。这个发现让贾晓雪心头泛起一丝疑惑。
03
次日清晨，贾晓雪照例去给贾母请安。
路过东跨院时，她听见厢房里传来争吵声。是王夫人的陪房曾秀蓉，正在训斥一个小丫鬟：“连盆炭火都看不好，要你们何用？”
小丫鬟哭着辩解：“是赵姨娘屋里的惠香来说，她们那屋炭不够，先借两筐……”
“借？”曾秀蓉冷笑，“她说什么你就信什么？府里每月的份例都是定好的，怎么偏她不够？怕是偷偷拿出去换钱了吧！”
这话说得极重。
贾晓雪放轻脚步，躲在月亮门后往里瞧。
只见曾秀蓉四十上下年纪，穿着体面的青缎袄子，发髻梳得一丝不苟，正是王夫人手下最得力的管事媳妇。
“去，把那两筐炭追回来。再告诉惠香，想要炭，让赵姨娘自己来跟我说。”曾秀蓉吩咐完，转身进了屋。
小丫鬟抹着眼泪跑了。贾晓雪正要离开，却见赵姨娘从另一条小径走来。她显然是听见了刚才的话，但面上毫无波澜，径直走到曾秀蓉屋前，轻轻叩门。
门开了，曾秀蓉站在门口，脸上挂着客套的笑：“哟，赵姨娘怎么来了？快请进。”
“不进去了，就说两句话。”赵姨娘的声音平平的，“炭是我让惠香借的。这几日环儿夜里读书，多用了一筐。下个月我的份例里扣还便是。”
曾秀蓉笑道：“姨娘这话说的，我哪是这个意思。只是底下人办事没规矩，该管教管教。”
“是该管教。”赵姨娘点点头，“不过有些话，还是莫要在小丫头面前说为好。传出去，还以为我们荣国府克扣妾室的用度呢。”
这话绵里藏针。曾秀蓉笑容僵了僵：“姨娘多心了。”
“是我多心最好。”赵姨娘转身要走，又停住脚步，“对了，老爷昨晚睡得晚，今早胃口不好。夫人那边若炖了汤，烦请送一碗去书房。”
她说完便走了，留下曾秀蓉站在门口，脸色一阵青一阵白。贾晓雪悄悄退开，心里却更加疑惑——刚才赵姨娘那番话，哪里像平日那个唯唯诺诺的妾室？
午后，贾晓雪去祠堂给父母牌位上香。
管祠堂的老仆林卫国正在擦拭供桌。
这位老人年在七十上下，头发全白了，背微驼，据说在贾代善老太爷在世时就在府里当差。
“林爷爷好。”贾晓雪乖巧地问好。
林卫国眯着眼看她：“是晓雪小姐啊。又来上香？”
“嗯。”贾晓雪点上香，跪拜完毕，帮着老人收拾香炉，“林爷爷在府里很多年了吧？”
“整整五十年喽。”老人叹息，“从老太爷在时就在了。”
“那您一定见过府里很多事。”贾晓雪状似无意地问，“赵姨娘是什么时候进府的呀？”
林卫国擦拭供桌的手顿了顿：“问这个做什么？”
“就是好奇。赵姨娘对环哥哥很严格，但有时又觉得她……不太一样。”
老人沉默片刻，压低声音：“有些事，不知道最好。”他抬眼看了看祠堂外，确定无人，才继续说，“赵姨娘进府那年，是老太爷过世前一年。
那时二老爷刚中进士，老太爷身子已经不好了。”
贾晓雪竖起耳朵：“她是家生的丫鬟吗？”
林卫国摇摇头，眼神变得深邃：“不是家生，也不是外头买来的。
她是……被人送进府的。”他忽然停住话头，“罢了罢了，说这些做什么。
晓雪小姐，老奴多嘴一句，在府里，多看少说，平平安安最好。”
老人不肯再多言，埋头继续擦拭。贾晓雪却听出了弦外之音——赵姨娘的来历，似乎并不简单。
接下来的几天，贾晓雪暗中观察赵姨娘。
她发现这个看似不起眼的妾室，有许多不寻常之处。
比如她身边的惠香，看似木讷，实则手脚利落，眼神警惕；比如赵姨娘虽衣着朴素，但偶尔露出的里衣料子，竟是上好的软烟罗；再比如她院中那几盆兰花，品种名贵，绝非寻常妾室能养得起的。
这些发现像细小的珠子，贾晓雪还缺一根线将它们串起来。但她隐约感觉到，赵姨娘在荣国府的地位，远非表面看起来那般卑微。
腊月二十八，贾环的禁足解了。贾政那边没再提那晚的事，却也没召见这个庶子。倒是赵姨娘去书房送了一次汤，据说待了足足半个时辰。
那天傍晚，贾晓雪看见贾环从书房方向回来，脸上带着久违的轻松。她迎上去：“环哥哥，政老爷叫你去了？”
贾环摇摇头，却微笑着说：“父亲让人传话，说我《论语》还需用功，但字有进步。”他从袖中拿出一方新砚台，“这是父亲赏的。”
一方砚台不算什么贵重东西，但对贾环来说，这已是难得的认可。他捧着砚台，眼眶微红：“姨娘说得对，只要我好好努力，父亲会看见的。”
贾晓雪为他高兴，却也不免疑惑——贾政态度的微妙转变，是否与赵姨娘那日的拜访有关？这个看似卑微的姨娘，到底有什么本事，能在短短半个时辰里，让贾政对庶子的态度发生变化？
夜色渐深，荣国府的灯笼次第亮起。
东跨院赵姨娘的屋里，烛光摇曳到很晚。
窗纸上映出两个身影——赵姨娘和她的儿子，一个在灯下做针线，一个在案前读书。
这画面宁静平和，与府里暗流涌动的一切，仿佛格格不入。
04
正月里，荣国府上下忙着筹备元宵节。
账房先生郑咏思却遇到一件棘手事。
他是府中清客，也帮着核对账目。
今年年节开支特别大，他照例要整理账册向贾政禀报。
可核对过程中，他发现了一笔奇怪的支出。
这笔支出名为“特殊用度”，从二十年前开始，每月固定支取五十两银子，从未间断。
支出凭证上只盖着老太爷贾代善的私印，备注栏写着“照旧例”三个字。
五十两不是小数目，二十年来累计已逾万两。
更奇怪的是，这笔钱不归入公中账目，而是单独走一条线。
郑咏思想查去向，却发现相关票据都是二十年前的旧式样，经办人一栏的名字模糊不清。
他去找管账的老先生询问。老先生戴着老花镜看了半天，摇头说：“这是老太爷在世时定的规矩，我们只按月支取，具体做什么用，不清楚。”
“总得有个去处吧？”郑咏思追问。
老先生想了想：“好像是……送到城外某个田庄？不对，是汇到南边去了？唉，年头太久，记不清了。”
郑咏思觉得蹊跷。
他借着核对年节采买的名义，翻出了更多旧账册。
在堆满灰尘的库房里，他找到了二十年前的账本。
泛黄的纸页上，记录着那笔“特殊用度”的起始。
日期是贾代善去世前三个月。第一笔支出备注写着：“赵氏安置之用”。之后的记录就变成了简略的“照旧例”。
赵氏？郑咏思心头一跳。
府里姓赵的女眷，只有赵姨娘一人。
他合上账本，陷入沉思。
若这笔钱真与赵姨娘有关，那她每月五十两的“安置费”，比正经姨娘的月例高出数倍。
这笔钱持续二十年，她为何从未显露富贵？钱又去了哪里？
与此同时，贾晓雪也在继续她的“观察”。她发现赵姨娘与府中几个老仆关系微妙——不是主仆间的恭敬，更像是一种……平等的默契。
元宵节前三天，贾晓雪去给林卫国送年礼。老人住在祠堂后的小院里，屋里陈设简单，却收拾得干干净净。贾晓雪去时，他正就着一碟花生米喝酒。
“林爷爷，这是厨房做的桂花糕，给您尝尝。”
林卫国笑眯眯接过：“晓雪小姐有心了。”他给贾晓雪倒了杯热茶，“天冷，喝点暖暖。”
两人闲聊了几句府里过节的事。林卫国几杯酒下肚，话多了起来：“今年元宵，老太爷在时那才叫热闹。请戏班子，放烟火，流水席从早开到晚……”
“老太爷一定很慈祥吧？”贾晓雪顺着他的话问。
“慈祥？”林卫国摇摇头，又点点头，“老太爷是个人物。
杀伐决断，说一不二。
但对底下人，只要忠心，他从不亏待。”他抿了口酒，眼神飘远，“就说赵姨娘吧，当年若不是老太爷一句话，她怕是……”
话到此处戛然而止。老人警觉地看了看贾晓雪，低头喝酒。
贾晓雪心跳加速，面上却装作天真：“赵姨娘怎么了？”
“没什么，没什么。”林卫国摆摆手，“老奴喝多了，胡言乱语。”
“林爷爷，您就告诉我吧。”贾晓雪央求道，“我不会说出去的。我就是好奇，赵姨娘为什么对环哥哥那么严，自己却从不争什么。”
老人沉默良久，终于叹了口气：“晓雪小姐，有些事知道了未必是福。但你既然问……赵姨娘刚进府时，不是做姨娘的。”
“那是什么？”
“是……”林卫国压低声音，“是老太爷认的义女。”
贾晓雪睁大眼睛：“义女？那她怎么……”
“后来老太爷病重，临终前改了主意。”老人的声音更低了，“具体怎么回事，老奴也不清楚。
只记得老太爷把二老爷叫到床前，说了很久的话。
出来后，赵姨娘就搬到东跨院去了。
再后来，就有了环三爷。”
“那赵姨娘的娘家呢？”
“娘家？”林卫国苦笑，“她哪有什么娘家。
她是孤女，被老太爷的一位故交托付来的。
那位故交姓赵，是个商人，对老太爷有救命之恩。
可惜赵家后来败了，只剩这么个女儿。”
孤女、义女、救命之恩……这些碎片在贾晓雪脑中拼凑，却仍缺了关键的一环。
如果赵姨娘真是老太爷认的义女，那她本该是府里的正经小姐，怎么会沦落为妾？老太爷临终前为什么改主意？贾政又为何对她如此冷淡？
“那赵家就没留下什么？”贾晓雪追问。
林卫国眼神闪烁：“这个……老奴就不知道了。”他站起身，明显不想再谈，“晓雪小姐，天不早了，您回去吧。
刚才的话，就当老奴醉了胡吣，千万别往外说。”
贾晓雪知道问不出更多，只得告辞。
走出小院时，她回头看了一眼。
林卫国站在门口，昏黄的灯光照着他佝偻的身影。
老人望着她，欲言又止，最终只是摆了摆手。
当晚，贾晓雪辗转难眠。
她想起赵姨娘平静的眼神，想起那笔神秘的“特殊用度”，想起“义女”与“妾室”之间的巨大落差。
这个看似卑微的女人，身上到底藏着怎样的秘密？
而此刻的东跨院里，赵姨娘也没有睡。她坐在灯下，手中摩挲着一枚陈旧的玉珏。玉质温润，刻着精细的缠枝莲纹，背面有个小小的“赵”字。
惠香端了安神汤进来：“姨娘，该歇了。”
赵姨娘将玉珏收进贴身的荷包，接过汤碗：“环儿睡了吗？”
“三爷还在看书，说要把《孟子》通读一遍。”
“让他早些歇息，别熬坏了眼睛。”赵姨娘喝了一口汤，忽然问，“南边有信来吗？”
惠香压低声音：“前日收到了，说一切照旧，让姨娘放心。”她顿了顿，“万财叔问，那笔钱还要继续存着吗？”
赵姨娘沉默片刻：“存着。告诉万财，没有我的话，一分钱都不许动。”
“是。”惠香退到门口，又回头轻声说，“姨娘，曾秀蓉最近在打听您的事。”
“让她打听。”赵姨娘嘴角勾起一丝极淡的弧度，“有些事，她打听不出来。有些事，她打听出来了也不敢说。”
烛火跳动了一下，在她脸上投下摇曳的阴影。那阴影里，有一种蛰伏多年的平静，以及平静之下，深不可测的力量。
05
正月十五，元宵佳节。
荣国府的花园里挂满了各色灯笼，梅树上缀着绢花，假山旁搭了戏台。府中主子们聚在暖阁里赏灯听戏，下人们也得了赏钱，处处洋溢着节日喜气。
贾环却独自坐在池塘边。他手里提着盏兔子灯，那是赵姨娘亲手扎的。暖阁里的欢声笑语隔着假山传来，更衬得此处冷清。
贾宝玉、贾兰他们正在玩射覆游戏，贾政难得展露笑颜，亲自出题考校。没有人来叫贾环，他也不好意思凑过去。
“环哥哥怎么在这儿？”贾晓雪提着盏莲花灯走来，在他身边坐下。
“里头闷，出来透透气。”贾环勉强笑了笑，“你怎么也不去玩？”
“我也不擅长那些游戏。”贾晓雪晃着灯笼，“我娘在世时说，元宵节要许愿。环哥哥许愿了吗？”
贾环摇摇头，望着水中倒映的灯火：“我不知道许什么愿。许愿读书上进？许愿父亲多看我一眼？好像都没什么意思。”
“那就许愿开心些。”贾晓雪认真地说，“我娘说，人活着最重要的是开心。”
两人沉默着看了一会儿灯。贾晓雪忽然轻声问：“环哥哥，赵姨娘对你严厉吗？”
“严厉。”贾环不假思索，“背书错一个字要罚抄十遍，走路姿势不对要重走，见人要怎么行礼，说话要怎么措辞……她都一点一点教。”他顿了顿，“但我知道她是为我好。
我是庶子，若不比别人多下十倍功夫，就更没出路了。”
“赵姨娘自己呢？她对自己也这么严吗？”
贾环愣了愣，仔细回想：“姨娘她……很少出门，也不爱说话。
但有时候我觉得，她好像什么都不怕。
父亲生气时，王夫人有时都紧张，姨娘却总是很平静。”
正说着，暖阁那边忽然传来一阵哄笑。
贾宝玉射覆中了彩头，贾政当众夸赞，赏了块玉佩。
笑声和夸赞声清晰地飘过来，贾环低下头，手指无意识地抠着灯笼杆。
“环哥哥，我们去别处走走吧。”贾晓雪站起身。
两人沿着小径往花园深处去。越走越偏，灯笼也少了。走到一处废弃的偏院外，贾晓雪忽然拉住贾环：“嘘，你听。”
院子里隐约传出说话声。一个女声，一个苍老的男声。女声是赵姨娘，男声却很陌生。
贾晓雪拉着贾环躲到假山后，透过月洞门往里瞧。只见赵姨娘站在院中，对面是个穿着粗布衣裳的老仆，约莫六十来岁，面容沧桑，背却挺得笔直。
“万财，南边的事都妥了？”赵姨娘问。
“回姑娘，都妥了。”老仆的声音恭敬却不卑微，“按您的吩咐，钱庄的股契都收好了，田庄的地契也换了新文书。只是……”
“只是什么？”
“曾家那边似乎听到了风声，最近在打听赵记货栈的旧事。”老仆顿了顿，“姑娘，有些事瞒了二十年，怕是瞒不住了。”
赵姨娘沉默片刻：“瞒不住就不瞒。当年老太爷说过，那些东西是我的底气，也是我的枷锁。若真到了不得不亮出来的时候，亮出来便是。”
“那环三爷……”
“环儿是我的儿子，也是贾家的血脉。”赵姨娘的声音很轻，却字字清晰，“若他们让环儿安生过日子，那些旧事就永远只是旧事。
若不让……”她顿了顿，“你就把该准备的东西准备好。”
老仆深深一揖：“老奴明白。只是姑娘，您委屈了这么多年，值得吗？”
月光照在赵姨娘脸上，她笑了笑，那笑容里有说不出的复杂：“值得不值得，都过了二十年了。现在我只求环儿平安长大，将来能堂堂正正做人。”
假山后，贾环浑身僵硬。他听不懂那些话里的深意，却听懂了母亲话中的无奈与决绝。贾晓雪紧紧捂住嘴，生怕发出一点声响。
院中两人又低声说了几句，老仆从怀中取出一个小布包递给赵姨娘，躬身退去。赵姨娘独自站在月光下，握着那个布包，站了很久。
直到远处传来找人的呼唤声，她才将布包收进袖中，转身朝外走。路过假山时，她脚步顿了顿，朝假山方向看了一眼。
贾环吓得心跳都快停了。但赵姨娘只是停顿了一瞬，便继续前行，仿佛什么也没发现。
等她走远，贾晓雪才松开捂着嘴的手，大口喘气。
贾环脸色苍白，抓住贾晓雪的手腕：“晓雪，姨娘她……她在做什么？那个老仆是谁？什么钱庄、地契、货栈？”
“我不知道。”贾晓雪摇头，心里却已掀起了惊涛骇浪。她想起林卫国的话，想起那笔“特殊用度”，想起赵姨娘平静眼神下的深意。
这个元宵夜，她窥见了一个秘密的冰山一角。而这座冰山，似乎足以颠覆她对荣国府，对赵姨娘的所有认知。
两人悄悄离开偏院，回到热闹的花园。暖阁里，戏正唱到高潮，贾政听得入神，王夫人含笑陪着，贾宝玉与姐妹们猜灯谜取乐。一派和乐融融。
没有人注意到贾环苍白的脸色，也没有人知道，就在这一片祥和的节日氛围下，暗流已经涌动到即将破土而出的边缘。
贾晓雪回到自己住处，一夜无眠。
她躺在床上，反复回想今晚听到的每一句话。
“底气”、“枷锁”、“不得不亮出来的时候”……这些词像锤子一样敲打着她的思绪。
第二天，她装作无意地向小丫鬟打听：“府里有没有一个叫万财的老仆？”
小丫鬟想了想：“好像听说过，是管城外田庄的，很少进府。晓雪小姐问他做什么？”
“没什么，昨晚好像看见个面生的老仆。”贾晓雪敷衍过去，心里却更加确定——赵姨娘与外界有联系，而且这种联系，荣国府的主子们可能并不知情。
正月十七，年节气氛渐淡，府中恢复日常。贾政开始处理堆积的公务，王夫人忙着核对年节开销，曾秀蓉带着仆妇们收拾器具。
郑咏思终于鼓起勇气，将那笔“特殊用度”的账目整理成册，呈给了贾政。
他在禀报时措辞谨慎：“老爷，这是二十年来一笔固定支出，每月五十两，凭证上是老太爷的私印。
因数目不小，且去向不明，特来请示。”
贾政接过账册，翻开看了几页。他的手指在“赵氏安置之用”那几个字上停顿良久，脸色变得晦暗不明。
“这事我知道了。”他合上账册，语气平静，“这笔开支继续按旧例走，不必再查。”
郑咏思愕然：“可是老爷，二十年累计逾万两，若有人问起……”
“我说不必再查。”贾政抬眼看他，眼神锐利，“郑先生是聪明人，应该知道，有些事知道得太多未必是好事。”
这话已是警告。郑咏思背脊发凉，连忙躬身：“学生明白，学生这就告退。”
他退出书房，心里却翻江倒海。贾政的反应证实了他的猜测——这笔钱确实与赵姨娘有关，而且贾政知情，甚至可能在默许。
可为什么？一个妾室，凭什么每月支取五十两巨款？凭什么让贾政讳莫如深？郑咏思想起赵姨娘那张平淡无奇的脸，忽然觉得这个看似卑微的女人，身上笼罩着一层他看不透的迷雾。
而书房里，贾政独自坐了许久。他重新翻开账册，盯着那些熟悉的字迹——那是他父亲贾代善的亲笔。
二十年前的往事，如潮水般涌上心头。
06
二月初二，龙抬头。
赵姨娘“病倒”了。说是夜里受了寒，早上起来头晕目眩，起不了床。惠香去回禀王夫人，王夫人只淡淡说了句“请大夫看看”，便没再过问。
贾环急得团团转，守在母亲床前。赵姨娘脸色苍白，却还安慰儿子：“不过是小风寒，吃两剂药就好了。你快去读书，别耽误功课。”
“我不去，我要陪着姨娘。”贾环固执地说。
赵姨娘叹了口气，没再坚持。她闭着眼，呼吸轻浅，仿佛真的病得不轻。但若仔细观察，会发现她的睫毛偶尔颤动，手指在被子下无意识地摩挲着什么。
午后，一个出人意料的消息传来——贾政要来探病。
整个东跨院都惊动了。惠香慌忙收拾屋子，把不该出现的东西都藏起来。贾环更是手足无措，站在床边不知如何是好。
赵姨娘却异常平静。她让惠香扶自己靠坐在床头，理了理鬓发，对儿子说：“环儿，你去书房温书。你父亲来了，自有我应对。”
“可是姨娘……”
“去。”赵姨娘语气温和，却不容置疑。
贾环只得退出去，却躲在门外廊下，竖着耳朵听里头的动静。
约莫一炷香后，贾政来了。他穿着家常石青色长袍，神色一如既往的严肃。惠香打起帘子，他走进内室，在离床三步远的椅子上坐下。
“听说你病了。”贾政开口，声音平淡。
“谢老爷关心，不过是小恙。”赵姨娘轻声回答。
两人沉默了片刻。屋里静得能听见炭火偶尔的噼啪声。门外，贾环屏住呼吸，心跳如鼓。
“环儿近来读书还算用功。”贾政忽然说，“那日家宴的事，我罚得重了。”
赵姨娘垂着眼：“老爷管教儿子是应当的。环儿不懂事，是该受罚。”
“我让人把《论语》注疏送去了，让他好生研读。”贾政顿了顿，“这孩子心性不坏，只是胆怯了些。你要多开导他，别让他总觉得低人一等。”
这话说得温和，几乎是贾政对赵姨娘说过的最体贴的话。门外偷听的贾环眼眶一热，几乎要落下泪来。
赵姨娘却依然平静：“是，我会好好教导环儿。”
又是一阵沉默。贾政的手指在椅子扶手上轻轻敲击，似乎在斟酌什么。终于，他开口：“那笔钱……还够用吗？”
赵姨娘抬眼看他，眼神清澈：“每月五十两，足够多了。老爷不必挂心。”
“不是指那个。”贾政的声音压得更低，“我是说……南边的那些。”
空气仿佛凝固了。
赵姨娘凝视着贾政，良久，才缓缓道：“老爷既然问起，我便直说。
南边的产业这些年经营得还好，每年都有些盈余。
我都存在钱庄里，分文未动。”
“你留着也好。”贾政移开视线，望向窗外，“那是你的东西，怎么处置都随你。”
“不，那是赵家的东西。”赵姨娘纠正道，“我只是代管。老太爷当年说过，这些产业是赵家最后的根基，将来要留给……该留的人。”
贾政的脸色变了变。他站起身，在屋里踱了两步，忽然问：“若我让你把那些产业并入公中，你可愿意？”
这个问题来得突然。
门外，贾环的心提到了嗓子眼。
屋里，赵姨娘沉默了许久，久到贾政以为她不会回答时，她才开口：“老爷若真需要，我可以拿出一半。
但另一半，我要留给环儿。”她的声音很轻，却异常坚定，“这不是贪图钱财，而是给环儿留一条后路。
老爷明白我的意思。”
贾政定定地看着她。
这个跟了他二十年的女人，此刻脸上没有丝毫病容，只有一种他从未见过的决绝。
他忽然想起父亲临终前的话：“赵氏身份特殊，你要善待她。
那些产业是她父亲用命换来的，也是我答应替她保管的。
将来如何处置，全凭她心意。”
二十年来，他从未真正把这话放在心上。
在他眼里，赵姨娘只是个妾室，一个生了庶子的女人。
可此刻，当这个女人平静地提出要给自己儿子留后路时，他才惊觉，她从未真正属于这深宅大院，她心里始终守着另一片天地。
“罢了。”贾政最终摆摆手，“那些产业你留着吧。环儿是我儿子，将来我自会替他安排。”
“谢老爷体谅。”赵姨娘微微欠身。
贾政走到门口，又停住脚步：“你好好养病。环儿那里，我会多关照。”说完，他掀帘出去了。
门外廊下，贾环慌忙躲到柱子后。他看见父亲离开的背影，脚步比来时轻快了些，肩背却似乎更沉重了。
贾环悄悄溜回自己房间，关上门，背靠着门板滑坐在地上。
刚才那番对话，他听懂了七八分。
姨娘有产业，有父亲都不知道的产业。
那些产业是赵家的，姨娘要留给他做后路。
这个认知像一道惊雷，劈开了他十几年的认知。原来他的母亲不是一无所有的妾室，原来她有底气，有退路。可为什么她从来不提？为什么要隐忍这么多年？
他想起母亲平日里的谨小慎微，想起她教导自己时的严厉，想起她面对王夫人、曾秀蓉时的隐忍。
所有这一切，在此刻都有了新的解读——那不是懦弱，是蛰伏；不是卑微，是守护。
傍晚，惠香来传话：老爷吩咐，从明日起，三爷每日可去书房一个时辰，跟着清客相公们学文章。
这是贾环从未有过的待遇。他怔怔地听着，忽然问：“姨娘呢？她好些了吗？”
“姨娘喝了药，已经睡下了。”惠香轻声道，“姨娘让三爷好好珍惜这个机会，莫要辜负老爷的心意。”
贾环重重点头。他走到母亲房外，隔着门帘，轻声说：“姨娘，我会努力的。我不会让您失望。”
屋里没有回应，但他知道，母亲听见了。
这一夜，东跨院的烛光亮到很晚。
赵姨娘并没有睡，她坐在灯下，面前摊开一本陈旧的账册。
册子上记录着南边产业的明细：三处田庄，两家钱庄的股份，一座茶山，还有……已经关闭多年的赵记货栈。
她的手指划过“货栈”两个字，眼神变得悠远。
那是她父亲一生的心血，也是贾代善当年承诺要帮她保住的赵家根基。
二十年来，这些产业在她暗中经营下，不仅没有败落，反而增值不少。
可她从未动用过一分一厘。她守着这些财富，像守着一个秘密，一个承诺，一个可能在将来某一天，能保护她儿子的武器。
而现在，这个武器似乎快要到亮相的时候了。
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