1954年12月，北京西郊机场的跑道刚被扫出一条狭窄雪道，粟裕拎着一只公文包下机时，周围寒风凛冽。包里那份写着“华东军区调整设想”的文件，比气温更显得冷峻：华东军区即将拆分，新建南京、济南两个大军区，司令员人选得尽快上报。谁来坐镇长江下游，成了中央最棘手又最关键的悬念。

按许多人想象，答案该从三野“四大猛将”里产生——叶飞、宋时轮、陈士榘、王建安，哪一个都履历辉煌。可几个月后，1955年3月14日，军委公布的名单却写着“许世友”。不懂内情的人当场愣神儿，低声嘀咕：“这位可是一口河南方言、脾气火爆的‘大老粗’哇！”事实真是这样简单吗？

先把镜头拉到南京军区即将接管的地盘。六省一市，面积占全国七分之一，人口上亿，加上原三野主力囊括在内，兵力、装备、海岸线一个都不少。换句话说，这不仅是普通的一个大军区，而是东南门户、长江防线、海防前沿的集合体。稳不稳当，跟国家安全系于一线。

审视人选时，能力只是及格线，分量、威望与忠诚才是决胜牌。军委开列了五个名字：四位猛将加上许世友。毛主席阅后，只在许世友名字旁画了两道粗线。文件递回时，他对身边人说了一句：“打硬仗的人，坐这把交椅才踏实。”语速不高，却带着不容置疑的意味。

许世友的“硬”首先体现在兵书写不来、仗却打得出奇。1927年，他在黄埔四期毕业时只识寥寥数百字，却敢把日军的据点踩成瓦砾。胶东抗日时，许世友的“敢死队”夜袭牟平，三十余里奔袭，一举斩断日军补给线；济南战役更是八天拔城，连粟裕事后都感叹：“我原本估了半月，他只用一周。”这场胜利，让中央确信：南京这个要害地盘，非他莫属。

有人问：“论全局眼光，陈士榘当过华野参谋长，不更妥当？”问题在于，55年新中国急需大规模国防工程，陈士榘身担工程兵司令，拆一环就乱全盘；王建安呢？身上几处战伤旧疾，时常卧床，健康撑不起日常繁重的司令事务；叶飞正全力主持福建工作，海峡对岸虎视眈眈，哪能轻动；宋时轮有长津湖的赫赫声名，可那场高原严寒造成的非战斗减员也让毛主席颇为警醒。四人可用，却都不够“最合身”。

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反观许世友，他对华野部队的底子摸得透。虽1949年初转去山东军区，但属下师团番号几乎没换，他喊得出每一名师长的乳名。军区一成立，许世友能立刻把编制和地形挂钩，指哪打哪，不需要磨合期。

毛主席对他的私信也有来历。1937年西安整训风暴刮起时，有人罗列许世友“擅自行动、刺头习气”三十条，要求拿下枪毙。主席扫过材料，只说一句：“杀猛虎不如用猛虎。”几个月后，许世友跟着115师东进山东，硬是把胶东根据地扩成连通胶南、鲁中的大片腹地。那份“猛”是实打实的战场筹码，而不是脾气。

1955年授衔前夕，总政拟稿里给许世友定为中将。毛主席审稿看到此处，提笔划掉，批注两个字：“少将？”又划掉，最终写下“上将”。传到会上，罗瑞卿笑说：“主席又给老许加砝码。”一句调侃，侧面说明了最高统帅的态度——职位与军衔一致，不容含糊。

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就任南京军区后，许世友干了三件事：整编、练兵、修海防。整编先从干部入手，老部队“打散重组”，按现代化建制配齐了工兵、通信、后勤；练兵则推行“野营拉练”，一个团早饭在常州吃，中午已到镇江对岸，像拉弓的弦越绷越紧；修海防更是大手笔，东起连云港，西到岱山岛，构建多层火力网。1962年东南局势骤紧，南京军区没花一周就完成沿海戒备，中央看在眼里，心里稳了。

有人回忆，许世友汇报工作不爱拿稿纸，只拍着桌子说：“兵要练，枪要上山，山不好就改；海要防，炮要挖洞，洞不深不算完。”一句粗话，把问题讲透。当场没人敢插嘴，因为底下的数字、坐标他全背得出。

再看北京军区十七年换了四任司令，南京军区却始终是那张熟面孔。文件套红盖章，许世友还在；部队转型换装，许世友还在。长时间由一人坐阵，既因主席信任，也因部队适应他那套“先打再学”的风格。事实证明，这种稳定对六七十年代的动荡并非坏事：一些风浪掀到长江边时，被南京军区厚实的“口袋”挡住了。

顺便讲一个小插曲。1971年9月，许世友奉命前往上海，请示途中擅自带一个团进大别山警戒。按军委规定，这属于违反调动纪律。可毛主席在上海足足等了十五小时，见面后只说：“老许，脚未好全别逞能。”一句话算全部处分。旁人听着奇怪，实情却是主席对他特殊的“包容”——战时需要他把枪口朝外，平时也愿意忍他那点倔脾气。

有人揣测，如果当年不是“猛虎”坐镇，而是“四大猛将”中的任何一位，南京军区依旧能高效运转。推测无法证伪，但有一点可以肯定：许世友的打法粗粝，却精准切中东南防务的需求。重工业落后、后勤链条有限的年代，面对长江口与海岸线，最需要的是“说干就干”的魄力，而他恰好拿得出。

1973年，中央将许世友调往广州军区，南京职位交给丁盛。临走前，许世友在司令部院子里转了三圈，抬头看旗杆，说了句：“这片地儿给我省了不少心病，也花了我半条命。”身边警卫员附和：“司令放心，江面有人顶着呢。”短短对话，道出一位老将与防区的深厚羁绊。

南京军区的十八年不长不短，却留下一份罕见的连续性档案：从编制到作风、从教练到实战方案，许世友为东南方向搭出的框架，后来成了别的军区改进训练的参照。这说明，当年毛主席在五个名字中圈出“许世友”两道粗线，并非一时兴之所至，而是把“猛虎”锁进最需要猛虎的位置。