1951年10月下旬的安东，鸭绿江两岸寒风凌冽，志愿军前线指挥所内却灯火通明，一份加急电报摆在空军领导人刘震面前。电文不长，核心意思却直指要害：在实战环境中轮换干部，全员历练。刘震合上电报，抬头对参谋说了句，“看来，下一步要变阵了。”
这并非一句随口而出的感慨。当时的志愿军空军刚刚用米格15在平壤北部的“空中走廊”连打三仗，击落击伤敌机二十余架，连美军驻亚太空军司令威兰德都承认，志愿军战术越来越精到。同年年底，美空军参谋长范登堡干脆给五角大楼发电报告警：“中国空军正在成为亚洲强手。”
而领衔这份“成绩单”的刘震仅三十七岁，从黄埔岁月一路杀到辽沈平津，追风少年已成王牌司令。外界皆以为他会在朝鲜战场坐镇到底，直到停战谈判结束。然而1952年8月，北京忽然发布命令：刘震返国，暂任东北军区司令员；华东军区空军司令员聂凤智北上，署理志愿军空军司令员。外电惊诧，国内不少同志同样摸不着头脑。
事情要从毛泽东1951年的一项指示说起。那年10月，毛主席在北平西郊接见空军领导时强调，空军是新生力量，战火锻造比课堂速成更见真功，干部轮战势在必行。指示一下达，空军党委马上排出四批作战梯队轮番入朝，既要练飞行员，也要练指挥链。到1952年6月，第四批部队刚完成春夏巩固阵地作战任务，下一步便轮到了指挥机关自身。
刘震首当其冲。到底让谁接任，又是一道考题。比起将星云集的陆军，空军高层当时可选人选有限。华东军区空军司令员聂凤智最终被点名，并非偶然。
翻开履历，聂凤智出生于1914年，参加红军时只会骑毛驴做交通，却偏偏和飞机结缘颇早。1949年4月长江决战，他指挥第九纵首先破堤抢滩，立下“渡江第一刀”，随后留在华东军区任教育长兼干部训练班负责人。东南沿海形势突变之际，国民党空军昼夜袭扰，华东空防一度告急。中苏磋商后，苏联援华空防部队进驻，顺带开办空军干部培训班。聂凤智与刘亚楼、王秉璋等同期受训，系统学习航空兵理论。
培训刚结束，中央军委批复成立第四混成旅。飞机、人马、无线电，事无巨细全靠临阵摸索。聂凤智一面安置苏式“拉5”教练机训练，一面在上海、南京设早期预警节点。新中国成立典礼那天，他率十九架飞机编队飞过天安门上空，成为共和国空军第一次公开亮相。短短一年，从陆军将领晋身空军司令，这段跨界经历打下了他后来临危受命的基础。
朝鲜战争爆发后，第四混成旅被抽调到东北，任务是保卫沈阳、鞍山、抚顺工业基地。第五次战役结束，志愿军已转入阵地攻防，美军则换打法，集中优势航空兵实施“空中绞杀”。1952年春，聂凤智奉命赴朝，先接管沈阳前进指挥所，再进入大孤山机场一线。
“在战争中学习战争”，是他挂在嘴边的口头禅。美军战术多变，他便把参谋分成两组：一组研究数据，一组跑机场同飞行大队蹲点。夜间登陆机来袭频繁，他索性组织雷达引导拦截，首次用雷达协同连发四次抢高，硬是打乱美机轰炸节奏。这些经验，正是中央军委看中的宝贵财富。
选择聂凤智还有另一个考量——与陆军的协同。朝鲜战场山地居多，空地配合困难，尤其是在上甘岭等高地拉锯中，需要空行联动。聂凤智出身步兵，他对地面火力节奏和兵力投送门道门儿清，能把航空兵出击窗口掐得与陆军炮兵发射瞬间重合，降低暴露时间。
1952年8月轮换命令下达后不足十日，刘震即刻交班，把最新整理的空战资料塞给聂凤智，“这些都更新过，你用得上。”两位司令谈不上惜别，更多是交接要点。有人回忆，当时刘震只说了一句，“前面压力不小，咬住就好。”不到三分钟，对话结束。
接任之初，聂凤智便遇“老虎新威”测试。10月的一次大规模扫荡，美空军出动近五百架次，妄图“封死中线”，志愿军空军在安州、顺川上空连续四天硬碰硬，战绩击落击伤美机三十七架。聂凤智事后在作战总结上批注：密集低空格斗，果断用双机分割，避免单机硬拼，是破解F86接敌套路的关键。
刘震离朝后并未闲着。1952年底，他到哈尔滨组建东北军区空军，同步筹划空军学院。1954年学院挂牌，他出任院长，专抓飞行员理论教育与教官再培训。可以说，若没有那次看似突然的调令，中国空军初期的“实战—教学”闭环很难如此早成形。
回头再看，刘震、聂凤智一次职位互换，折射出志愿军空军建制在战火中滚动升级的轨迹——几个月前还是单纯防御，几个月后已能与对手展开体系对抗。临阵换将并非出于质疑，更像一次有意为之的循环锤炼；在那把锤子下，第一代空军指挥员的群像渐渐定型。
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