李莲英在清朝末年算得上是个响当当的太监，从底层爬到顶层，手里攥着大把权力。1856年，正式入紫禁城，从扫地端茶的杂役干起。那时候太监地位低，挨打挨骂是家常便饭，他靠着聪明劲儿和手艺慢慢上位。
他跟慈禧混了五十多年，帮着处理宫里的事，官员想进贡得先过他这关，江宁织造送布料就得塞一百二十两银子。他还搞些面子活儿，慈禧六十岁生日放生鸟，先饿着鸟让它们飞回，吹成是太后福气大，用来堵甲午战败的民怨嘴。
他向地方官要钱，1900年八国联军进京，随慈禧逃亡，还在怀来县敲诈银子。他插手军务，和醇亲王检阅海军时并排坐，这违反礼制。他掺和宫斗，早年帮慈禧对付慈安太后，后来给珍妃使绊，导致慈禧逃前把珍妃扔井里。
他在光绪和慈禧间两头讨好，戊戌变法后假装安慰光绪，其实监视维新派。这些事让他得罪一大堆人，史书上把他当奸佞典型记着。慈禧死后，他守灵百日，次年出宫养老，住北京棉花胡同。
出宫后他低调了些，但生前搜刮的钱财不少，据说百万两银子加珠宝。他干预官员选拔，收贿赂，影响朝政，这些行为加重了清廷的腐败。养老时他分财产给侄辈，维持家族，但影响力没了。史料显示他处事圆滑，但树敌太多，结下不少怨恨。
1966年，在北京海淀区恩济庄这片清太监墓地群里挖李莲英的墓，这地方埋着上千太监，他的墓南北七十多米，东西三十多米，外头就是土堆。挖掘时发现墓墙用鸡蛋清糯米汁石灰拌的，硬邦邦，砸了好几天才开。
墓室大，棺是金丝楠木，周围有玉器珠宝陪葬品。开棺后只见一颗头颅，下面没身子，头上有上白下黑的假辫子，表情像痛苦，水银痕迹可能是防腐。这情形让考古人员震惊，头骨皮肤干瘪，眼窝深陷，牙齿露着。墓没盗洞，陪葬品齐全。
专家回忆头颅在棺外，尸体腐烂不完整，可能盗墓贼动过。苏天钧作为文物专家，说墓顶有洞，被盗过，大件东西没了，棺椁散碎在淤土里，颅骨位置异常，但不是故意身首异处。
赵广智是当年老师，回忆砸墙半个月，棺紫红，里面空。央视节目讲过挖掘过程，头一度被扔厕所，后捞出保存。这些发现引发对李莲英死因的讨论，官方是得痢疾死，但墓里情形不对劲。
专家唐益年查清宫档案，说他圆滑，出宫后没威胁，杀他没必要，可能是病故，骨头不全因腐烂。佟洵调查从1984年写书，认为死于非命，头身分葬，北京墓放头，河北老家衣冠冢，防仇家挖坟。这解释了为什么只有头，目的是避辱尸。
李莲英死后各种说法多，有人说他去东陵祭慈禧路上被杀，但日期不对，他懂规矩，不会乱去。另说去山东讨债被匪砍头，但他有钱，不会亲自跑。他侄孙女回忆时间对不上，她没在场。
载沣光绪弟，当摄政王，可能报仇，因李莲英涉嫌毒光绪。这些传闻漏洞百出，但都指他得罪人多，死于暴力。家人说抽大烟后得痢疾，春天发病虽怪，但鸦片中毒能引起。墓志铭用殒字，清史常见，不算模糊。
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