当铺，即典当行，其经营业务就是将收取的衣、物、首饰等实物作为质押物，放款给典当人。典当人要按约定期限到当铺赎取实物并支付贷款本息，如逾期未赎，当铺可以将质押物变卖以偿贷。当铺所依托的典当业是中国最古老的金融行业，其出现时间比西方要早近千年。

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中国史籍中关于典当活动的零散记载最早见于汉代，但由于当时并没有产生大规模、成气候的典当活动，只能认为是随机性的行为。南北朝时期，佛教寺院拥有大量的土地和财富，于是开始利用自身的资源创造收入，除了经营商业、地产等，还有一种方式就是置库举质、对外放贷，由此出现了中国最早的当铺—— 寺库（ 也被称作“长生库”）。

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