“我们无法着舰，你们两人不会有事的。战机太宝贵了，战机啊……所以一旦发起突击，就再也回不来了，年轻的飞行员们。”一名日军师长意识到，这很可能是日本海军的最后一战。他能做的，也只有集中维修队，确保每架飞机都能达到最佳状态。
此次行动前，日本仅剩下4艘航母，可用于作战的战机也只有可怜的108架；而哈尔西的特混舰队中，仅重型主力航母就多达17艘，战机数量更超过1500架。就是在这种实力差距悬殊的情况下，日暮西山的日本联合舰队居然险些翻盘，甚至有极大可能击毙麦克阿瑟，这便是迄今为止人类历史上规模最大的海战——莱特湾海战。
1944年10月17日，美军派出1500艘军舰与50万大军进攻菲律宾。得知消息的日军大本营顿时大惊失色。原本，日本人判断美军的进攻目标可能是中国台湾，一周前，哈尔西曾北上攻击台湾周边的机场，联合舰队司令官丰田副武因此判断失误，误以为美军意在攻占台湾，便投入了手头全部空战兵力。短短3天，日本损失了600架飞机，其航母舰队几乎完全丧失攻击能力。可美军却突然调转枪口，瞄准了重兵防守的菲律宾。这下日本彻底慌了：一旦菲律宾失手，日本与东南亚的航运线将被切断，石油、橡胶等战略物资再也无法运抵本土。
菲律宾堪称日本的“生命线”。为挽救濒临覆灭的帝国，联合舰队只能被迫押上全部家当，失去燃料的军舰不过是破铜烂铁，若丢了菲律宾，保留这支舰队也将毫无意义。于是，日本派出大和号、武藏号等9艘战列舰，连同仅剩的4艘航母一同出动，妄图击退美军登陆部队、摧毁其海上力量。
一场大战的必要条件是双方都有作战意愿，而美国人也正想借此机会一举击溃联合舰队。尽管日军此次已是孤注一掷，但他们并未蛮干，深知硬拼绝非美军对手，且麦克阿瑟亲自指挥作战，十几万美军已占领莱特岛，外围还有哈尔西的庞大舰队护航，日本人便策划了一套精密的作战计划：
他们将联合舰队分为三支：小泽治三郎率领航母舰队在北部诱敌，负责引走哈尔西的主力；栗田健男率领主力舰队伺机杀入战场，这支舰队配置极其豪华，包含大和号、武藏号、长门号、金刚号、榛名号5艘战列舰，总吨位达25万吨，另有12艘巡洋舰与19艘驱逐舰，任务是扫清莱特岛周边的美军登陆舰队；此外，西村祥治的第三舰队负责游击作战，在迷惑美军的同时寻找战机。从汶莱出发的栗田舰队率先抵达菲律宾，却运气不佳，刚进入菲律宾群岛就被美国潜艇发现，旗舰“爱宕号”被击沉。无奈之下，栗田只能转移至大和号指挥。
当这支舰队进入狭窄的西部沿海后，又被美军侦察机发现。哈尔西下令集中火力攻击栗田舰队，数百架战机从美军航母起飞，醒目的大和号与武藏号成为主要攻击目标，这是美军首次见到如此庞大的海上巨舰，飞行员们立刻兴奋地扑了上去。由于缺乏航空掩护，栗田下令舰队转向，开出美军航母的袭击范围，根本无暇顾及受重伤掉队的武藏号。美军先后发动三波空袭，倒霉的武藏号成了活靶子：它被20枚鱼雷、17颗炸弹与18发近失弹命中，最终带着包括舰长在内的1021名官兵，沉没于菲律宾西部沿海。
看到栗田舰队撤出战斗，哈尔西以为日军已被吓跑。可他没想到，栗田根本没有远走，只是在夜间趁着夜色潜伏起来，等待另外两支舰队的配合。
另一边，西村的舰队更为倒霉：刚到菲律宾就遭遇美军作战舰队，突如其来的遭遇战中，舰队仅有的两艘战列舰被击沉，西村本人战死，剩余军舰只能撤退。
就在此时，哈尔西接到重磅消息：美军发现日本航母舰队从北部接近。他认为这是日本最后一支有作战能力的舰队，是彻底消灭日本航母的绝佳机会；加之他误以为栗田已在西部沿海的战斗中被击退，便率领所有航空母舰前去迎击小泽舰队，此次他带走了9艘正规航空母舰、8艘轻型航空母舰，外加6艘战列舰与近百艘巡洋舰、驱逐舰，仅留下几艘护航航母与驱逐舰守卫登陆点。可这些护航航母航速慢、装甲薄，根本无力对抗战列舰。
哈尔西果然被小泽的“诱饵”成功引诱。此时，栗田的舰队正在暗中埋伏，只待收到小泽舰队“成功吸引哈尔西”的信号，便率领主力直扑莱特湾的美军登陆部队，而当时麦克阿瑟夫妇就在登陆点附近。
10月25日早晨，小泽舰队与哈尔西舰队交火。小泽下令75架飞机起飞攻击美军，这些日军战机完全不躲避防空火炮，径直冲向美军航母，这是日军首次有组织地实施“神风特攻”，美国人从未想过会有这样的自杀攻击，这也是日本在二战中首次使用神风特攻战术。不过，这样的攻击并未造成有效杀伤。
随后，美军先后出动800余架战机攻击小泽舰队，而这正是小泽想要的结果，他的目标就是拖住哈尔西主力，为栗田争取时间。很快，小泽向栗田发出“计划成功”的电报，要求他立即进攻莱特湾的美军。栗田舰队并未收到这封电报，他选择继续安静等待。山本五十六曾任参谋长的宇垣缠十分焦急，他认为：“既然已经突破海峡，就该认为诱敌作战已经成功了，这样不就很好吗？”，他判断计划必然已成功，否则美军主力早该来进攻自己了。可栗田却坚持要收到小泽的电报才肯出动。
不久后，小泽舰队的残存航母全被击沉，这也是日本海军最后的航母力量，当小泽带着残破的军舰撤退时，栗田舰队仍未发动进攻，此时他距离莱特岛仅有50海里。
很快，美军留下的护航航母发现了栗田舰队：他们一边紧急呼叫哈尔西返回支援，一边派出少量飞机骚扰栗田舰队，同时边打边撤、等待支援。可栗田却误将这些护航航母当成了哈尔西的主力舰队；加之当时狂风暴雨、天气恶劣，他误以为美军舰队正从四面合围——若此时进攻登陆部队，自己的舰队必将陷入夹击、全军覆没。、
就在日本的计划即将得逞之际，栗田下令舰队撤出战场，莱特湾海战就此结束。
此战过后，日本联合舰队仅剩大和号等少数战列舰，已然名存实亡。莱特湾海战是太平洋战争中最后一次大海战，也是人类历史上规模最大的海战，彻底摧毁了日本的海军力量。
实上，日军军令部给栗田舰队的本就是一个“送死”的自杀性计划：为摧毁美军登陆部队，日本宁愿同归于尽，这正是联合舰队不惜付出巨大代价想要达成的目标。若栗田能摧毁莱特湾内的美军船只，美军庞大的登陆部队将暂时陷入补给中断，岛上的日军守军便有可能全歼美军登陆部队，至少能给予美军重大伤亡。
可栗田完全无视了这个用巨大牺牲换来的机遇，他不想死，他的手下也没人想死。当栗田下令舰队掉头北上时，司令部内无人提出异议，唯有宇垣缠试图劝说他继续进攻。他们都清楚日本的战败已无法避免，保住性命远比“玉碎”重要。
栗田健男并非狂热的军国主义将领，从作战一开始，他考虑的就是如何减少伤亡、尽可能将人员与舰船带回，而非不计代价地打击美军。当他找到“美军合围”的借口撤退时，舰队中甚至爆发了“万岁”与“回家”的欢呼。至于他到底有没有收到小泽的电报，此刻已不再重要，日本的战败早已注定。
战后，栗田健男受到的“处分”，仅是担任日本海军大学的最后一任校长。他于1977年去世，终年88岁。
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