创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
一八八一年，北京，紫禁城。
养心殿内，空气仿佛凝固成了冰。
西太后慈禧的目光，死死钉在御案上的一份奏折上。
奏折的封皮上，赫然写着“臣左宗棠，死罪上陈”。
这是一份请罪折。
可殿下的李鸿章，等了半柱香的功夫，也没等来预想中的雷霆之怒。
他悄悄抬眼，只见慈禧的脸色铁青，继而转为惊愕，最后，竟是一片深不见底的复杂。
李鸿章的心里直犯嘀咕。
三年前，弹劾左宗棠的奏章堆成了山，人人都说他拥兵自重，形同割据，朝廷恨不得立刻将他押解回京，明正典刑。
怎么今日这份请罪折，反而让太后这般模样？
殿内死一般的寂静中，慈禧终于缓缓抬起头。
她的声音沙哑，却带着一丝不容置疑的威严。
“传旨。”
“加封左宗棠，为二等恪靖侯。”
此言一出，满朝哗然。
李鸿章脸上的得意瞬间僵住，整个人如遭雷击。
加官进爵？
给那个三年前被骂作“荒唐透顶”的罪人？
这究竟是为什么？
所有人的脑子里都充满了巨大的问号。
而这一切，都要从三年前，那道被天下人耻笑的“成婚令”说起。
那一年，左宗棠抬着棺材，走进了三千里黄沙。
他要做的，是一件在所有人看来，都不可能完成的事。
故事，要回到一八七五年。
那一年，大清的西北，天塌了。
盘踞新疆的浩罕国军官阿古柏，在英俄的支持下，悍然建立伪政权，自立为王。
沙皇俄国趁火打劫，出兵强占了伊犁。
一百六十万平方公里的辽阔疆土，一夜之间，沦于敌手，危在旦夕。
消息传回京城，朝堂之上，吵成了一锅粥。
以直隶总督李鸿章为首的“海防派”，力主放弃。
“新疆乃化外之地，不毛之所，每年耗费数百万两白银，得不偿失！”
“如今东南倭寇未平，西洋舰队虎视眈眈，当务之急，是巩固海防！”
李鸿章的话，说得冠冕堂皇，引来不少附和之声。
就在此时，一个沙哑而刚硬的声音，响彻太和殿。
“我反对！”
众人循声望去，只见一个年过花甲，身形清瘦，但脊梁挺得笔直的老臣，排众而出。
正是时任陕甘总督，左宗棠。
他双目如电，扫视着主张放弃的同僚。
“天山南北两路粮，关系天下安危！”
“我朝定鼎燕都，蒙部环卫北方，百数十年无烽燧之警，是因新疆为我屏障！”
他往前一步，声音陡然拔高，如同洪钟。
“若此时弃之，则我退寸而寇进尺！”
“新疆一旦不保，陕甘震动，山西戒严，京师，危矣！”
一番话，掷地有声，振聋发聩。
慈禧太后本就摇摆不定，听闻“京师危矣”四字，心中一凛。
她当即拍板，力排众议，任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。
圣旨一下，举国震动。
左宗棠没有丝毫耽搁，立刻返回长沙，招募湘军，筹备粮草。
临行前，他做了一件让所有人瞠目结舌的事。
他命人打造了一口上好的柏木棺材。
出征那天，大军开拔，队伍的最前方，赫然是四名壮汉，抬着那口黑漆漆的棺材。
左宗棠骑在马上，须发皆白，面容刚毅。
他对前来送行的亲友故旧，只说了一句话。
“我今年六十四了，此去西征，若能马革裹尸，便是幸事。”
“这口棺材，抬着去。若我得胜归来，再抬回来。若我死在沙场，就地埋了！”
言罢，他猛一挥手，头也不回地策马西去。
身后，只留下那口在风中摇晃的棺材，和无数人震撼的目光。
这，就是左宗棠。
人送外号，“湖南骡子”。
他带着必死的决心，和六万湖湘子弟，踏上了那条通往地狱的西征之路。
从兰州出发，前往新疆哈密，直线距离超过三千里。
横亘在他们面前的，是广袤无垠的戈壁沙漠。
黄沙漫天，不见人烟。
白天，烈日如同火炉，炙烤着大地，铁甲烫得能煎熟鸡蛋。
士兵们嘴唇干裂，脸上被风沙割出一道道血口。
夜里，气温又骤降到冰点，寒风刺骨，冻得人瑟瑟发抖。
每天，都有士兵因为中暑、脱水、疾病而倒下。
倒下了，就再也站不起来，很快便被流沙掩埋。
这是第一重绝境，天险阻路。
比天险更可怕的，是粮草。
补给线实在太长了。
从内地运送十车粮草出发，经过层层转运，人吃马嚼，等运到前线，往往只剩下不到三车。
六万大军，加上数万匹战马，每日的消耗是个天文数字。
户部的拨款，又总是以各种理由一拖再拖。
左宗棠心急如焚，甚至不惜背上骂名，以朝廷的名义，向洋商借了五百万两白银的高利贷。
即便如此，对于庞大的军队来说，依旧是杯水车薪。
中军大帐内，烛火摇曳。
幕僚杨昌濬拿着账本，脸色煞白地走了进来。
“大帅。”
他的声音都在发抖。
“按现在的消耗速度，我们所有的粮草，最多……最多只能撑两个月了！”
两个月。
两个月之后，六万大军，就要活活饿死在这片戈壁滩上。
左宗棠拄着额头，久久不语。
这是第二重绝境，粮草断绝。
最致命的，是第三重绝境。
军心，开始动摇了。
关于粮草短缺的消息，像瘟疫一样在军中蔓延。
起初，只是士兵们私下议论。
“咱们这是去送死啊！”
“连饭都吃不饱，还打什么仗？”
渐渐地，开始有人逃亡。
每天夜里，都有人趁着巡逻的间隙，偷偷溜走，消失在茫茫的黑夜里。
抓回来，按照军法处置，也无济于事。
绝望的情绪，如同乌云，笼罩在整个军营上空。
就连一些高级将领，也开始打起了退堂鼓。
“大帅，要不……我们先退回嘉峪关，等粮草齐备了再做打算？”
左宗棠的爱将，年轻气盛的刘锦棠急匆匆地冲进大帐。
“大帅，刚刚又抓了十几个逃兵！”
“他们说，宁愿被砍头，也不想再往前走了！”
“再这么下去，不用等阿古柏来打，我们自己就先垮了！”
六万大K军。
三千里补给线。
两个月的存粮。
军心涣散，逃兵日增。
一个死局，一个彻彻底底的死局，摆在了左宗棠的面前。
所有人都觉得，唯一的出路，就是撤军。
左宗棠一夜未眠。
他坐在帐中，对着地图，枯坐到天明。
烛火燃尽，晨光熹微。
他猛地站起身，眼中爆射出骇人的精光。
他似乎，做出了一个石破天惊的决定。
“传我将令，召集所有总兵以上将领，来中军大帐议事！”
命令一下，将领们纷纷赶来。
所有人都以为，大帅这是要宣布撤军了。
每个人的脸上，都带着一种如释重负又夹杂着些许不甘的复杂神情。
大帐之内，气氛凝重。
左宗棠坐在帅位上，环视着众人，缓缓开口。
他说的第一句话，就让所有人，都怀疑自己的耳朵出了问题。
“传我将令。”
“自即日起，全军上下，所有未婚将士，就地婚配！”
整个大帐，瞬间死一般的寂静。
针落可闻。
所有人都瞪大了眼睛，张着嘴巴，以为自己出现了幻听。
婚配？
全军婚配？
在这鸟不拉屎的戈壁滩上？
左宗棠没有理会众人的惊愕，继续用他那不容置疑的语气说道。
“凡有当地女子，无论何族，愿嫁与我军将士者，由官府出面保媒。”
“成婚之后，立发安家银十两，分配可耕种田地二十亩，房屋一间！”
这下，大帐里彻底炸了锅。
“大帅！”刘锦棠第一个跳了起来，他年轻的脸涨得通红，“这……这成何体统？！”
“我们是来打仗的，不是来当上门女婿的！传出去，岂不让天下人笑掉大牙？”
老成持重的总兵金顺也连忙出列，躬身劝道。
“大帅，三思啊！我军军纪严明，岂能行此荒唐之事？”
“这事儿要是传回京城，那些御史言官，还不得把您给弹劾死？”
“再说，兵凶战危，朝不保夕，让将士们成家，不是害了人家姑娘吗？”
众人七嘴八舌，议论纷纷，都觉得这个命令简直是荒唐到了极点。
唯有幕僚杨昌濬，低着头，若有所思。
他似乎隐约猜到了什么，但又不敢确定，只是眉头紧锁，没有说话。
左宗棠猛地一拍桌子。
“够了！”
一声怒喝，大帐内再次安静下来。
他缓缓站起身，目光如刀，从每一个将领的脸上扫过。
“将在外，君命有所不受。”
他的声音不大，却带着千钧之力。
“我意已决。”
“你们，只管执行。”
“出了任何事，我左宗棠一人担着！”
看着大帅那决绝的眼神，众人不敢再多言。
军令如山。
这道匪夷所思的“成婚令”，就这样被传达了下去。
军营里的士兵们，听到这个命令，反应比将领们还要夸张。
有的人以为是玩笑，笑得前仰后合。
有的人觉得是侮辱，气得破口大骂。
更多的人，是茫然，是不解。
可是，当第一批白花花的安家银和盖着官府大印的地契，真的发放到那几个最先响应的士兵手中时，整个军营的风向，开始变了。
当地的百姓，大多是因战乱而流离失所的贫苦人家。
起初，他们对这些当兵的，充满了疑虑和恐惧。
但当官府的媒人上门，许诺给银子，给地，给房子，而且看到那些湘军士兵虽然粗犷，但并不欺压百姓时，渐渐地，有胆大的人家，开始动了心。
与其饿死，不如把女儿嫁了，至少全家能有条活路。
于是，不可思议的一幕出现了。
死气沉沉的军营里，竟开始张灯结彩，喜事连连。
一个又一个的士兵，娶上了媳妇。
虽然婚礼简陋，只是喝一碗薄酒，拜一拜天地，但那种有了家的踏实感，却是实实在在的。
那些原本整天想着怎么逃跑的士兵，忽然不跑了。
他们开始盘算着，分到的那二十亩地，是种麦子，还是种棉花。
他们开始憧憬着，等仗打完了，就能和媳妇一起，生个娃，过安稳日子。
原本弥漫在军中的绝望，被一种叫做“盼头”的东西，悄悄取代了。
士兵们不再愁眉苦脸，训练时也格外卖力。
整个大军的士气，以一种肉眼可见的速度，迅速回升。
但所有人的心里，都还盘旋着一个巨大的疑问。
大帅他老人家，葫芦里，到底卖的什么药？
这看似荒唐的命令背后，究竟藏着怎样的秘密？
纸，终究是包不住火的。
“左宗棠西征大营，强令六万将士就地婚配”的消息，如同长了翅膀，以八百里加急的速度，飞回了京城。
一时间，朝野震动。
这消息，经过那些别有用心之人的添油加醋，变得更加骇人听闻。
“听说了吗？左宗棠在新疆拥兵自重，纵容部下强抢民女！”
“何止啊！听说他自己都纳了好几个胡姬，军营里夜夜笙歌，荒淫无度！”
“我看他不是去收复失"地的，他是想学安禄山，在西域裂土封王啊！”
流言蜚语，甚嚣尘上。
李鸿章一派的官员，早就看左宗棠不顺眼，此刻更是抓住了天大的把柄。
他们立刻联名上书，发起了猛烈的弹劾。
一份份奏折，如同雪片一般，飞向了紫禁城。
“左宗棠拥兵自重，目无朝廷，其心可诛！”
“古往今来，闻所未闻！此乃乱命！不杀不足以正国法，平民愤！”
“臣等恳请太后，圣上，即刻下旨，将左宗棠革职查办，押解回京问罪！”
养心殿内，慈禧看着御案上堆成小山的奏折，气得浑身发抖。
她将一份弹劾奏折，狠狠地摔在地上。
“好一个左宗棠！”
“好大的胆子！”
她冰冷的声音，在大殿里回响。
“他是不是以为，自己抬着一口棺材出去，哀家就真的治不了他了？”
殿下的李鸿章等人，心中窃喜。
他们知道，太后这是真的动了杀心了。
所有人都以为，一道问罪的圣旨，马上就要发出。
可慈禧，毕竟是慈禧。
在盛怒之后，她迅速冷静了下来。
她盯着那份来自西域的地图，沉默了许久。
最终，她缓缓说出了一句让所有人都始料未及的话。
“急什么？”
“仗，还没打完呢。”
她抬起眼，目光里闪烁着一丝精明而狠厉的光。
“让他打。”
“哀家倒要看看，他能打出个什么名堂来。”
“等他收复了新疆……”
她顿了顿，一字一句地说道。
“再跟他，算总账！”
这番话，比直接下旨问罪，更加令人不寒而栗。
这意味着，左宗棠的头顶上，已经悬了一把利剑。
这把剑，随时都可能落下来。
而远在数千里之外的左宗棠，对此并非一无所知。
后方来的密信，已经将朝堂的风暴，原原本本地告诉了他。
前方，是阿古柏数十万负隅顽抗的大军，战事正酣。
后方，是堆积如山的弹劾奏折，和一双在暗中窥伺的、最高统治者的眼睛。
他已然，腹背受敌。
身边最亲近的幕僚和将领，都忧心忡忡。
“大帅，您还是上道折子，跟朝廷解释一下吧！”
“是啊大帅，服个软，认个错，不然……”
左宗棠听着众人的劝说，却忽然放声大笑起来。
笑声苍凉，却充满了豪迈。
“解释？”
“我左宗棠行事，何须向那帮腐儒解释！”
“我连棺材都抬出来了，还怕一个死吗？”
他转过身，望着西方那片被战火笼罩的土地，眼神坚定而深邃。
仿佛眼前的一切困境，甚至朝廷的猜忌和杀机，都早已在他的预料之中。
他似乎，胸有成竹。
仿佛，一切的一切，都尽在他的掌控……
时间，一晃而过。
转眼，已是三年后的，一八七八年。
这三年里，西征军发生了翻天覆地的变化。
捷报，如同雪片般，从新疆飞向京城。
克哈密！复吐鲁番！取迪化！下阿克苏！
左宗棠指挥大军，采取“先北后南，缓进急战”的方针，如同一把烧红的利刃，切开了阿古柏的防线。
那些曾经是逃兵的士兵，如今在战场上，个个奋勇争先，以一当十。
因为他们知道，他们的身后，就是他们的妻子，他们的孩子，他们刚刚分到的土地和家园。
他们不是在为遥远的朝廷打仗。
他们是在为自己打仗。
最终，在和田的最后一战中，阿古柏政权土崩瓦解，阿古柏本人兵败自杀。
盘踞新疆十余年的叛乱，被彻底平定。
一百六十万平方公里的国土，失而复得！
消息传来，举国欢庆。
京城的大街小巷，百姓们奔走相告，鞭炮声不绝于耳。
然而，在紫禁城的深处，气氛却依旧诡异。
慈禧太后，没有忘记三年前的那笔“旧账”。
她一边下旨嘉奖西征军，一边，又下了一道密旨。
她任命都察院左副都御史周德润为钦差，即刻启程，前往新疆。
明面上，是去犒赏三军。
实际上，是去“查办”左宗棠那道“成婚令”的。
周德润，是朝中有名的“铁面御史”，更是李鸿章一派的心腹。
他领旨的时候，袖子里，甚至已经藏好了一份提前写好的、弹劾左宗棠的奏折。
他此行的目的很明确，就是去搜集证据，给左宗棠定罪。
带着给左宗棠“定罪”的圣命，周德润一行，浩浩荡荡地出发了。
可从他踏上西行之路的那一刻起，一路上的所见所闻，就开始不断冲击着他的认知。
第一个意外，发生在刚进入甘肃境内。
他发现，原本荒凉的官道两旁，竟然种上了一排排整齐的杨柳。
柳树成荫，绿意盎然，给这片枯黄的土地，带来了无限生机。
周德润拦住一个当地的老农，问道：“老乡，这些树是谁让种的？”
老农一脸自豪地挺起胸膛：“回大人，是左大帅！我们都管它叫‘左公柳’！大帅说了，有了树，才能留住水，才能挡住风沙！”
周德忍心里冷哼一声。
倒是挺会收买人心的。
第二个意外，发生在沿途的驿站。
按照他的想象，被大军过境的地方，必然是物资匮乏，民生凋敝。
可他看到的，却是驿站里物资充足，马料齐备。
他与当地官员、百姓攀谈，只要一提起左宗棠和他的湘军，那些人非但没有半句怨言，反而个个都竖起大拇指，满口称赞。
“左大帅是活菩萨啊！”
“要不是他，我们早就被那些叛匪给杀了！”
周德润心中的疑云，越来越重。
不是说他横征暴敛，搞得民不聊生吗？
这……这是怎么回事？
当钦差的队伍，终于翻越天山，进入新疆地界时，周德润被眼前的景象，彻底惊呆了。
他勒住马，不敢相信自己的眼睛。
远处，地平线的尽头，不是他想象中的黄沙戈壁，也不是荒无人烟的草原。
而是一望无际的麦田！
时值盛夏，金黄的麦浪，随着风，一层一层地翻滚，像金色的海洋。
周德润使劲揉了揉眼睛，以为自己是长途跋涉，看花了眼。
“那……那是什么？”他指着远方，声音都在颤抖。
一旁的随从回道：“大人，是麦子！是麦田啊！”
麦田？
周德润的脑袋“嗡”的一声。
奏报上不是说，左宗棠的军队粮草断绝，几近哗变吗？
那这些……这些一眼望不到头的粮食，又是从哪里来的？
怀着满腹的惊疑，周德润抵达了西征军大营所在的迪化城，也就是后来的乌鲁木齐。
他走进城中，再次被眼前的景象震撼了。
街道整洁宽阔，商铺林立，人来人往，一片繁荣兴旺的景象。
汉人、维吾尔族人、哈萨克族人，各种不同民族的百姓，混居在一起，彼此用夹生的汉语打着招呼，脸上都洋溢着安宁的笑容。
街头巷尾，还有许多不同肤色，不同瞳色的孩子在嬉戏打闹。
那些孩子的面孔，带着明显的混血特征。
周德润心中大震，他随手叫住一个正在街边修补马靴的老兵。
那老兵敬了个礼，咧着嘴，露出一口白牙。
“大人，有何吩咐？”
周德润打量着他，问道：“你……成家了？”
“娶了！娶了！”老兵一听这个，顿时眉飞色舞，“托大帅的福！大帅亲自下的令，官府给保的媒，俺娶了个本地的维族姑娘！”
“俺媳妇，手巧得很，打的馕，是全营最好吃的！”
他一脸幸福地比划着。
“这不，刚给俺生了俩大胖小子！大帅还给俺们家分了二十亩地，就在城外！等俺退役了，就回家当个富家翁去！”
周德润的心，像是被什么东西狠狠地撞了一下。
这……这跟他来之前，在京城听到的，看到的，想象的，完全，完全不一样啊！
傍晚，他终于在帅府，见到了左宗棠。
三年不见，左宗棠苍老了许多。
他的背更驼了，脸上的皱纹，也像刀刻一样，深了许多。
唯一不变的，是他那双眼睛，依旧如鹰隼般锐利，仿佛能洞穿人心。
面对朝廷派来的钦差，左宗棠没有丝毫的惶恐，也没有急于辩解。
他只是平静地请周德润坐下，喝了一杯粗茶。
周德润按捺不住，正想开口质问。
左宗棠却摆了摆手，淡淡地说道。
“周大人，一路辛苦。”
“我知道你来是做什么的。也知道你袖子里，藏着什么。”
周德润的脸色“刷”地一下就白了，手下意识地捂住了袖口。
左宗棠笑了笑，继续说：“别急着写你的折子。”
“明日卯时，天亮之前，我带你去看一样东西。”
“看完之后，你再决定，你那份奏折，该怎么写。”
第二天，天还未亮，晨星点点。
左宗棠便带着周德润，各乘一骑，在亲兵的护卫下，来到了迪化城外的一座山坡上。
晨风清冷，带着草木的湿气。
山坡下，晨雾弥漫，白茫茫一片，什么也看不清。
周德润心中充满了疑惑和不耐。
这个左宗棠，到底在搞什么鬼？
就在这时，东方的天际，露出了一抹鱼肚白。
太阳，要出来了。
晨雾，随着第一缕阳光的照射，开始缓缓地，如同潮水般退去。
山坡下的景象，一点一点地，显露了出来。
左宗棠抬起手，指向远方，声音平静而有力。
“周大人，你看——”
周德润顺着他手指的方向，望了过去。
只看了一眼。
他的瞳孔，骤然收缩到了针尖大小！
“这……这……这不可能！”
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