1948年10月下旬，华北前线的电报机几乎没歇过，平津战役的每一次兵力调动都牵动西柏坡窑洞里的目光。就在这种剑拔弩张的气氛里，一支不起眼的马车慢悠悠驶进村口，车帘掀开，一个须发皆白的老人拄杖下车，神情平静却步履匆匆。岗哨简单核对来意后，把他的名字写在条子上递进作战值班室：符定一。
临时接待室里，炭火烧得正旺。警卫员原以为这位耄耋老人只是普通探亲，没想到名单刚送进去，就见毛泽东三步并两步走了出来，声音不高却透着惊喜：“符老来了？快请！”这种热情，让旁人立刻意识到来者身份绝非寻常。
符定一生于1877年湖南衡山，幼时以背诵《三字经》显露天赋，成年后考入京师大学堂。科举与新学并行的年代，他是少见的“新旧通吃”人物。辛亥革命后，他回湘主持教育，创办湖南省立一中，主张史地理工并重的课程——对当时沿袭八股的旧校风，无疑是一枚炸雷。1912年，毛泽东以入学第一名被这位校长亲自复试，两人由此结下亦师亦友的缘分。
湖南第一师范时期，毛泽东的激进言论曾引起校方忧虑，教务主任一度要求将其开除。符定一却拍案反驳：“此子将来能担千钧，岂可轻弃！”最终毛泽东留了下来，而那位主任卷铺盖走人。若干年后谈起此事，老同学回忆：“要不是符校长顶住压力，毛润之那张学生证早就作废了。”
20世纪二十年代的北平，段祺瑞操纵国会，政坛暗流汹涌。符定一应邀出任顾问，却更多时间躲在家中与毛泽东长谈。旧京寒冬，符定一总端来一盘红辣椒——毛泽东的心头好——连辣子炒干豆腐也要亲自尝味。薪水微薄的青年每月能领到八块大洋，符定一常塞给他五块，“买书，别亏待肚子”。这一举一动，彼时默默记录在心的毛泽东，后来说“人情冷暖，辣椒最知”。
抗战爆发后，符定一因影响力被国民党当局礼聘到重庆，却始终惦记陕北。1943年他三次提出前往延安，都被以“交通危险”为由婉拒。最终，符定一借返乡探亲机会，被特务以“通共嫌疑”软禁在衡阳。狭窄囚室里，他写下一句“无间师生”，放在枕边，自嘲也自励。直到抗战胜利才获释。
时间推进到1947年深冬，北平沙井胡同发生那场搜查风波。国民党警察翻箱倒柜，老人怒喝：“搜我，是蒋先生的主意还是谁的胆量？”翌日，他给时任北平市长何思源写信，质问“若见过毛泽东就该抓，我见过，你也见过我，是否一并治罪？”文字犀利，掷地作响。那封信的复写件，此刻正被他揣在怀里，准备亲手交给旧日佳徒。
叶剑英是纽带。1948年秋，军情紧张却仍抽空陪符定一自平山县小路颠簸数十里。天色将暗，窑洞门口煤油灯透出微黄光芒。多年不见，两人相对，先是沉默，接着朗声一笑，所有寒暄尽在这一笑之间。菜桌简陋，但一盘剁椒鱼头、一道干锅腊肉都透着家乡味。符定一夹了一块鱼腩，突然放下筷子，从袖口缓缓抽出一张折成四折的纸条，递到毛泽东手里，只说一句：“小小思考，不敢造次。”
毛泽东展开一看——“先武攻天津卫，后文取北平城”十二字端正有力。周恩来凑近瞧，挑眉轻声道：“有意思。”二人对视，似乎瞬间读懂对方的心思。其时，野战军内部确有先取北平的呼声，理由是政治象征意义大。符定一却反其道而行，主张先攻天津。理由很朴素：天津失守，北平守军粮道被断，心理亦将崩溃；北平古迹众多，若强攻炮火难免，先逼其城下之盟，文物可保。短短一纸，切中要害。
次日清晨，毛泽东临时增设座谈，请这位七十多岁的老人阐述细节。符定一不讲战术口令，只从地理、补给、民心三方面陈说利弊。会议室气氛一度凝重，众多将领凝神倾听。当他说出“天津如牙关，北平属唇齿，先崩其牙则唇自落”时，几位前线指挥员不由互换眼色。讨论持续了整整一上午，最终形成共识：主攻天津，以心理瓦解北平。
1949年1月14日，解放军总攻天津，战斗仅29小时即告全胜。三天后，北平和谈代表傅作义同意和平方式解决。战火未曾席卷紫禁城，数百年积淀的古迹大体完整保留。西柏坡电台把胜利消息播报完，毛泽东放下耳机，专程去看符定一，说的第一句话是：“您那十二个字，又准又狠！”
此后，符定一谢绝了留京任职的邀请，回衡阳继续办学，直至1954年病逝，享年七十七岁。他留下的手稿里，有这样一句话：“将来讲湖南近代教育史，吾惭愧；然讲吾门弟子，当以润之为首。”笔迹飘逸，落款依旧写着那三个字——“符定一”。
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