创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
“娘娘，您听，乾清宫那边……又传来了。”一个小宫女吓得脸色发白。
她的主子，一位不受宠的嫔妃，放下手里的绣绷，叹了口气：“别管闲事。记住，那是皇上给犯错宫女的‘恩典’，叫‘凤凰涅槃’。”
这四个字，像一道催命符，让整个紫禁城的宫女，都闻之色变。
万历四十二年的冬天，北京城下了好几场大雪。紫禁城的红墙金瓦，被一片素白覆盖，看着倒是比平时多了几分干净。
可是在翊坤宫里，气氛却压抑得让人喘不过气。
宫女秋蝉跪在冰冷的地砖上，浑身上下，抖得像秋风里的落叶。她已经在宫里伺候了整整十五年，从一个懵懵懂懂的小丫头，熬成了郑贵妃身边最得力的掌事宫女。
她长得漂亮，人也聪明，手脚麻利，深得郑贵妃的信任。贵妃的私人账目，甚至是和宫外朝臣往来的密信，都由她一手掌管。
然而，正是这份旁人羡慕不来的信任，把她推向了万劫不复的深渊。
就在刚才，她奉命整理郑贵妃书房里的一批旧信件。在一堆请安问好的书信底下，她无意中发现了一封没有署名，也没有日期的密函。
信纸的材质很特殊，不是宫里常用的宣纸。她当时只是好奇，就悄悄地展开看了一眼。
可就是这一眼，让她惊得魂飞魄散。
信上的内容，每一个字，都像一把烧红的烙铁，狠狠地烙在了她的心上。
信是内阁首辅沈一贯写给郑贵妃的。信里说，他们已经联络好了东林党和朝中的几位重臣，准备在下一次的京察（官员考核）中，罗织罪名，一举扳倒太子朱常洛。然后，再由群臣上书，共同拥立郑贵妃的亲生儿子，福王朱常洵，为新的储君。
如果只是“争国本”，那也还罢了。这种事情，在宫里头，不算新鲜。
可最可怕的是，信的最后，还有一句话。
那句话是：“事成之后，为绝后患，必除万历，迎福王即位。”
“必除万历”！
这是谋逆！是诛九族的滔天大罪！
秋蝉感觉自己的血都凉了。她看到了一个绝对不该被她看到的、足以颠覆整个大明王朝的惊天秘密。
她手脚发软，脑子里一片空白。她唯一的念头，就是赶紧把这封信放回原处，假装自己什么都没看见。
可就在她的手，颤抖着要把信纸塞回信封的时候，一个冰冷得不带一丝感情的声音，突然在她身后响了起来。
“秋蝉，你在做什么？”
秋蝉的身子猛地一僵，手里的信，像一块烫手的山芋，掉在了地上。
她缓缓地回过头，看到郑贵妃就站在她身后不到三尺的地方，脸上带着一种诡异的、似笑非笑的表情。
“娘……娘娘……”秋蝉“扑通”一声跪倒在地，浑身上下，抖得更厉害了。
郑贵妃没有看她，而是弯下腰，捡起了地上的那封信。她看了一眼，然后又看了一眼跪在地上的秋蝉，脸上的笑容，更浓了。
“看到了不该看的东西，就要付出代价。”郑贵妃的声音很轻柔，像是在跟她拉家常，“不过，你放心，本宫不会杀你的。毕竟，你跟了本宫这么多年，没有功劳也有苦劳。本宫，会去求皇上，让他给你一个‘特别的恩典’。”
当夜，秋蝉就被两个孔武有力的太监，从翊坤宫拖了出来，直接带到了乾清宫的后殿。
她以为自己必死无疑了。可她不知道，等待着她的，是一种比死亡，还要可怕一万倍的命运。
万历皇帝朱翊钧，这个时候，已经五十多岁了。他在这个皇帝的位子上，已经坐了整整四十二年。
他早就厌倦了日复一日的朝政，厌倦了那些没完没了的奏折和喋喋不休的朝臣。他已经有二十多年，没有上过早朝了。他整天就把自己关在这深宫之中，谁也不知道，他在这漫长的、与世隔绝的岁月里，到底在干些什么。
当秋蝉被两个太监，像拖一条死狗一样，拖进乾清宫后殿的时候，她看到的是一个她从未见过的万历皇帝。
这位富有四海的九五之尊，此刻正披头散发，穿着一身宽松的龙袍，两只眼睛布满了血丝，通红通红的，像一头发怒的野兽。
他没有坐在龙椅上，而是站在大殿中央，痴迷地摆弄着一套奇怪的刑具。
那些刑具的造型，都非常诡异。主体是一个用黄铜打造的、巨大的凤凰形状的架子，凤凰的翅膀向两侧展开，上面布满了各种各样的搭扣和锁链。在刑架的周围，还摆放着一些奇形怪状的、闪烁着幽暗金属光泽的小工具，有的像凤凰的羽毛，有的像跳动的火焰舌头。
“陛下，”郑贵妃不知道什么时候也跟了进来，她走到万历皇帝身边，声音柔得能掐出水来，“这个不懂事的宫女，偷看了臣妾和您之间的私密书信。臣妾斗胆，还请陛下施以‘凤凰涅槃’之刑，以儆效尤。”
万历皇帝缓缓地抬起头，他那双赤红的眼睛，看向跪在地上的秋蝉，那眼神里，没有一丝一毫的温度，只有一种近乎疯狂的兴奋。
“很好。很好啊。”他咧开嘴，阴森森地笑了，“朕新近改良的这套‘凤凰涅槃’，正需要找个人来试试它的威力。”
他走到秋蝉面前，蹲下身子，用一根手指，挑起她的下巴。
“你知道吗？丫头。佛经里说，凤凰涅槃，是浴火重生，能得永生极乐。但是，朕的这个‘凤凰涅槃’，却是要让你在无尽的痛苦之中，求生不得，求死不能。”
秋蝉还没明白他这话到底是什么意思，就已经被几个身强力壮的太监，从地上架了起来，死死地按在了那个凤凰形状的特制刑架上。
那刑架冰冷刺骨，让她浑身都起了一层鸡皮疙瘩。
万历皇帝竟然亲自走了过来，饶有兴致地，开始动手操作。
他指挥着太监，将秋蝉的四肢，分别用皮带和锁链，紧紧地固定在了那对展开的“凤凰翅膀”的四个端点上。她的整个身体，被拉成了一个“大”字，悬空在刑架上，动弹不得。
然后，万历皇帝冲着旁边的一个太监，使了个眼色。
那个太监立刻会意，走到刑架的下方，点燃了早就准备好的一盆上好的银丝碳。
秋蝉的心，瞬间沉到了谷底。她惊恐地看着那盆越来越旺的炭火，她终于明白，等待她的，将是什么了。
这一天晚上，秋蝉那凄厉的惨叫声，几乎响彻了整个乾清宫的后殿。
但诡异的是，无论她如何地哀嚎，如何地挣扎，她却始终没有因为剧烈的疼痛而昏厥过去。她的神志，一直都异常地清醒。
因为，就在行刑之前，万历皇帝命人，在她的身上，涂满了一种特殊的药膏。
这种药膏，是太医院里那些最顶尖的御医，花了数年的时间，为皇帝秘制的，名字叫做“醒神膏”。它的作用只有一个，就是能让受刑的人，在遭受到任何极端痛苦的情况下，都能保持绝对的清醒，神经会变得异常敏感，但绝不会因为疼痛而昏迷或者休克。
“凤凰涅槃”之刑，正式开始了。
第一个阶段，叫做“炙烤”。
刑架下方的炭火，被控制在一个非常精妙的距离。它所散发出来的热量，会将整个黄铜刑架，都烧得微微发热。这种热度，并不会真的烫伤皮肤，但却会让受刑者的全身，都产生一种难以忍受的灼痛感。
那种感觉，就像是有成千上万只被烧红的蚂蚁，在你的皮肤下面，啃咬着你的每一寸血肉和神经。又痒，又麻，又痛。你想去抓，却动弹不得。你想昏过去，却偏偏清醒无比。
这个过程，要持续整整一个时辰。
当秋蝉感觉自己快要被这种灼痛感逼疯的时候，第二个阶段，开始了。
这个阶段，叫做“拉伸”。
只听“嘎吱嘎吱”一阵令人牙酸的机械声响，那个固定着她四肢的刑架，开始向四个方向，极其缓慢地拉长。
她的手腕，脚踝，膝盖，手肘，身体的每一个关节，都开始发出不堪重负的呻吟。那种肌肉和韧带被一寸一寸撕裂开来的痛楚，比任何刀砍斧劈的酷刑，都要来得更加残忍。
但万历皇帝，显然是一个精通人体构造的“专家”。他精确地计算过拉伸的力度和极限，绝不会真的让受刑者的骨骼脱臼或者断裂。他要的，只是让受刑者，体验到那种骨肉分离的、极致的痛苦。
当秋蝉的身体被拉伸到极限，感觉自己下一秒就要被五马分尸的时候，第三个阶段，又接踵而至。
这个阶段，叫做“冰火两重天”。
刑架的内部，似乎有某种机关。在几个太监的操作下，原本滚烫的黄铜刑架，温度突然急剧下降，变得冰冷刺骨。那种感觉，就像是赤身裸体地，被扔进了数九寒天的冰窟窿里。
可这种极致的冰冷，只持续了不到一炷香的时间。刑架的温度，又会迅速地回升，变回之前那种灼人的滚烫。
就这样，忽冷忽热，冷热交替。每一次温度的急剧变化，都像是一把重锤，狠狠地砸在秋蝉那已经脆弱不堪的神经系统上。
如果说，前面几个阶段，还只是纯粹的肉体折磨。那么最后一个阶段，就是彻底的精神摧毁。
这个阶段，万历皇帝称之为“梵音灌耳”。
他会让几个声音尖细的太监，轮流地凑到受刑者的耳边，用一种阴阳怪气的语调，不断地重复着她所犯下的“罪行”。
“你偷看了不该看的东西……”
“你背叛了你的主子……”
“你是个肮脏的、卑贱的叛徒……”
这些话语，再配合上一种用特殊香料点燃的、具有致幻效果的熏香，和一种由宫廷乐师谱写的、充满了诡异和压抑感的音乐。三者结合在一起，会像潮水一样，冲垮受刑者最后一道心理防线，让她彻底陷入无边的恐惧和自我怀疑之中。
整个“凤凰涅槃”的行刑过程，要持续整整十二个时辰。
也就是，整整一天一夜。
而最最可怕的是，当这一切都结束之后，受刑者，并不会死。她的身上，甚至不会留下任何明显的外伤。
她只会，陷入一种比死亡，更加可怕的生不如死的状态。
第二天的黄昏，当秋蝉被几个太监从那个凤凰刑架上放下来的时候，她还活着。
她的身上，除了手腕和脚踝处，有一些被皮带勒出来的红印之外，几乎看不到任何的伤痕。
但整个人，已经完全变了一副模样。
她的眼神，变得空洞而无神，就像是两口干涸的枯井，看不到一丝一得的光亮。她的嘴角，会时不时地、不受控制地抽搐几下。她不再说话，只是偶尔会从喉咙里，发出几声意义不明的呓语。
郑贵妃看着“焕然一生”的秋蝉，满意地点了点头。
“很好。”她对身边的太监说，“把她送回翊坤宫去。让宫里所有的丫头都好好看看，这就是偷看主子秘密，背叛主子的下场。”
秋蝉被送回翊坤宫后，立刻在后宫里，引起了巨大的恐慌。
其他的宫女们惊恐地发现，秋蝉虽然还能像以前一样，正常地走路、吃饭、干活，但她好像已经失去了自己的灵魂。
她每天都像一个被设定好程序的木偶，机械地重复着打扫、洗衣、刺绣这些工作。她不跟任何人说话，脸上也没有任何表情，既不笑，也不哭。
只是有时候，她会突然停下手里的活计，发出一声短促的尖叫。然后，又会立刻用双手死死地捂住自己的嘴巴，蹲在地上，全身不停地发抖。
最可怕的，是到了晚上。
每到夜深人静的时候，睡在她身边的宫女，总会被一阵压抑的、痛苦的呻吟声惊醒。她们会看到，秋蝉猛地从床上坐起来，双手在自己身上疯狂地抓挠，嘴里含糊不清地喃喃重复着：
“好热……好烫……好冷……不要……求求你们……放过我……”
可当宫女们点亮蜡烛，查看她的身体时，却发现她的身上，光洁如初，连一道小小的划痕都没有。
宫里的人，渐渐都明白了。
“凤凰涅槃”这种酷刑，真正可怕的地方，并不在于对肉体的折磨，而在于对精神的、永久性的摧毁。
受过这种刑罚的人，会永远地活在那十二个时辰的噩梦之中。在清醒的时候，她是一个没有思想的行尸走肉；在睡梦之中，她又要一遍又一遍地，重新经历那无尽的惊恐和痛苦。
这种折磨，比宫女之间，因为寂寞而结成的“对食”关系（一种宫女之间的同性伴侣关系，虽然在当时被认为是伤风败俗的，但至少两个人还能互相取暖，互相慰藉），要痛苦一万倍。
因为，“对食”的痛苦，源于外界的眼光和内心的压抑。而“凤凰涅-槃”的痛苦，却是源于自己的内心，是一种永远也无法摆脱的，跗骨之蛆般的诅咒。
从此，“凤凰涅槃”这四个字，成了紫禁城里，所有宫女心中，最可怕的禁忌。
秋蝉的遭遇，像一阵阴冷的风，迅速地吹遍了整个后宫。所有的宫女，都对“凤凰涅槃”这四个字，谈之色变，噤若寒蝉。
然而，在一片恐惧和沉默之中，一个名叫青萝的年轻宫女，却起了疑心。
青萝是太子妃身边的一个贴身宫女。她和秋蝉不一样，她读过几年书，心思比一般的宫女，要缜密得多。
她敏锐地注意到了一个非常奇怪的现象：在过去的一年里，据她所知，至少有五个宫女，遭受过“凤凰涅槃”之刑。而这五个宫女，都有一个共同的特点——她们都曾经因为各种原因，接触过郑贵妃，或者是福王朱常洵的一些秘密。
有的是负责采买的，可能无意中看到了郑贵妃和宫外朝臣的账目往来；有的是负责针线的，可能听到了郑贵妃和福王的私下密谈。
而且，更让她感到奇怪的是，万历皇帝。
一个已经二十多年不上朝，对国家大事漠不关心的皇帝，为什么却唯独对发明和亲自执行这种酷刑，表现出了如此狂热的兴趣？这背后，是不是隐藏着什么不可告人的秘密？
青萝决定，要冒一次险，去调查这背后的真相。
她开始想方设法地，去接近那个已经变得疯疯癫癫的秋蝉。她借着帮忙送东西、送饭的由头，偷偷地观察秋蝉，试图从她那些颠三倒四的呓语中，找到一些蛛丝马迹。
终于，在一个风雨交加的深夜，机会来了。
那天晚上，秋蝉又一次在噩梦中惊醒。她像往常一样，尖叫着，抓挠着自己的身体。青萝立刻跑过去，紧紧地抱住她，在她耳边不停地安慰她。
也许是青萝的安慰起到了作用，也许是窗外的雷声刺激了她的记忆。秋蝉那双空洞的眼睛里，突然闪过了一丝清明的神色。
她猛地抓住了青萝的手，把嘴凑到她的耳边，用一种充满了恐惧和绝望的、颤抖的声音，说了一句话。
“不是……不是皇上……不是他……”
青萝被她这突如其来的举动，吓了一跳。她愣了一下，才反应过来，赶紧追问：“什么意思？秋蝉姐姐，你说什么？不是皇上发明的刑罚？”
秋蝉的眼中，那一丝清明，正在迅速地消散。她好像用尽了全身的力气，又说了一句。
“是她……是她让我们……变成这样的……她要皇上……她要让所有知道秘密的人……都闭嘴……”
话音未落，秋蝉的身体突然一软，又陷入了那种痴痴傻傻的混沌状态。
可她说的这几句没头没尾的话，却像一道闪电，劈开了青萝心中的迷雾。
不是皇上？是她？她是谁？郑贵妃吗？
就在青萝还在震惊和思索的时候，她们房间的门，突然“吱呀”一声，被人从外面推开了。
几个手提灯笼的太监，面无表情地冲了进来。为首的那个，青萝认识，是郑贵妃身边最得宠的大太监，魏忠贤。
魏忠贤那双像毒蛇一样的眼睛，冷冷地看着青萝，嘴角勾起一抹阴森的笑容。
“青萝姑娘，别来无恙啊。我们贵妃娘娘，有请。”
青萝的心，瞬间沉到了谷底。
她知道，自己恐怕，也要去乾清宫，亲身体验一次那传说中的“凤凰涅槃”了。
青萝被两个小太监一左一右地架着，穿过漆黑的宫道，一路带到了翊坤宫。
她的心里，已经做好了最坏的打算。她甚至在想，待会儿到了乾清宫，自己要不要干脆一头撞死在刑架上，也免得受那生不如死的折磨。
可出乎她意料的是，她并没有被带去乾清宫。她被直接带到了郑贵妃的寝殿。
更让她感到意外的是，郑贵妃并没有像她想象中那样，对她大发雷霆。反而笑吟吟地，请她坐下，还让宫女给她上了一杯热茶。
“青萝，你很聪明。”郑贵妃坐在主位上，一边用指甲上那长长的护甲，拨弄着茶杯里的茶叶，一边慢悠悠地说道，“比宫里那些只知道争风吃醋的蠢货们，要聪明得多。所以，本宫决定，不杀你。本宫还要告诉你一些，你很想知道的事情。”
青萝端着茶杯的手，微微发抖。她不知道，这位喜怒无常的贵妃娘娘，葫芦里到底卖的是什么药。
“你是不是很好奇，皇上为什么会发明‘凤凰涅槃’那种东西？”郑贵妃看着她，嘴角勾起一抹神秘的笑容。
青萝点了点头。
“那本宫就告诉你。”郑贵妃缓缓地说道...
“什么？！”青萝惊得手里的茶杯都差点掉在地上。
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