声明：本文基于历史事件进行文学化改编创作，部分情节、对话及细节为艺术加工，旨在呈现历史故事的戏剧张力，不代表历史绝对真实。请读者理性看待，勿将虚构情节与历史事实混淆。
一八八零年的北京城，冬日里的风刮得人格外脸疼，那种干冷像是要把人的骨头缝都给吹透了。
总理衙门的偏厅里，炭火盆烧得正旺，偶尔爆出几声“噼啪”的脆响，却驱不散屋子里那一股子凝重得让人喘不过气来的压抑感。
桌子两头，一边坐着的是直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章。他穿着一身厚实的暗紫色团鹤纹宁绸长袍，手里捧着一盏早就不冒热气的茶碗，眼皮耷拉着，好像在打瞌睡，可那只捏着茶盖的手，指节却微微泛白。
坐在他对面的，是日本派来的特使，外务省的官员竹添进一。
这人留着两撇修剪得精心的小胡子，穿着笔挺的西式燕尾服，跟这古色古香的屋子显得格格不入。他脸上挂着笑，那笑容里透着一股子说不出的得意和精明，就像是集市上刚做成了一笔大买卖的奸商。
“中堂大人，”竹添进一打破了沉默，身体微微前倾，手指轻轻敲了敲桌面上铺开的一张海图，“敝国政府的诚意，您应该是看得到的。只要贵国在条约上签字，承认琉球北部的归属，这南边的宫古岛、八重山列岛，可就全是大清的了。”
他把“全是”两个字咬得很重，眼神直勾勾地盯着李鸿章，仿佛在看一条即将上钩的大鱼。
李鸿章缓缓抬起眼皮，浑浊的目光在地图上扫了一圈。
那上面，琉球群岛像是一串散落在东海的珍珠，如今却被日本人用红笔硬生生地画了一条线，要把这串珍珠扯断。南边那几个岛屿，孤零零地悬在海上，看着确实离台湾不远。
这事儿要是放在朝堂上那帮清流文官眼里，那就是天上掉馅饼的大好事。不用动一兵一卒，光靠动动嘴皮子就能给大清开疆拓土，这可是多少年没见过的“外交胜利”了。
这几天，奏折像雪片一样飞进宫里，多半都是劝李鸿章赶紧签字的，甚至还有人骂他李鸿章是不是老糊涂了，送到嘴边的肥肉都不吃。
可李鸿章心里跟明镜似的。他太了解日本人了，从几年前这帮人染指台湾开始，他就知道，这帮邻居早就不是当年的那个谦逊学生了，而是一头喂不熟的饿狼。
狼会把自己嘴里的肉吐出来送给人吗？除非那肉里下了毒，或者是为了以此为饵，去咬一口更大的肉。
竹添进一见李鸿章不说话，以为他在犹豫，便又加了一把火：“中堂大人，机会难得啊！现在的局势您也清楚，若是谈不拢，到时候这几个岛，怕是也保不住。签了字，咱们两国重修旧好，共同抵御北边的俄国，岂不美哉？”
李鸿章放下茶碗，碗底磕在桌子上，发出“当”的一声清响。他看着竹添进一，嘴角微微扯动了一下，露出一丝让人捉摸不透的冷笑。
“竹添先生，这肉太肥，我怕大清这口牙口不好，嚼不烂，反倒崩了牙。”
屋子里的空气仿佛瞬间凝固了。竹添进一脸上的笑容僵了一下，随即眼底闪过一丝不易察觉的阴鸷。
这场谈判，表面上是分地，实际上，是一场关乎国运的生死博弈。李鸿章知道，自己此时此刻若是点头了，那才是真的把大清往火坑里推。
01
要说起这琉球的事儿，还得把日历往前翻个六年，回到一八七四年。也就是同治十三年。
那时候的大清，刚经过太平天国的一场大乱，正是元气大伤的时候。虽然靠着洋务运动，搞了些枪炮船只，表面上看着似乎有了点“中兴”的模样，可里子还是虚的。
就在这节骨眼上，日本人露出了獠牙。
那一年，有一艘琉球的渔船在海上遭了风暴，漂到了台湾南部。船上的琉球人上了岸，因为言语不通，跟当地的原住民起了冲突，结果被杀了五十多个人。
这本是一场意外的悲剧，况且琉球是大清的藩属国，琉球人遭了难，按理说该由大清来处理，或者由琉球王向大清哭诉。可谁也没想到，日本人竟然跳了出来。
他们一口咬定，琉球是日本的属地，琉球人就是日本人，还给这次事件安了个名头，叫“保护侨民”。紧接着，日本直接派了三千多号大兵，气势汹汹地就在台湾南部登陆了。
消息传到北京，朝野震惊。
那时候的李鸿章，正忙着在北方练兵，听到这消息，气得把手里的折子都摔了。他对身边的幕僚说：“这日本人哪是为了什么琉球百姓？分明就是借题发挥！他们这是在试探咱们大清的底线，是在给以后吞并琉球、甚至染指咱们大清做准备！”
可是气归气，这仗能打吗？
朝廷里也是乱成一锅粥。有人主张打，把小日本赶下海；有人主张和，说现在库银空虚，经不起折腾。
李鸿章心里清楚，海军还没练成，真要在这个时候跟日本全面开战，胜算不大，而且一旦海防线被撕开，后果不堪设想。但他更清楚，如果这次退了，日本人就会得寸进尺。
于是，他一面急电福建船政大臣沈葆桢，让他火速带兵去台湾布防，摆出一副要决一死战的架势；一面在外交上跟日本人周旋。
沈葆桢是个能干人，到了台湾，修炮台、开山路、抚慰原住民，把防御工事搞得有模有样。日本人虽然在那边登陆了，但也是水土不服，病死的人比战死的还多，一时间也就在那耗着。
最后，双方坐下来谈判。
日本人那时候国力也没强到哪去，见啃不动这块硬骨头，也想找个台阶下。最后，大清赔了五十万两白银，名义上叫“抚恤金”。
这事儿表面上看似平息了，日本人撤了兵。但在李鸿章眼里，这却是大清吃的一个大亏。为什么？因为在那个条约里，糊里糊涂地承认了日本人出兵是“保民义举”。
这一承认不要紧，等于变相承认了琉球人是日本的“民”。
李鸿章当时拿着那个条约草案，叹了口气，对身边人说：“这是埋下了祸根啊！日本人这招‘指鹿为马’，以后琉球怕是难保了。”
果不其然，日本人尝到了甜头，回去之后就开始变本加厉。他们先是不准琉球向大清进贡，后来干脆把琉球国王尚泰给抓到了东京，直接宣布把琉球国给废了，改成什么“冲绳县”。
琉球的使臣，那个叫向德宏的，哭着跑到总理各国事务衙门，跪在地上把头都磕破了，求大清出兵救救琉球，救救他们的国王。
那哭声，听得让人心碎。
可那时候的大清，又能怎么办呢？北边有俄国人虎视眈眈，西边也不太平，海军还没成型。李鸿章看着跪在地上的琉球使臣，心里也是五味杂陈。他是想救，但他知道，大清现在没有跨海远征的实力。
但他不能不管，若是真的不管，大清作为“天朝上国”的脸面往哪搁？其他的藩属国怎么看？
这就像是一个连环套，一步一步把李鸿章，把大清，逼到了墙角。李鸿章知道，单纯靠自己跟日本人谈，怕是谈不出什么结果了，因为狼是听不懂人话的，除非手里有枪。
既然手里没有好枪，那就只能借别人的枪。
于是，李鸿章把目光投向了洋人。他想着，能不能搞个“以夷制夷”，让那些西方列强出来说句话，压一压日本人的气焰。
02
这机会还真就来了一个。
一八七九年，美国的前总统格兰特卸任了，闲着没事干，搞了个环球旅行。这格兰特在美国也是个响当当的人物，南北战争的大英雄，虽然卸任了，但在国际上说话还是有分量的。
李鸿章一听格兰特要来天津，那是做了精心的准备。两人一见面，颇有点英雄惜英雄的意思。格兰特看着李鸿章，觉得这老头不简单，是大清唯一能看清世界局势的人；李鸿章看格兰特，觉得这洋人直爽，能办事。
酒过三巡，李鸿章就把琉球这档子事给提出来了。
“格兰特先生，”李鸿章端着酒杯，眉头紧锁，“日本如今欺人太甚，强行吞并琉球，灭其宗社。琉球是我大清几百年的藩属，这事儿于理不合，于法不容。希望您能出面，给评个理。”
格兰特抽着雪茄，听完翻译的话，点了点头。他虽然是个武人出身，但政治眼光还是有的。他也看出来日本这几年在亚洲扩张得太快，这对美国在太平洋的利益也没啥好处。
于是，格兰特答应去日本的时候，顺便给调停一下。
这格兰特到了日本，跟日本的那些大臣、甚至明治天皇都见了一面。日本人对他倒是客气，毕竟美国那时候拳头也大。
但日本人鬼精鬼精的。他们跟格兰特哭穷，说琉球这地方本来就跟日本有亲缘关系，又说大清怎么怎么落后，总之就是一句话：琉球我们吃定了，吐是不可能吐出来的。
格兰特在中间两头跑，最后看这也谈不拢，那也谈不拢，就想了个折中的法子。
他给出了个“三分方案”。啥意思呢？就是把琉球群岛切成三块：北边那几块岛，离日本近，就给日本；中间那是琉球的大岛，还是让琉球国王复国，当个独立的国家；南边那几块岛，离台湾近，就划给大清。
格兰特觉得这法子挺好，谁也不吃亏，琉球虽然小了点，但也算是复国了。
李鸿章拿到这个方案的时候，心里其实是不满意的。好好的一个藩属国，被切得七零八落，这算怎么回事？但他也知道，这可能是目前最好的结果了，起码琉球的社稷保住了。
可谁知道，日本人拿到这个方案后，眼珠子一转，又生出了坏水。
他们心想：中间那块给琉球复国？那不行，那不是以后还得让大清插手吗？干脆，我们改一改。
于是，日本方面直接派了竹添进一来北京，跟李鸿章提出了一个新的“二分方案”。
这竹添进一到了北京，那是满脸堆笑，一副“我们吃了大亏”的样子。
他对李鸿章说：“中堂大人，格兰特先生的方案太复杂了。我们为了表示对大清的尊重，愿意把琉球南边的宫古岛、八重山列岛这些地方，直接割让给大清。至于北边和中间嘛，就归我们日本了。”
这话一出，朝廷里那些不懂行的大臣们炸锅了。
这帮人平常也不看地图，也不懂海防，一听说有人送地，那高兴得跟过年似的。
“哎呀，这是好事啊！咱们大清不用花钱，不用打仗，白白多了几百里的海疆！”
“是啊是啊，这日本人看来还是怕咱们的，这是来进贡土地了！”
甚至还有人上奏折说：“李鸿章如果还不签字，那就是误国！就是对不起皇上，对不起祖宗！”
尤其是那个翰林院的张之洞，这时候虽然还年轻，但已经是出了名的清流主战派。他觉得既然日本人服软了，那就赶紧拿下来，拿下来之后，咱们就能在东边多一道屏障，以后对付北边的俄国人也有底气。
这种论调，在当时那是主流。
李鸿章坐在总督府里，看着这些奏折，气得胡子都在抖。他对心腹幕僚叹道：“这帮书呆子，只知道纸上谈兵！他们哪里知道，这日本人送来的不是地，是毒药啊！”
幕僚有些不解，小心翼翼地问：“中堂大人，这地……真是白给的，咱们拿着也没坏处吧？就算那岛上荒凉点，好歹也是块肉啊。”
李鸿章冷笑一声，站起身来，走到挂在墙上的那幅巨大的海图前，手指重重地戳在那几个小岛的位置上。
“肉？你仔细看看这位置。”李鸿章的声音低沉而沙哑，“这几个岛，孤悬海外，离咱们的福建、台湾都有一段距离。岛上没有淡水，没有良港，也不产什么东西。咱们要是拿了，得派兵驻守吧？得派船送给养吧？这就是个无底洞！”
“而且，”李鸿章转过身，眼神变得犀利起来，“日本人为什么要给咱们？他们是傻子吗？他们精着呢！他们这是想用这几个破岛，换我们承认他们吞并琉球全境的合法性！一旦我们签了字，那就是告诉天下人，大清把琉球给卖了！以后琉球人再怎么反抗，再怎么求救，我们都管不着了！”
幕僚听得一身冷汗，这才明白这背后的凶险。
可明白归明白，朝廷的压力却是实打实的。慈禧太后那边也传话来，意思大概是：既然能不打仗就拿地，那还是签了吧，省得麻烦。
李鸿章夹在中间，那是两头受气。日本人那边催命似的催签字，朝廷这边催命似的催领地。
这就是一八八零年的那个冬天，李鸿章面临的死局。
03
总理衙门的谈判桌上，气氛已经紧绷到了极点，仿佛只要哪怕掉一根针在地上，都能引爆整个屋子的火药桶。
竹添进一今儿个换了一副面孔，不再是前两天那种假惺惺的客套。他把一份拟好的条约草案往桌子中间一推，那动作带着几分不耐烦和隐隐的威胁。
“中堂大人，这已经是半个月了。”竹添进一的声音有些尖细，透着一股子寒气，“敝国的耐心是有限的。宫古、八重山之地，土地肥沃，海产丰富，乃是敝国对大清的一片孝心。朝廷里的各位王爷、大臣们都觉得这是好事，怎么偏偏中堂大人您，就这么推三阻四呢？”
他说着，还故意瞟了一眼坐在李鸿章侧后方的几个总理衙门的大臣。那几位大臣此时也是面面相觑，有的低头喝茶掩饰尴尬，有的则用眼神暗示李鸿章赶紧答应算了。
李鸿章没搭理那些同僚的眼色，他伸出那双布满老人斑的手，慢条斯理地拿起那份草案。
纸张很轻，但在李鸿章手里却仿佛有千钧之重。
草案上的字是用工整的汉字写的，条款列得清清楚楚：以北纬多少度为界，南边归清国，北边归日本。双方以此为定论，永无争端。
这“永无争端”四个字，刺得李鸿章眼睛生疼。
“竹添先生，”李鸿章终于开口了，声音不大，却透着一股子威严，“你说这南岛是好地方，那我问你，既是好地方，贵国为何不留着？日本国地狭人多，向来对土地视若性命，这次怎么就转了性子，变得如此大方？”
竹添进一愣了一下，随即笑道：“这自然是为了两国的友谊，为了东亚的和平，敝国愿意做出牺牲。”
“牺牲？”李鸿章嗤笑一声，把草案往桌子上一扔，“我看是‘甩包袱’吧！不仅是甩包袱，还是设陷阱！”
这话说得重了，竹添进一的脸色瞬间沉了下来：“中堂大人，您这是什么意思？难道大清是不想要这块地吗？”
这时候，旁边的一位满族大臣忍不住了，小声劝道：“李中堂，这话可不能这么说啊，这好歹是几百里地呢，要是谈崩了，咱们怎么跟皇上、老佛爷交代？”
李鸿章猛地转过头，瞪了那个大臣一眼，那眼神凶得像是一头护食的老虎，吓得那大臣把后半截话硬生生咽了回去。
“交代？签了这个字，才是没法跟列祖列宗交代！”
李鸿章站起身来，虽然年过半百，背也有点驼了，但那一瞬间爆发出来的气势，竟然压得竹添进一也不由自主地往后缩了缩。
“竹添，明人不说暗话。”李鸿章指着那张地图，“你们打的什么算盘，真当我老眼昏花看不见？这南边几个岛，贫瘠荒凉，毫无屏障作用，给我大清，我们得花银子养着，还得派兵防着。而你们呢？你们拿走了琉球最精华的本岛和北部，控制了整个航道！”
“更重要的是，”李鸿章的声音提高了几分，在这空旷的厅堂里回荡，“我要是签了这个字，那就是承认了你们废琉置县是合法的！那就是我大清为了这么点蝇头小利，出卖了对自己忠心耿耿几百年的藩属国！以后朝鲜怎么办？越南怎么办？是不是只要你们给点甜头，我们就能把他们都卖了？”
竹添进一脸色铁青，他没想到李鸿章会把话挑得这么明。他原本以为，清朝的官员都是贪婪短视之辈，只要给点面子上的好处，就能糊弄过去。
“李中堂，您可要想清楚了。”竹添进一冷冷地威胁道，“这是最后的机会。如果您不签，那以后这南岛，甚至更多的东西，大清可就什么都捞不着了，到时候，别怪我们要采取更强硬的手段。”
这话里的火药味已经很浓了。这就是在赤裸裸地暗示：不签，那就准备打仗。
屋子里的气氛瞬间降到了冰点。所有人的目光都集中在李鸿章身上。
签，就是丧权辱国，背信弃义，而且还得了个烫手山芋；不签，可能立刻就要面临日本的军事压力，甚至可能爆发战争。
李鸿章的手扶在桌沿上，微微颤抖。他的内心也在剧烈地挣扎。他知道大清现在的海军是个什么底子，北洋水师还没成军，真要打，胜负难料。
可是，有些底线，是不能破的。
他想起了那个在总理衙门外哭得昏死过去的琉球使臣，想起了那些年琉球进贡的船队，想起了这几十年在洋务运动里苦苦支撑的艰辛。
如果今天为了这几个破岛低了头，那大清的脊梁骨，就被彻底打断了。
李鸿章深吸了一口气，慢慢地坐回椅子上。他端起那碗已经彻底凉透的茶，轻轻抿了一口，那苦涩的味道在嘴里蔓延开来。
“竹添先生，”李鸿章放下茶碗，语气突然变得异常平静，平静得让人感到害怕，“你回去告诉你们天皇，还有你们那个内阁。”
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