同样是闪电战，德国倚仗飞机坦克，而日本人却以自行车为利器。正是这些看似毫不起眼的二八大杠，不仅让英军溃不成军，更在大英帝国头上创下两项纪录：一是人类战争史上首次在开阔水域以飞机击沉军舰；二是英国皇家海军上将菲利普斯战死，他是二战中盟军阵亡者里军衔最高的军官。这便是令英国人颜面尽失的马来亚战役。
作为老牌殖民帝国，英国人对日军的进攻完全掉以轻心：从非洲调来的士兵尚未适应东南亚气候，印度与澳大利亚籍士兵的战斗力更堪忧；他们压根没料到日军会从北边陆地发起进攻，认定“成建制穿越上千公里热带雨林”纯属妄想，自始至终将防御重心放在南部海域。为此，英军调来“威尔士亲王”号与“反击”号两艘战列舰——前者排水量4.5万吨，后者3.6万吨，皆为皇家海军绝对主力。尤其是“威尔士亲王”号，刚服役8个月，还参加过围歼德国“俾斯麦”号战列舰的战役，是当时世界顶级战舰。彼时日本“大和”号尚未服役，联合舰队主力正偷袭珍珠港，日本人亦忌惮这两艘海上巨无霸。
12月8日夜，广播传来日本向美、英宣战的消息后，驻新加坡的两艘战舰紧急出动，计划北上马来半岛截击日军船队。9日凌晨，日军飞机发现英军舰队踪迹。尽管日本海军主力未到，但已部署的600架飞机随即出动多架九六式陆上攻击机，以密集航空鱼雷围攻英舰。防空薄弱的英舰毫无招架之力，两艘战列舰于10日下午相继沉没，英军东方舰队司令汤姆·菲利普斯随船阵亡。这是战争史上飞机首次在开阔水域击沉大型战舰，“巨舰重炮”时代就此落幕。
此时，日军已在马来半岛北部的泰国境内登陆，态度摇摆的泰国已倒向日本，7万日军精锐随即挥师南下。日军首先遭遇印度第3军与数个英军旅的抵抗，但相比在中国战场久经沙场的日军，这些英军部队战斗力低下。在强大空中支援与装甲部队配合下，日军分兵三路南下。前线印军起初轻视日军，暗忖“我连英国人都打不过，还能怕你小日本？”未料数万部队一触即溃，很快被日军第五师团击破，印度第3军不久便投降。
1942年1月11日，日军突破抵抗、占领重镇吉隆坡，5万英军被俘。未做休整的日军继续南进，凭自行车打出“车轮闪电战”：不到两个月推进1000余公里，历经95场战斗，取得马来亚战役阶段性胜利。此阶段日军仅付出3500头阵亡、6500头负伤的代价。
2月8日，日军炮兵与航空兵对英军阵地猛轰，随后近卫师团在东北佯装登陆，牵制住当地英军主力使其不敢他调。日军主力第五、第十八师团在西北海岸登陆，此处仅有少量澳军防守，且日军在总攻前已趁夜色派出渗透部队。内外夹击下，英军防线迅速崩溃。仅一周时间，数量占优、装备水平相当的8万余英军，最终向日军投降。加上此前在马来半岛被俘的5万人，这成为英国历史上规模最大的投降事件。
占领新加坡后，日军很快控制印尼油田，反法西斯战争在此阶段陷入极大困境。不堪一击的英军，远不及坚持抗战的中国军队：同样面对日军第五师团，中国军队在台儿庄战役中重创日军，昆仑关战役更将其再度打残，少将旅团长中村正雄被击毙，第五师团被迫撤回日本休整补充。反观英军，简直形同朽木，纵使9万头猪，日本人一周也未必能抓完；而日军仅以千余人伤亡便占领新加坡，侵略者至此达到对外扩张的顶峰！
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