二人之间的差距究竟几何？且先从年龄说起，杨虎城出生于1893年，张学良则生于1901年，二者年岁相差达七岁之久。切莫小觑这七岁的差距，它在二人的人生轨迹中留下了深刻的烙印。
18岁时，杨虎城已然投身战场，以无畏之姿直面战火硝烟；而彼时的张学良，尚在军校中潜心求学，沉浸于军事知识的海洋。自1911年起，杨虎城便开始自力更生，历经二十余载的艰苦拼搏，直至20世纪30年代初，才勉强得以统领一师之兵。
反观张学良，其父张作霖在当时权倾一方、一手遮天。1919年，当张学良踏入讲武堂时，杨虎城正率领靖国军残部于陕西的荒郊野地中躲避追杀，处境艰难。1920年，张作霖荣任奉天督军，杨虎城所率领的靖国军却遭到八省大军的重重围困。在此绝境之下，杨虎城毅然带队突围，尽显英勇本色。而此时的张学良，毕业仅半年，便已开始统领一团之兵，麾下士卒多达上千人；相较而言，同期的杨虎城所部仅有四百余人。
1922年，张学良从军校毕业后，张作霖直接赋予他一个颇具挑战性的任务——统领一个旅的兵力进行军事操练。而此时的杨虎城，仍带领着千余名弟兄四处奔波，为解决温饱问题而苦苦寻觅，却依旧坚守着靖国军的旗号，矢志不渝。
1923年22岁的张学良当上奉系东路军第二梯队司令，还兼讲武堂监督，学员们都成他小弟，奉系太子爷稳了。同期杨虎城看着陕西靖国军散架，一度丢了部队，投奔井岳秀，李子高代管。
1924年第二次直奉战争，奉系赢了，张学良影响力全国，杨虎城刚在西安建军官培养体系。北伐前后，张学良成奉系巨头，杨虎城才有一师兵，还被刘镇华镇嵩军围在西安。中原大战后期，张学良管十五万大军，杨虎城十七路军三师，手下五倍差距。
九一八后东北军缩水到十万，杨虎城还是六万，差一倍。张学良整训关内，杨虎城部队本地募兵，装备土。兵力这块，杨虎城起步百人团，张学良从团长跳旅长，差距拉得稳稳的。
在江湖地位方面，二人更是有着显著的差距。杨虎城于西北军体系中，曾是十三太保之一孙良诚的部下。1928年，孙良诚前往山东任职，杨虎城仍追随于他。彼时，冯玉祥拉拢刘镇华，出身陕军的杨虎城只能徒然观望，无可奈何。西北军内部圈子相对封闭，杨虎城及其所率领的第十七路军在混战局势中选择归附蒋介石，成为中央军中的杂牌部队，处于大佬下属的下属这一尴尬地位。
反观1928年，张学良宣布东北易帜，旋即就任东北保安总司令之职。作为民国四公子之一，他在各种社交场合的宴席之上，能够与诸多政要平起平坐，交往甚密。1930年中原大战期间，张学良居中调解阎锡山和冯玉祥之间的纷争，而杨虎城则采取避战策略。之后，杨虎城归附蒋介石后，被任命为新编第十四师师长；而张学良则担任副总司令之要职。
从地位层面来看，杨虎城所代表的是西北的杂牌军势力，而张学良则是奉系军阀的巨头人物。在此之前，二人并无太多私人交往。杨虎城凭借自身努力白手起家，而张学良则依靠世袭继承了显赫的地位。他们之间主要是基于公事进行对话交流，缺乏深厚的情感基础。直至西安事变前夕，由于东北军半数兵力不在陕西，而杨虎城在当地颇具实力，二者才选择联手合作。这种差距并非是因为杨虎城能力欠佳，而是由于两人的起点截然不同所致。
西安事变后，事儿没完。12月25日张学良陪蒋飞洛阳，再飞南京，当天下午被捕。从此张学良软禁，先在南京溪口溪兰溪，1937年移奉化雪窦山，1950年代台北阳明山，1990年获释去夏威夷，2001年10月14日逝世，100岁。
1937年，杨虎城奉命留守西安处理善后事宜。同年1月，他被撤职但仍保留原职。2月6日，他返回三原，此时第十七路军亦开赴至此。6月，杨虎城被迫出国考察，先后前往美国、英国、法国和德国。11月底，他返回香港，却不幸被诱至南昌并遭囚禁。此后，他先后被关押于湖南、贵州和四川等地。
1940年11月，杨虎城自法国马赛乘船回国。1944年9月，他抵达重庆，旋即被投入中美合作所监狱，与儿子杨拯中一同被关押。1949年9月6日，在重庆渣滓洞，杨虎城与宋绮云、杨拯中等惨遭杀害。
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